দশম অধ্যায়: প্রথম যুদ্ধ

শে লোংশেং ও তার সঙ্গীরা শব্দের উৎসের দিকে তাকিয়ে দেখল, সেখানে এক সুদৃঢ় পুরুষ দাঁড়িয়ে আছে, তার গায়ে নীল-কালো মোটা কাপড়ের পোশাক, যার নকশায় অজগর সাপের মতো চিত্র আঁকা, কোমরে সাদা কাপড়ের ফিতা বাঁধা, মাথায় কালো ফুলের কাপড় জড়ানো, আর বিশেষত্ব এই যে মাথার ডান পাশে প্রায় ত্রিশ সেন্টিমিটার লম্বা এক শিং বাঁধা, তার নিচে পাথরের মূর্তির মতো মুখ, কালো চকচকে পেশি যেনো ইস্পাতের মতো বলশালী, বাঁ কানে বড় হাড়ের দুল ঝুলছে, আর তার চোখের দৃষ্টি ছিলো আত্মতৃপ্তিতে টলমল, দেখে কারো মন ভালো হবে না। তার পাশে দাঁড়িয়ে আছে সাদা মুখের এক যুবক, যার গায়ে বাঘের চামড়ার পোশাক, মাথায় অজানা পাখির পালক গোঁজা, দেখতে যেন কোনো আদিবাসী, শুধু চোখের চাহনিতেও একই আত্মবিশ্বাসের ঝলক।

তাঁদের দেখে তাং রুইয়ের বুক ধড়ফড় করে উঠল, অবশেষে বুঝল কেন 'বায়ু দেবতা' আহত হয়েছিল।

“ওহ, তাহলে তোরা পশু দেবতা সম্প্রদায়ের চার প্রধান রক্ষক, বিষ, পশু, যুদ্ধ, সুর—তাদের মধ্যের দুজন, দানব পশু যোদ্ধা চিয়াং ইউন ঝান আর পশু রাজা লান থিয়েন হে! আমি তো বিশেষ কেউ নই, তবু আপনাদের দুজনের আগমনে ধন্য হলাম!”

কালো পোশাকের বিশাল লোকটি হেসে বলল, “হাহা, যদি ড্রাগন দলের উপপ্রধান মাটির ড্রাগন তাং রুই, অগ্নি দেবী উ ইয়েন আর বৃক্ষমানব শেঙ লিনের মতো ব্যক্তিরা বিশেষ কিছু না হয়, তবে এই পৃথিবীতে আর শক্তিশালী কেউ নেই।” তার কথায় স্পষ্ট, ড্রাগন দলের সদস্যদের সে ভালো করেই চেনে, যদিও সে শে লোংশেং কে চেনে না, তবে দেখে মনে করছে সম্ভবত নতুন নিয়োগপ্রাপ্ত কেউ, তাই বিশেষ গুরুত্ব দেয়নি, শুধু একবার তাকিয়ে আবার তাং রুইয়ের দিকে মনোযোগ দেয়।

তাং রুই তার কথা শুনে আরও উদ্বিগ্ন বোধ করে। ড্রাগন দল তো ছিল সবচেয়ে গোপন সংগঠন, অথচ প্রতিপক্ষ এক নিঃশ্বাসে তাদের নাম বলে দিল—এর মানে হয় তাদের গোয়েন্দারা অত্যন্ত দক্ষ, নয়তো দেশের উচ্চপর্যায়ে কোনো বিশ্বাসঘাতক আছে। ব্যাপারটা কতটা মারাত্মক, তা ভেবে সে আর আলাপ বাড়াল না, বরং সিদ্ধান্ত নিল শক্তি দিয়ে লড়ে পারলে কাউকে পালাতে দেবে। কারণ পশু রাজা উপস্থিত, নিঃসন্দেহে এখন তারা পশুদের দ্বারা ঘেরাও হয়েছে—আঁধারে যে ফিসফিস ডাক আর জোড়া জোড়া সবুজ চোখ জ্বলছে, তা থেকেই বোঝা যায়।

