অষ্টানব্বইতম অধ্যায়: ইউন'এর পদক্ষেপ
পানলুং জুন্জের জন্য সদস্য লগইনের পরে পপ‑আপবিহীন, পপ‑আপবিহীন।
“শিশু-ভক্ষী জল?” নামটা শোনামাত্র লান ইউনহু কেঁপে উঠল। সে জানত না এটি কী, কিন্তু নাম শুনেই বোঝা যায়—এ বস্তু শুভ নয়।
“হ্যাঁ, ঠিক তাই—শিশু-ভক্ষী জল। এটি দ্রুত তোমার ইউয়ানইং-এ ঢুকে তোমার দেহের সত্যচি-শক্তিকে শিকড় থেকে শুষে নেয়, শেষে তোমার ইউয়ানইং-ও গিলে ফেলে। তখন সেই গলিত ইউয়ানইং কালো হয়ে যায়, আর তোমার আয়ু তখন প্রায় ফুরিয়ে আসে। সহজ কথায়, তুমি এখনই ধোঁয়া হয়ে উবে যেতে বসেছ।”
চেন ইয়ুনর দূর থেকে লান ইউনহুর দিকে তাকিয়ে এক শীতল গলায় বলল; তার কথায় শিরদাঁড়া শীতল হয়ে যায়। এখন আর তার ভঙ্গিতে আগের সেই শ্রদ্ধা নেই। নিখুঁত মুখে একটুখানি অন্তর্লীন হাসি ফুটল—কিন্তু সেই হাসি ছিল গহ্বরের মধ্যে পড়ে থাকা সিয়ে লংশেং-এর দিকে, লান ইউনহুর দিকে নয়।
“হুম! চেন ইয়ুনর, ভাবছ আমি তোমাকে বিশ্বাস করব? ভুলে যেও না, তুমিও তো এই জিনিসটি খেয়েছ।”
লান ইউনহুর হাতে সবুজ আলো ঝলকাল; সবুজ জেডের পাত্র আবার তার মুঠোয় ফিরে এল। চেন ইয়ুনরের কথা শুনে সে ধীরে ধীরে শান্ত হল, কারণ হঠাৎ মনে পড়ল—এই মেয়েও তো তার মতোই ওই তথাকথিত শিশু-ভক্ষী জল পান করেছে।
“হা হা হা! আমি খেয়েছি, তাতে কী? আমি যদি এটা না করতাম, তুমি কি ফাঁদে পড়তে না? শুনে রাখো—আজ আমি হুয়ানফেং থেকে বেঁচে ফিরব না। অতীতে যে পাপ করেছি, তার দায় আমাকেই শোধ করতে হবে।”
বলার পর সে গহ্বরে পড়ে থাকা সিয়ে লংশেং-এর দিকে একবার গভীর দৃষ্টিতে তাকাল, তারপর শূন্যচোখ সিয়ে লংপিং-এর দিকে হালকা নত হয়ে ক্ষমা চাইল।
“তুমি নিজেই এখানে মরতে চাও—তোমার কি কোনো প্রতিষেধক নেই?” লান ইউনহু আর স্থির থাকতে পারল না; কণ্ঠ কাঁপতে শুরু করল।
“হা হা হা হা! প্রতিষেধক? এই ওষুধ তো আমি কপালে জুটেছিল—কোথায় পাব তার প্রতিষেধক? নিশ্চিন্তে মৃত্যুর অপেক্ষা করো!” সেই মুহূর্তে চেন ইয়ুনর এমন আনন্দে হাসল যে জেডের মতো গাল আর মধুর হাসিতে হুয়ানফেং-এর গূঢ় শীতল বরফও যেন গলতে চাইল। তার হাসি দেখে মনে হচ্ছিল, সদ্য এই জল যে সে নিজে পান করেছে, সে কথা যেন মিথ্যে।
“তুই হীন মেয়ে, কেন এমন করলি? এতে তোর লাভ কী? ধর্মমঠ কি তোর প্রতি অন্যায় করেছে? ভুলে গেছিস কারা তোকে আশ্রয় দিয়েছিল, কারা তোকে সাধনা শিখিয়েছিল?”
