অধ্যায় ১০৮: ওওতৌ
“ বৃষ্টি নামছে!” লিংশি খুশিতে হাত তুলে শীতল বাতাস অনুভব করল: “যদি বৃষ্টি হয়, তবে এই আগুন অবশ্যই নিভে যাবে।”
সবাই একই কথা ভাবছিল এবং খুব খুশি হয়েছিল।
চুই শিয়াও খুব খুশি হয়েছিল, কারণ এটি কেবল কোনো খেলনা নয়, এটি একটি আস্ত বাড়ি। এটি মানুষের মাথা গোঁজার ঠাঁই।许 পরিবারের সাথে তার কোনো শত্রুতা নেই, তাই সে কেন চাইবে যে তাদের বাড়ি পুড়ে যাক? এতে প্রচুর অর্থের ক্ষতি। যদিও তার ভাইয়ের সাহায্য আছে, তবুও এটি উভয় পরিবারের জন্যই এক বিশাল আঘাত।
যদিও বাড়িটি এখন পুড়ে কালো হয়ে গেছে, কিন্তু মূল কাঠামোটি এখনো টিকে আছে। ঘরের ভেতরে যদি সোনা-দানা বা মূল্যবান কিছু থেকেও থাকে, তবে সেগুলো পুরোপুরি পুড়ে নষ্ট হওয়ার কথা নয়, কিছু ক্ষতি হয়তো পুষিয়ে নেওয়া সম্ভব।
এমনকি সু কাকিমাও হাত জোড় করে আকাশের কাছে প্রার্থনা করছিলেন, যেন দ্রুত বৃষ্টি নামে।
চুই শিয়াও লিংশিকে টেনে বলল: “চলো, আমরা দ্রুত ফিরে যাই, বড় বৃষ্টি নামছে।”
এখানে মাত্র দু-একটি বসতবাড়ি আছে। কিছুক্ষণ পর যখন প্রবল বর্ষণ শুরু হবে, তখন আশ্রয় নেওয়ার মতো কোনো জায়গা পাওয়া যাবে না। এখন গভীর শরৎকাল, যদি ভিজে যায় তবে অসুস্থ হয়ে পড়ার সম্ভাবনা আছে।
“ঠিক আছে, আমরা আগে যাই, এমনিতেও আমরা কোনো সাহায্য করতে পারছি না।” লিংশিও তাই মনে করল। তার কিছুটা ঠান্ডাও লাগছিল। একটি শীতল বৃষ্টির ফোঁটা তার নাকে পড়তেই সে শিউরে উঠল।
আর সময় নেই।
হালকা বৃষ্টির ফোঁটা থেকে প্রবল বর্ষণে রূপ নিতে মাত্র কয়েক মুহূর্তের সময় লাগল। আকাশটা যেন সত্যিই খেয়ালি, যা ইচ্ছা তাই করে, কেউ কিছু বলার নেই।
“ফেরা যাবে না, আকাশ অন্ধকার হয়ে গেছে। তোমরা দুই মেয়ে রাতে একা ফিরবে? ভয় করছে না?” বু ছাংপেই বলল: “আমাদের সাথে চলো।”
চুই শিয়াও অন্ধকারকে ভয় পায় না, কিন্তু এখন আর ফিরে যাওয়ার উপায় নেই। এখন দৌড় দিলে দশ মিটার যেতে না যেতেই তারা ভিজে একাকার হয়ে যাবে।
ভাগ্য ভালো যে গ্রামবাসীরা বসন্তের মতো উষ্ণ হৃদয়ের মানুষ। বৃষ্টি শুরু হতেই তারা সবাইকে আশ্রয় নিতে অনুরোধ করল।
আশেপাশে তিনটি পরিবার ছিল। সরকারি কর্মকর্তা, জিনইওয়েই বাহিনীর সদস্য এবং সু কাকিমার বাড়ির আশেপাশে ভিড় করা মানুষ মিলিয়ে প্রায় পঞ্চাশ জনের মতো ছিল। এই পঞ্চাশ জন তিন ভাগে ভাগ হয়ে তিনটি বাড়িতে আশ্রয় নিল।
তখন আকাশ পুরোপুরি অন্ধকার হয়ে গেছে এবং রাতের খাবারের সময়ও পার হয়ে গেছে। এত মানুষকে ভালো খাবার দেওয়া সম্ভব নয়, তবে সাধারণ মানুষজন খুব সহজ-সরল। তারা দুই কাপ গরম জল আর একেকজনকে একটি করে ওওতৌ (ভুট্টার রুটি) দিল।
তবে জানা নেই, উঁচু পদে থাকা সরকারি কর্মকর্তারা এমন সাধারণ রুটি খেতে অভ্যস্ত কি না।