তৎক্ষণাৎ সে শে লোংশেং দের কাছে ডেকে বলল, “ভাইরা, ওরা দুজনই পশু দেবতা সম্প্রদায়ের প্রধান রক্ষক, চিয়াং ইউন ঝান আর লান থিয়েন হে। প্রথমজন খুব কাছ থেকে আক্রমণে পারদর্শী, তার দেহ ভীষণ শক্তিশালী; দ্বিতীয়জনের নিজের শক্তি নাকি তেমন নয়, কিন্তু তার ধ্বংসক্ষমতা চিয়াং ইউন ঝানের চেয়ে ঢের বেশি, কারণ সে অসংখ্য পশুকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারে। শুনেছি তার কাছে এক অতি ভয়ংকর সুরক্ষা পশু রয়েছে—কালো আগুনের চিতাবাঘ, শক্তি আমার চেয়েও কম নয়। তাই আমি আর উ ইয়েন মিলে লান থিয়েন হে-কে সামলাব, শে ভাই, তুমি আর শেঙ লিন চিয়াং ইউন ঝানকে সামলাও।”

“ভাই, আমার মনে হয় আমরা বরং লান থিয়েন হে-কে সামলাই। তুমি তো জানো না, আমি শুধু বলশালীই নই, আমার চলাফেরার কৌশলও দারুণ!” শে লোংশেং হাসিমুখে তাং রুইয়ের প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করল।

“ভাই, এখন শক্তি দেখানোর সময় নয়, দয়া করে আমার কথামতো চলো!”

“ভাই, তুমি জানো, আমি একবার যা ঠিক করি, তা আর বদলাতে পারি না।” এত বলেই সে হঠাৎ ছুটে গেল।

“বেয়াদবি! শেঙ লিন, সঙ্গে যাও, শে ভাইকে রক্ষা করো। উ ইয়েন, তুমিও যাও!” তাং রুই বলেই চিয়াং ইউন ঝানের দিকে ছুটে গেল। সে ভেবেছিল, শে লোংশেং-কে চিয়াং ইউন ঝানের সঙ্গে লড়তে দিলে ঝামেলা হবে, এখন দেখা যাচ্ছে সে একাই যথেষ্ট।

চিয়াং ইউন ঝান আর লান থিয়েন হে তাদের পশু সেনাবাহিনীর ভরসায় নিশ্চিন্তে ছিল, তারা তাদের পরিকল্পনা নিয়ে হাসছিল, বিশেষত চিয়াং ইউন ঝান ভাবছিল উ ইয়েন-কে কিভাবে ধরে নিয়ে আরাম পাবে। ঠিক তখনই অচেনা ছেলেটি, সাদা স্পোর্টসওয়্যার পরে, বিদ্যুতের গতিতে ছুটে এল। শুধু চিয়াং ইউন ঝান আর লান থিয়েন হে-ই নয়, পেছনে থাকা তাং রুই-ও বিস্মিত ও আনন্দিত। মনে মনে গালি দিল, এই ছোকরা নিজের শক্তি গোপন রেখেছে, আমার সঙ্গে প্রতিযোগিতা করছে। এখন সে যদি তার চলার কৌশল পুরো ব্যবহার করে, তাহলে তো আরেকটা বায়ু দেবতা পেয়ে যাব!

তবুও, পরিস্থিতি জরুরি, শে লোংশেং-কে ঘিরে ফেলতে না দেয়ার জন্য সে ছুটতে ছুটতে চিৎকার করল, “চিয়াং ইউন ঝান, আমার ঘুষি খেতে এসো।”

চিয়াং ইউন ঝান, যে শে লোংশেং-এর দিকে ঝাঁপ দিতে যাচ্ছিল, এই ডাকে থেমে বুঝল, প্রতিপক্ষও কাছাকাছি লড়াইয়ের ওস্তাদ। পেছনে দ্রুত সরে যাওয়া লান থিয়েন হে-কে দেখে, তার পশু সেনাবাহিনীর কথা মনে পড়ে নিশ্চিন্তে তাং রুইয়ের দিকে এগিয়ে গেল।

এদিকে শে লোংশেং পৌঁছে গেল পূর্বের সেই জায়গায়, দ্রুত পিছোতে থাকা লান থিয়েন হে-র দিকে গতি না কমিয়ে এগিয়ে গেল। কিন্তু কিছু দূর বাকি থাকতে, লান থিয়েন হে-র পশু সেনাবাহিনী আক্রমণ শুরু করল। প্রথমেই কয়েক ডজন বায়ু নেকড়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল, তাদের গতি খুব দ্রুত, ধারালো নখ ও দাঁত কয়েক সেন্টিমিটার পুরু ইস্পাতও ভেদ করতে পারে। পেছন থেকে শেঙ লিন আর উ ইয়েন ভাবল সামনে ভয়াবহ লড়াই হবে, তখনই অদ্ভুত দৃশ্য ঘটল—শে লোংশেং-এর শরীর আশ্চর্যভাবে বেঁকে গেল, বায়ু নেকড়েদের ফাঁক দিয়ে সঁটে চলে গেল, যতই হামলা করুক, কেউ তার গায়ে হাত লাগাতে পারল না। এক মুহূর্তেই সে নেকড়েদের পেরিয়ে আরও কাছে পৌঁছে গেল।