লান ইউনহু মরিয়া ছিল। শেষ ভরসা হিসেবে ধর্মমঠের কথা টেনে সে চেন ইয়ুনরের কাছে প্রতিষেধক চাইতেই থাকল; সে সত্যিই বিশ্বাস করতে পারছিল না যে চেন ইয়ুনর তাকে মৃত্যুতে ঠেলে দেবে।
“ধর্মমঠ! হা হা হা—লান ইউনহু, তুমি এখনো আমার সঙ্গে ধর্মমঠের কথা তুলছ? হ্যাঁ, চেন জ্যেষ্ঠ আমাকে রক্ষা করেছিলেন, কিন্তু সেই রক্ষা আমায় আরো বেদনাময় করে তুলেছে। কত বছর আমি অন্ধকারে বেঁচে আছি! তোমাদের সেই তথাকথিত ঐক্যবদ্ধ সাধনা-সাম্রাজ্যের লোভে, তোমাদের পাশে লড়া আমার ভাই-বোনদের আমি কতবার বিক্রি করেছি, জানো?”
“প্রতিবারই মনে হতো, পরের শিকার হবে আমার আশেপাশের কারও মধ্যে কেউ। বারবার ভাবতাম, পরেরবার যে নির্দেশ আসবে তাতেই কারো ক্ষতি হবে। এই বছরগুলোতে আমি যেন মৃত্যুর বাহক—যার কাছে আমি আসি, অথবা যাকে আমি ছুঁই, তোমাদের কাছে সে শিকার হয়ে ওঠে, পরের টার্গেট হয়ে ওঠে আমারই ‘সমঝোতা’র মানুষ। এই জীবন তোমরা বুঝবে না। আমিও আর এভাবে বাঁচতে চাই না।”
চেন ইয়ুনরের চোখে তখন টুপটাপ জল পড়তে লাগল—তেঁতো, দগদগে; ঠিক তার জীবনের মতো, যেন যন্ত্রণার মাটি থেকে উঠে আসা।
“হুম! ধর্মমঠের সদস্য হিসেবে এগুলো তোমাকে করতেই হতো। তবে তুমি যদি প্রতিষেধক দাও, আমি চেন জ্যেষ্ঠকে জানাব, তোমাকে ফিরে যেতে দেব।”
লান ইউনহুর শীতল মুখে পেশি হিংস্রভাবে টান খেল।
“ফিরে যেতে? ধর্মমঠে এখন আর আমি কাউকে চিনি না। যখন তোমরা আমার পরিচয় ঢাকতে গিয়ে আমার প্রিয় বোনকে মেরেছিলে, সেদিনই সব শেষ। আজ একটা ভালো দিন—আজ শুধু প্রিয়জনের দিদিকে নয়, নিজেকেও আমি ফিরিয়ে পেলাম।”
চেন ইয়ুনর হেসে উঠল। সেই হাসিতে ছিল বুকভাঙা সৌন্দর্য। এত সুন্দর মুখ প্রতিদিনই যেন দানবের চরিত্রে বাঁচতে বাধ্য ছিল; প্রতিটি দিন ছিল আত্মার দগ্ধশালা। এখন সে যেন মরণব্যাধিগ্রস্ত রোগী—মুক্তি চায়, আর চায় সর্বাধিক সহজ অথচ সর্বাধিক কঠিন পথটি।
“চুপ কর! হীন মেয়ে, প্রতিষেধকটা দেবে কি দেবে না!”