চুই শিয়াও খুব উঁচু পদের কেউ নয়, কিন্তু সে এটি খেতে অভ্যস্ত নয়। সে যে ওওতৌ খায়নি তা নয়; সে নানা স্বাদের ওওতৌ খেয়েছে—ভুট্টার গুঁড়োর, তিল-মিছরির, ব্লুবেরি বা মিষ্টি আলুর—সেগুলো বেশ সুস্বাদু, মিষ্টি ও নরম।
কিন্তু সাধারণ মানুষের বাড়ির এই ওওতৌ একেবারে খাঁটি শস্যের। চুই শিয়াও কৃতজ্ঞতার সাথে একটি নিল এবং বু ছাংপেইয়ের বাঁকা চাহনির মুখে একটি কামড় দিয়ে গিলে ফেলল।
মুহূর্তের মধ্যেই তার মুখে কষ্টের ছাপ ফুটে উঠল। রুটিটি খুব অমসৃণ, যা গলা দিয়ে নামাতে কষ্ট হচ্ছে। বু ছাংপেই অবশ্য ধন্যবাদ জানিয়েই ক্ষান্ত হয়েছিল, সে খায়নি।
আহা, চুই শিয়াও মনে মনে ভাবল, ধনী কিংবা দরিদ্র—দুই অবস্থাতেই সাধারণ মানুষের কষ্টই সবচেয়ে বেশি। সাধারণ মানুষের জীবন সত্যিই কঠিন, আর এটা তো খোদ রাজধানী শহর। দিয়েশুই কাউন্টিতে সে ও তার বাবা এর চেয়ে ভালোই ছিল। হয়তো রোজ মাছ-মাংস জুটত না, কিন্তু সাদা ভাত আর ময়দার রুটির নিশ্চয়তা ছিল।
প্রথম কামড়টা কষ্ট করে গিলে ফেলার পর দ্বিতীয় কামড় দেওয়ার সাহস আর তার হলো না। কিন্তু খাবার নষ্ট করাও ঠিক নয়, তাই সে খুব মন খারাপ করে ওওতৌটি হাতে ধরে রইল। না পারছে ফেলতে, না পারছে খেতে।
উল্টো লিংশি বেশ তৃপ্তি করেই খাচ্ছিল।
“আহা,” লিংশি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল: “আমার বাড়িতে আগে এমন ওওতৌই খেতাম, এর চেয়েও শক্ত ছিল। পরে আমি জিনইওয়েইতে কাজ নিই, প্রতি মাসে বেতন বাড়িতে পাঠাই। ভাইও বড় হয়েছে, কাজ করে সাহায্য করে, তাই এখন দিন কিছুটা ভালো চলছে।”
লিংশি তার পুরনো কষ্টের দিনের কথা বলছিল। চুই শিয়াও এখন এটি ফেলে দিতে আরও লজ্জা পাচ্ছিল। সে নিজেও তো দরিদ্র পরিবার থেকে উঠে এসেছে, এমন ভাব করা ঠিক হবে না যেন সে কোনো বড়ঘরের মেয়ে।
সে জানালার পাশে গিয়ে বৃষ্টির দিকে তাকিয়ে জীবনের মানে খুঁজতে শুরু করল। এই দিক থেকে সু পরিবারের বাড়িটি দেখা যাচ্ছে। আগুন এখনো জ্বলছে, তবে অনেকটা কমে এসেছে। সবাই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, কারণ এর মানে আগুন দ্রুত নিভে যাবে এবং বাড়ির অধিকাংশ জিনিসই রক্ষা পাবে।
একে দুর্ভাগ্যজনক পরিস্থিতির মধ্যে সৌভাগ্যই বলা যায়।
বু ছাংপেইও তার পাশে এসে দাঁড়াল। চুই শিয়াও তাকে একটু জায়গা করে দিল। বু ছাংপেই তার হাতের সেই অখাদ্য ওওতৌটির দিকে তাকিয়ে হাত বাড়িয়ে বলল: “এক টুকরো আমাকে দাও।”
চুই শিয়াও অবাক হয়ে বলল: “হ্যাঁ?” সে নিজের হাতের দিকে তাকাল, এটিতে সে একবার কামড় দিয়েছে। এটা কী করে কাউকে দেয়, বিশেষ করে ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তাকে?
“হুম,” বু ছাংপেই স্বাভাবিকভাবে বলল: “তোমাদের খেতে দেখে মনে হলো, আমিও একটু চেখে দেখি।”
চুই শিয়াও হাত সরিয়ে নিল: “আমি আপনাকে অন্য একটা দিচ্ছি...”
পুরো একটা দেওয়া উচিত ছিল, কামড় দেওয়া রুটি কী করে দেয়? এই মাসের বেতন কি আর দরকার নেই?
