অধ্যায় সতেরো গৌ পরিবারোর গোপন আস্তানা

তবে দোকানদার সাহস করে বিরক্তির কোনো চিহ্ন প্রকাশ করলেন না, কারণ তিনিও বুঝতে পেরেছিলেন, বু চাংবেই ও তার সঙ্গীদের সঙ্গে ঝামেলা বাধানো ঠিক হবে না। ভাগ্যক্রমে তিনি ছিলেন একজন অভিজ্ঞ, বিচক্ষণ ব্যক্তিত্ব, পরিস্থিতি অনুযায়ী নিজেকে সহজেই মানিয়ে নিতে পারেন।

মাত্র এক মুহূর্তের মধ্যে, তার মুখে নানা অভিব্যক্তি ভেসে উঠল; ছুই শাও ও তার সঙ্গীদের ঘোড়া যখন সরাইখানার দরজায় উপস্থিত হলো, তারা নেমে পড়তেই, দোকানদার নিজের মুখভঙ্গি ও মনোভাব ঠিক করে নিলেন এবং সবচেয়ে মৃদু সুরে বললেন, "আপনাদের কেবল খানাপিনা করবেন, নাকি থাকতে চান?"

খানাপিনা মানে খাওয়া, থাকা মানে আবাস; সাধারণত সরাইখানার কাজ এই দুইটি। কিন্তু শি লেশান তাকে কোনো সুবিধা দিলেন না; দম্ভভরে দোকানে ঢুকে টেবিল চাপড়ে বললেন, "সেই কুকুরের দল কোথায়?"

পরিস্থিতি ছিল জরুরি, দৃশ্য ছিল পরিচিত, তবুও দোকানদার প্রায় হাসতে যাচ্ছিলেন। যদিও ওই পরিবারের পদবি 'গৌ', শহরের মানুষ অনেক সময় গোপনে তো সেই পরিবারকে 'কুকুর' বলে গালমন্দ করে, কিন্তু এমন স্পষ্টভাবে 'কুকুরের দল' বলা এই প্রথম শুনলেন।

দোকানদার হাসি চেপে বললেন, "আপনি কি গৌ মিংঝির পরিবারকে বলছেন?"

"কে জানে তাদের নাম কী," শি লেশান বিরক্তভাবে বললেন, "তারা কোথায়?"

দোকানদার বললেন, "তারা বাড়ি ফিরে গেছে।"

শি লেশান বললেন, "তাহলে আমাদের তাদের বাড়িতে নিয়ে চলুন।"

"এ?" দোকানদার শুনেই দ্বিধাহীনভাবে প্রত্যাখ্যান করলেন, "মশাই, আমি তাদের পরিবারের সঙ্গে পরিচিত নই, কোথায় থাকে জানিও না।"

শি লেশান ঠাণ্ডা হাসলেন, তারপর নিজের ছুরি কাউন্টারে রেখে কষে শব্দ করলেন, ছুরির অর্ধেকটা বের করলেন।

ছুরির ধার চকচক করছে, দোকানদারের আতঙ্কিত মুখ সেখানে প্রতিফলিত হলো।

"আমি জানি ওই কুকুরের দল এখানে প্রভাবশালী, আপনি তাদের বিরক্ত করতে চান না," শি লেশান বললেন, "আপনি শুধু আমাদের নিয়ে যান, দূর থেকে জায়গাটা দেখিয়ে দিন। না হলে, বুঝতে পেরেছেন তো..."

শি লেশান কথোপকথনের শিল্প জানেন। অর্ধেক বললেন, অর্ধেক রাখলেন, সরাসরি হুমকি দেননি, কিন্তু দোকানদার তার হুমকির গভীরতা অনুভব করলেন। দুই দিকই সামলানো গেল।

বু চাংবেই ও ছুই শাও তো ঘোড়া থেকেই নামলেন না, তারা ভাবলেন, এই কাজ শি লেশান ঠিক সামলে নেবেন।

দোকানদার ছুরির ধার ও শি লেশানের মুখের দিকে একবার তাকিয়ে, চটজলদি মাথা নেড়েছেন।

ব্যবসায়িক কাজে অভ্যস্ত, নানা ধরনের অতিথি দেখেছেন, কে ফাঁকা গর্জন করে, কে সত্যিই ভয়ংকর, তা আলাদা করা যায়।

"ছোট চেং," দোকানদার সঙ্গে সঙ্গে ডাকলেন, পাশে টেবিল মুছছিল যে, তাকে বললেন, "এদের গৌ পরিবারের বাড়িতে নিয়ে যাও।"