লান থিয়েন হে এই দৃশ্য দেখে একটু অবাক হলেও বিচলিত হল না। তার তো আরও দ্রুতগামী কালো আগুনের চিতাবাঘ আছে, আর সে জানে অন্য পশুগুলোরও এই ছেলের কাছে কোনো কাজ নেই। অতএব, অন্য পশুগুলোকে দিয়ে উ ইয়েন ও শেঙ লিনকে আটকে রেখে নিজে এই অজানা ছেলেটির সঙ্গে খেলতে চাইল। এত বছর পশু দেবতা সম্প্রদায়ের উচ্চপদে থেকেও কেউ তাকে এতটা অবজ্ঞা করে, সামনে এসে একা দ্বন্দ্বে চ্যালেঞ্জ করেছে, এমনটা সে প্রথম দেখল। চার প্রধান রক্ষকের মর্যাদা তো যুদ্ধেই অর্জিত, কেবল সেই বিষাক্ত বুড়োটা ছাড়া, বাকি তো সবাই তার কাছে পরাজিত।

এ কথা ভাবতে ভাবতেই সে ধীরে ধীরে থেমে, এগিয়ে আসা শে লোংশেং-এর দিকে চেয়ে রইল।

শে লোংশেং বুঝল, তার সামনে এখন চিতাবাঘ আর লান থিয়েন হে, তার আত্মবিশ্বাস এখন অটুট। ক্রুদ্ধ ড্রাগনের সাধনায় সে তার আগেকার আলস্য ঝেড়ে ফেলেছে, এখন সে পুরোদমে আত্মবিশ্বাসী।

সে যখন লান থিয়েন হে-র খুব কাছে এসে তার বুকে হাত বাড়াল, ঠিক তখনই লান থিয়েন হে ডান হাত কাঁপিয়ে “চপাক!” শব্দে এক পাশ থেকে কাঁটা-ওয়ালা লম্বা চাবুক আকাশ ফাটিয়ে শে লোংশেং-এর কপালের দিকে ছুটে এল।

শে লোংশেং চটপট পাশ কাটিয়ে বাঁ হাতে চাবুকটি ধরে, দ্রুত হাতে তা পেঁচিয়ে ফেলে, চাবুকের কাঁটাগুলো ছিটকে মাটিতে পড়ে যায়। সাথে সাথে সে চাবুক হিঁচড়ে টেনে আনল, ডান হাতে বজ্রগতিতে ঘুষি ছুড়ে দিল লান থিয়েন হে-র বুকে। লান থিয়েন হে চাবুকের টানে সামনে ছুটে আসতেই স্বতঃস্ফূর্তভাবে ডান হাতে শে লোংশেং-এর ঘুষি প্রতিহত করল।

“চ্যাঁক!” শব্দে লান থিয়েন হে আরও দ্রুত পেছনে ছিটকে গেল, তখন তার অবস্থা শোচনীয়, মাথার পালক মাটিতে পড়ে গেছে, ঠোঁটের কোণে রক্ত, আর তার বাঁ হাত ঝুলে আছে, রক্ত ঝরে পড়ছে অনবরত, বাহুর মাঝ বরাবর ফোলাভাব, স্পষ্টই হাড় ভেঙে গেছে। তখনই সে বুঝল, তার প্রতিপক্ষ চূড়ান্ত দক্ষ, সঙ্গে সঙ্গে ডান হাতে আকাশে আঙুল ছুঁড়ে সংকেত দিল।

অন্যদিকে, শে লোংশেং প্রতিপক্ষকে ঘুষি মেরে পিছিয়ে দিয়েই মাটিতে পা ছোঁয়াল মাত্রই আবার ঝাঁপিয়ে পড়ল। সে প্রতিপক্ষকে আর সুযোগ দেবে না, দ্রুত কাজ শেষ করতে চায়, না হলে পশুদের ঘিরে উ ইয়েনরা বিপদে পড়বে। ঠিক যখন তার হাত লান থিয়েন হে-র বুকে ছোঁয়ার কথা, তখনই “ঘ্যাঁউ” করে এক ভয়ংকর কালো দেহ আকাশ থেকে নেমে এসে তার পথ আটকে দাঁড়াল।