“এত দরকার নেই, এক কামড় চেখে দেখলেই হবে।” বু ছাংপেই নিজেই হাত বাড়িয়ে চুই শিয়াওয়ের হাত থেকে ওওতৌটি নিল এবং তার কামড়ের অংশটি বাদ দিয়ে বড় একটি টুকরো ভেঙে নিল। তারপর বাকিটা আবার চুই শিয়াওয়ের হাতে ধরিয়ে দিল।
চুই শিয়াওয়ের হাতে এখন কেবল সেই কামড় দেওয়া অংশটুকুই রইল, বাকি বড় অংশটা বু ছাংপেইয়ের হাতে। বু ছাংপেই এক কামড় খেল, চিবিয়ে গিলে ফেলল এবং তার অভিব্যক্তি মুহূর্তের জন্য স্থির হয়ে গেল। সত্যিই এটি খেতে ভালো নয়, চুই শিয়াও কেন এত কষ্ট পাচ্ছিল তা সে বুঝতে পারল।
তবে বু ছাংপেই কিছু বলল না, কয়েকবার চিবিয়েই অর্ধেকটা খেয়ে ফেলল। খাওয়ার পর দেখল চুই শিয়াও তার দিকে হাঁ করে তাকিয়ে আছে। সে ভ্রু কুঁচকে বলল: “যদি না খেতে পারো, তবে সব আমাকে দিয়ে দাও।”
চুই শিয়াও বোকা নয়, সে বুঝতে পারল বু ছাংপেই তাকে উদ্ধার করার জন্য এমনটা করেছে। যদিও এটি ছোট বিষয়, কিন্তু মন ছুঁয়ে যাওয়ার মতো। তবে কিছুটা লজ্জা লাগছে, নেতা এত যত্নবান হলে, গম্ভীর হলেও মানুষ মনে মনে অন্য কিছু ভাবতে পারে।
চুই শিয়াও তো রাজধানীতে এসেছে ভাইকে খুঁজতে, স্বামী খুঁজতে নয়। তাছাড়া এমন উচ্চপদস্থ কাউকে পাওয়ার স্বপ্ন দেখাও সাজে না। সে নিজেকে সামলে নিল। দেখল বু ছাংপেইয়ের মুখ স্বাভাবিক, ভাবল হয়তো সে নিজেই বেশি কিছু ভেবে ফেলেছে। যদি বু ছাংপেইয়ের অন্য কোনো মতলব থাকত, তবে সে হয়তো তার কামড় দেওয়া অংশটিই খেত। সে যেহেতু সচেতনভাবে তা এড়িয়েছে, তার মানে এটি কেবল সহকর্মীদের স্বাভাবিক সম্পর্ক।
“আমি খাব।” চুই শিয়াও বাকি অংশটুকু মুখে পুরে দিল। গলায় আটকাক আর যা-ই হোক, এই এক কামড়ই তো।
তারপর দুজনে একসাথে বৃষ্টির মধ্যে সু পরিবারের বাড়ির দিকে তাকিয়ে রইল। চুই শিয়াও চিবোতে চিবোতে হঠাৎ কিছু একটা দেখে বু ছাংপেইকে টেনে ধরল। এই কোণ থেকে সু পরিবারের উঠোনের গেটের এক অংশ দেখা যাচ্ছে। সে দেখল মানুষের ছায়া পড়ে ভেতরে কেউ একজন ঢুকে গেল।
“আগুন তো এখনো নেভেনি, সু ইংইয়ান কি কিছু উদ্ধার করতে ভেতরে গেল?” চুই শিয়াও বলল: “এটা খুব বিপজ্জনক।”
বু ছাংপেইও তা দেখল এবং সাথে সাথে চিৎকার করে বলল: “শি লেশান, দ্রুত লোক নিয়ে যাও, আগুন জ্বলছে এমন জায়গায় ভেতরে যাওয়া নিষেধ, সাবধানে থেকো।”
কেবল আগুনের উত্তাপই বিপদ নয়, পোড়া কাঠ বা ছাদের বিম যেকোনো সময় ভেঙে পড়ে মানুষের প্রাণ নিতে পারে। আগে দিয়েশুই কাউন্টিতে চুই শিয়াও একবার অল্পের জন্য বেঁচে গিয়েছিল।
শি লেশান সাড়া দিয়ে দ্রুত চলে গেল। যদিও ভুক্তভোগী মানুষের ক্ষতি কমানোর তাড়না বোঝা যায়, তবুও নিরাপত্তার বিষয়টি সবার আগে।
কিছুক্ষণ পরই শি লেশান ফিরে এল। সে ভিজে একাকার, তবে কোনো অভিযোগ না করে শুধু বলল যে এটি খুবই বিপজ্জনক ছিল।
“ছেলেটা সত্যিই বাড়ির ভেতরে ঢুকেছিল, আগুন এখনো নেভেনি, হায়...” শি লেশান কথা বলতে বলতে কাপড়ের জল নিংড়াচ্ছিল।
চুই শিয়াও তাকে একটি তোয়ালে এগিয়ে দিল। শি লেশান তোয়ালে নিয়ে মুখ মুছতে মুছতে হঠাৎ চুই শিয়াও তার হাত ধরল।
“শি ভাই, এটা কী?” চুই শিয়াও শি লেশানের হাতার দিকে ইশারা করল, সেখানে কালো একটি দাগ লেগে আছে।
শি লেশান নিজে তাকিয়ে দেখল: “হয়তো আগুনের ভেতর থেকে ধুলোবালি লেগেছে।”
“এটা ধুলো নয়।” চুই শিয়াও দাগটি টিপে পরীক্ষা করল এবং নাক কাছে নিয়ে গন্ধ শুঁকল: “এটা কেরোসিন।”