ছোট চেং শুনে আতঙ্কিত মুখে দাঁড়িয়ে রইলেন।

"ভয় পাওয়ার দরকার নেই," শি লেশান বললেন, "তোমার সেখানে যেতে হবে না, জায়গায় পৌঁছালে শুধু দেখিয়ে দেবে কোনটা তাদের বাড়ি।"

একজন সাধারণ গুন্ডার সঙ্গে মোকাবিলা করতে, তারা বাড়তি কোনো পরিকল্পনা করেননি, জটিল আয়োজনও নয়, সরাসরি এগিয়ে গেলেন।

ছোট চেং শুনে মাথা নেড়ে শি লেশানের সঙ্গে দরজার দিকে চললেন, সামনে এগোতে যাচ্ছিলেন, হঠাৎ শি লেশান তার গলা ধরে টেনে তুললেন।

ছোট চেং মাথা গুটিয়ে নেওয়ার সময় পাননি, শুধু অনুভব করলেন শরীর আকাশে ভাসছে, তারপর কোথাও গিয়ে পড়লেন।

ভয়ে তাকিয়ে দেখলেন, তিনি ঘোড়ার পিঠে বসে আছেন।

শি লেশানও ঘোড়ায় উঠলেন।

"রাস্তা দেখাও।"

যদি শহরের মধ্যে থাকত, তাহলে যাওয়া সহজ ছিল; কিন্তু যদি দূরে থাকে, পায়ে হেঁটে যেতে কত সময় লাগবে, ততক্ষণে সব কিছু শেষ হয়ে যেতে পারে। যদি গৌ ঝিলানের কোনো অঘটন ঘটে, মানুষও শেষ।

ছোট চেং নিজেকে সামলে নিয়ে সামনে আঙুল দেখালেন।

এটা রাজধানী না, এখানে শহরের মধ্যে ঘোড়া দৌড়ানোর নিষেধাজ্ঞা নেই, তিনজন ঘোড়া ছোটাতে লাগলেন।

শি লেশান বললেন, "কোথাও মোড় নিতে হলে বা পথ বদলাতে হলে, আগেই জানাবে।"

ছোট চেং একের পর এক মাথা নেড়ে ঘোড়ার আস্তরের কিনারা শক্ত করে ধরে থাকলেন।

এটা তার প্রথমবার ঘোড়া চড়ার অভিজ্ঞতা, কিছুটা ভয় লাগছিল, কিন্তু চিৎকার করার সাহস পাননি, কারণ শি লেশান ও তার সঙ্গীরা যথেষ্ট ভীতিকর বলে মনে হচ্ছিল।

গৌ পরিবার শহরে বেশ পরিচিত, সাধারণ মানুষ তাদের বিরক্ত করতে সাহস করে না; এমনকি প্রশাসনের সঙ্গে তাদের যোগ আছে, কোনো সমস্যা হলে তাদের পক্ষ নিয়ে কথা বলে, তাই সবাই আরও বেশি ভয় পায়।

কিন্তু আজ সকালে, এই কয়েকজন তো গৌ পরিবারের সঙ্গে পাল্টা পাল্টি করেছে, এখন আবার তাদের খুঁজতে যাচ্ছে, সত্যিই অদ্ভুত ব্যাপার।

ছোট চেং চুপচাপ মুখ বন্ধ করে, মনে মনে কান্না করছেন, কাউকেই তিনি বিরক্ত করতে পারেন না, তিনি কেবল এক অসহায় ছোট কর্মচারী।

ছোট চেংয়ের পথনির্দেশে সবাই দ্রুত শহর ছাড়িয়ে কিছুটা নির্জন জায়গায় পৌঁছালেন। ছোট চেং সামনে দেখিয়ে বললেন, "ওই দিকটায়, লাল টাইলের বাড়িগুলোই গৌ পরিবারের।"

শি লেশান তাকিয়ে বললেন, "এত বড় এলাকাতে থাকে? তাদের পরিবারের কতজন?"

"খুব বেশি," ছোট চেং বললেন, "একজন বৃদ্ধা, তার কয়েকজন ছেলে-মেয়ে। আর বৃদ্ধার বোন, শুনেছি জামাই মারা গেছে, তাদের সঙ্গে এসে উঠেছে, নিজের ছেলে-মেয়ে নিয়ে। সবাই ওই এলাকার বাড়িতে থাকে। আর বাড়ির মেয়েরা, সবাই জামাই ডেকে এনেছে।"