লান ইউনহু আরও অস্থির। নিজের প্রাণশক্তি শুকিয়ে যাচ্ছে, আর চেন ইয়ুনরের চোখে সে দেখল মৃত্যুর প্রতি অবিচল সম্মতি—সম্ভবত তার দিকে তাকিয়ে ক্ষণেকের জন্য মমতাও জাগে, কিন্তু তা খুব কম, সে জানে তারা দুজনে একসঙ্গে ডুবে যাবে।
“চুপ থাকো—আমি হীন মেয়ে হতে পারি, কিন্তু তোমার ডাকার ভাষা নই। প্রতিষেধক নেই বলছ? থাকলেও দেব না। শান্ত মনে আমার সঙ্গে চল।”
লান ইউনহুর তীক্ষ্ণ চিৎকারে চেন ইয়ুনর কঠিন দৃষ্টিতে জ্বলে উঠল।
“ভালো, তবে মরে যা! তোমাদের তিন জনকে বলছি—ওদের সবাইকে মেরে ফেলো, সব্বাইকে।”
“তুমি কি মরতে চাও? আমাদের ওপর এভাবে চেঁচামেচি করো না।” স্ওইফ্ট আগে থেকেই লান ইউনহুর প্রতি ক্ষুব্ধ ছিল। এত জোরে হুকুম শুনে তার মুখ গাঢ় হয়ে উঠল, চারপাশে হিংসার বাতাস ছড়িয়ে পড়ল।
“ঢুপ”—লান ইউনহুর মনে যেন একসাথে ধাক্কা লাগল। সে স্ওইফ্টের হত্যাক্রোধ অনুভব করল, আর তার বুকফাটা রাগ মুহূর্তে ঝরে গেল। পিঠে ঠাণ্ডা স্রোত বয়ে গেল—যেন দগদগে লোহায় হঠাৎ ঠাণ্ডা জল ঢালা। তখনই মনে পড়ল, তার সত্যচি শক্তি প্রায় নিঃশেষ; সে আর সিয়ে লংপিং-এর আত্মা-ছাপ নিয়ন্ত্রণ করতে পারবে না।
তবু বাইরে থেকে সে ভয়হীন সেজে রইল। সে বাজি ধরল—তিনজন জানোয়ার বুঝতে পারবে না, সে কীভাবে লংপিংকে বশে রাখত।
সত্যিই তাই। স্ওইফ্টের চোখে আগুন থাকলেও সে লান ইউনহুর ইচ্ছার বিরুদ্ধে গেল না; কালো স্যুটে সে চেন ইয়ুনরের দিকে এগোতে শুরু করল।
“পূর্বজ, একটি কথা শুনবেন? এখনো কি আঘাত করবেন?” চেন ইয়ুনর নতশিরে বলল।
“খুদে মেয়ে, শেষ কথা যা বলতে চাও বলো। আজ তোমাকে হত্যা করছি, কিন্তু বাধ্য হয়েই। তুমি যা বলবে—যতদূর পারি—রাখব, ওই ছেলেটাকেও বাঁচানোর চেষ্টা করব।”
“তুমি ওকে এখনই মেরে ফেলো, আর দেরি কেন? জিন-নাশক আয়না কি তোমাদের ধরে ফেলবে বলে ভয় পাচ্ছ?” লান ইউনহু উৎকণ্ঠিত স্বরে স্ওইফ্টকে তাড়াল।
“লান ইউনহু, এখন ভয় পেয়েছ নাকি? তুমি নিজেই জানো তো, লংপিং দিদিকে আর তুমি নিয়ন্ত্রণ করতে পারছ না।” চেন ইয়ুনর ঠাট্টার সুরে বলল।
“মরতে চাও!” লান ইউনহু মুহূর্তে মিলিয়ে গিয়ে চেন ইয়ুনরের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। সত্যচি না থাকলেও ইউয়ানইং-শেষ স্তরের দেহ এভাবে হালকা করে না।
“হে হীন মেয়ে, এবার মরো!” এক লাফে সে চেন ইয়ুনরের সামনে, ডান পা পাশ থেকে ঘুরে এল। সে জানত এই আঘাত সিয়ে লংশেং-এর উপর কাজ নাও করতে পারে, কিন্তু প্রাথমিক ইউয়ানইং-ধাপের চেন ইয়ুনরের কাছে তা ছিল প্রায় নিশ্চিত মৃত্যুঘাত; তাছাড়া চেনেরও তখন সত্যচি ছিল না।
চেন ইয়ুনর পা-ছায়া দেখেই দুই বাহু বাঁকিয়ে বুকে রুখে দাঁড়াল।
“ধপ!” এক বধির করা শব্দ। জেডের মতো তার দেহ ছিটকে কয়েকশো গজের সমতুল্য দূরে গিয়ে পড়ল, প্রায় দু’শ মিটার পরে থামল।
“হুঃ!” একফোঁটা রক্ত মুখ থেকে ঝরে পড়ল।
“হুম… এখনও মরেনি।” লান ইউনহু অবাক চোখে দুইশ মিটার দূরে দাঁড়ানো চেন ইয়ুনরের দিকে তাকিয়ে রইল।