তখন সবাই বুঝতে পারল, কেন গৌ পরিবার এখানে এত প্রভাবশালী, কেউ তাদের বিরক্ত করে না।

কারণ, তাদের সংখ্যা বেশি।

কিছুটা দূরের এলাকায়, সাধারণত শক্তির ভিত্তিতে সবকিছু হয়।

গৌ পরিবারের দুই বোন, ছেলে-মেয়ে মিলিয়ে প্রায় দশ-পনেরো জন, সঙ্গে জামাই-বউ আসে, আরও দশ-পনেরো জন। সবাই যদি শক্তিশালী হয়, কে সাহস করবে বিরক্ত করতে? যদি তাদের মধ্যে কয়েকজন মাথা ঠান্ডা ও কঠোর মনোভাবের হয়, তাহলে এই এলাকায় রাজত্ব করতে পারে।

এত দূর বলতেই, ছোট চেং আর কাছে যেতে সাহস করলেন না।

"আপনারা চাইলে আমাকে নেমে যেতে দিন, আমি নিজে ফিরে যাব," ছোট চেং কাঁদো মুখে বললেন, "আমাদের সরাইখানার সঙ্গে তাদের কোনো সম্পর্ক নেই, শুধু খবর পৌঁছে দিই। না জানালে উপায় নেই, তারা দেখলে আমি পথ দেখিয়ে এনেছি, আমাকে মেরে ফেলবে।"

শি লেশান সাধারণত দুর্বলদের উপর অত্যাচার করেন না, তা তার মর্যাদার ক্ষতি করে; তিনি বু চাংবেইয়ের দিকে তাকালেন, বু চাংবেই মাথা নেড়েছেন, শি লেশান তাকে ছেড়ে দিলেন।

ছোট চেং দ্রুত ফিরে যেতে লাগলেন, হাঁটতে হাঁটতে দৌড় শুরু করলেন, যেন একটু দেরি হলে গৌ পরিবারের লোকেরা এসে ছিঁড়ে ফেলবে।

ছোট চেং চলে গেলেন, বাকিরা ঘোড়া ছোটাতে লাগলেন, বাড়ির দরজায় এসে ঘোড়া থামিয়ে, রাস্তার পাশে গাছের সঙ্গে বাঁধলেন।

শি লেশান দরজায় গিয়ে কড়া নাড়লেন, বু চাংবেই ছুই শাওকে বললেন, "একটু পর যা-ই ঘটুক, আমার সঙ্গে থাকো।"

ছুই শাও বারবার মাথা নেড়েছেন।

এটা বলে দেয়া লাগে? আমি অবশ্যই তোমার সঙ্গে থাকব, না থাকলেও শি লেশানের সঙ্গে থাকব।

প্রতিপক্ষ দশ-পনেরো, এমনকি বিশজন যুবক, যদিও যুদ্ধের কৌশল জানে না, তবুও আমি একা দুর্বল নারী হয়ে রুখতে পারব না।

শি লেশান দরজায় কয়েকবার কড়া নাড়লেন, দরজা খুলল।

দরজা খুলল এক তরুণ পুরুষ, তবে আজ তিনি পানশালায় ছিলেন না, তাদের চেনেন না।

পুরুষটি যথেষ্ট ভদ্র, তবে বেশ সতর্কও।

"আপনারা কাকে খুঁজছেন?"

শি লেশান বললেন, "আমরা গৌ ঝিলানকে খুঁজছি।"

পুরুষটির মুখের রঙ পালটে গেল, কড়া ভাষায় বললেন,

"সে নেই।"

"নেই?" শি লেশান বিশ্বাস করলেন না, "কোথায় গেছে?"

"দূরে গেছে," পুরুষটি বললেন, "এখনই ফিরবে না।"

পুরুষটি বলতে বলতে দরজা বন্ধ করতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু বন্ধ করার আগেই শি লেশান তাকে আটকালেন।

শি লেশানের ছুরি দরজার ফাঁকে ঢুকল।

পুরুষটির মুখ আরও খারাপ হয়ে গেল, "বলেছি, লোক নেই..."

শি লেশান তাকে কোনো ছাড় দিলেন না, জোর করে দরজা ঠেলে খুললেন।

"তুমি কাকে বোকা বানাতে চাও?" শি লেশান মাথা না ঘুরিয়ে মিথ্যে বললেন, "আমি নিজে দেখেছি সে বাড়িতে ঢুকেছে, নেই, মানে তোমরা তাকে ক্ষতি করেছ?"

এই কথা বলতেই, পুরুষটির মুখের রঙ আর ধরে রাখতে পারলেন না, কড়া সুরে চিৎকার করলেন, "তুমি কি বলছ!"

ছুই শাও এরকম প্রতিক্রিয়া অনেকবার দেখেছেন, এটা হচ্ছে 'লজ্জায় রাগ', সাধারণত কেউ খারাপ কাজ করে ধরা পড়লে, লজ্জা ও ভয় থেকে এমন প্রতিক্রিয়া হয়।