সে জানত না—গত কয়েকদিনে চেন ইয়ুনর নিজের দেহকে যে পদ্ধতিতে প্রস্তুত করেছে, তা সিয়ে লংশেং-এর নিজস্ব রক্তের সঙ্গে জেড, মজ্জারস আর শিশিরে বহু বছর ভিজিয়ে অর্জিত দৃঢ়তার চেয়ে কম ছিল না।
“খাঁখাঁ…!” কাঁধে রক্ত মুছে চেন ইয়ুনর বলল, “শেং ভাই, মনে হচ্ছে তুমি আবারও আমায় বাঁচালে।”
চেন ইয়ুনর নিজে আঘাত খেয়েও বেঁচে থাকা নিয়ে বিস্ময়ে ডুবে ছিল।
“হা! হীন মেয়ে, দেখব তো আরেকটি ঘা সইতে পারিস কি না।” ঠান্ডা গর্জন তার চিন্তা ভাঙল।
তারপরই এক মুষ্টি চেন ইয়ুনরের মাথার উপর ঝাঁপাল—চরম নিষ্ঠুর আঘাত, সরাসরি মৃত্যুবিন্দু লক্ষ্য করে। যদি ঠিক লাগত, সে সেদিনই ধ্বংস হয়ে যেত।
“হাঁ, এতেই শেষ? মানুষ মেরে সব গোপন করবে ভাবছ?” ঠিক তখনই এক বিশাল নগ্নদেহী অবয়ব চেন ইয়ুনরের সামনে ঢাল হয়ে দাঁড়াল।
“ধুম!” লান ইউনহুর প্রবল ঘুষি ওই দেহে পড়েও যেন কোনো ঢেউ তুলল না।
“বাশি, তুমি কেন এই মেয়েটাকে বাঁচালে?” স্ওইফ্ট বিস্ময়ে মুখ হাঁ করে বলল।
“বাশিকে বলছি, একটু মাথা খাটালেই তো পারো,” সাদা পোশাক পরা জিয়া-নেট তখন এসে দাঁড়াল, একঝলকে স্ওইফ্টের দিকে কটাক্ষ ছুঁড়ে।
“বুড়ো নেকড়ে, ওকে দেখো—এই টাকমাথা ছেলেটা খুব চতুর।”
“জানি, বাশি। নিশ্চিন্ত থাকো, আমি নই কোনো পাগল বাদুড়।” ধীরস্বরে জিয়া-নেট বলল; চোখের কোণে ইচ্ছে করে একপাশে স্ওইফ্টের দিকে তাকাল বটে, কিন্তু আসল নজর ছিল লান ইউনহুর উপরেই।
“ভালো,” বাশি ফিরে দাঁড়িয়ে চেন ইয়ুনরের দিকে তাকাল, “এবার তুমি বলো।”
“প্রাণ বাঁচানোর ঋণের জন্য ধন্যবাদ, পূর্বজ।” চেন ইয়ুনরের মুখ তখন প্রায় সাদা। সত্যচি নেই, দুই হাত গুরুতর ক্ষতিগ্রস্ত—এ যন্ত্রণা সাধারণ মানুষের সাধ্যের বাইরে।
“বলো।”
“হ্যাঁ, পূর্বজ নিশ্চয়ই বুঝেছেন—আমি আর লান ইউনহু একই পথের মানুষ ছিলাম, তাই ওর পদ্ধতি আমি ভালো করেই জানি। দেখেছি, লংপিং দিদির মধ্যে লান ইউনহু আত্মা-ছাপ বসিয়েছে; সে চাইলে প্রায় সব সময়ই ছাপটি বিস্ফোরিত করে লংপিংকে খণ্ডবিখণ্ড করে দিতে পারে। কিন্তু এখন তার সত্যচি নেই, তাই আত্মা-ছাপ সক্রিয় করতে পারছে না। তবু যতক্ষণ সে বেঁচে আছে, লংপিং দিদি মানসিকভাবে ঝাপসা থাকবে, নিজের কোনো চিন্তা থাকবে না। শুধু যখন লান ইউনহু মারা যাবে, তখনই লংপিং দিদি দুঃসহ বন্ধন থেকে মুক্ত হয়ে সত্যিকারের স্বাধীন অস্তিত্ব ফিরে পাবে।”
চেন ইয়ুনর এক নিঃশ্বাসে সব বলে গেল—সে জানত সময় প্রায় শেষ।
“খাঁ-খাঁ…” কথা শেষ হতেই রক্ত আবার ঠোঁট ছাড়িয়ে বেরোল। সে রক্তমাখা কোণা মুছে নিল না, শুধু দূরের গভীর গহ্বরের দিকে প্রেমভরা দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল—সেখানে তার প্রিয় মানুষটি শুয়ে আছে, যে তার অন্তরটাকে বেঁধে রেখেছিল।
“হুং—বুড়ো নেকড়ে, ওকে মেরে দাও!” বাশির রক্তাভ চোখে তখন হত্যার জ্বালা।
“না, দরকার নেই। সে আমার—ওকে শেষ করবে আমিই।”