অষ্টম অধ্যায়: প্রতিযোগিতা

একটি উন্মুক্ত সমতল ভূমিতে, উজ্জ্বল চাঁদের আলোয় দেখা যায় সেখানে দাঁড়িয়ে আছে দু’টি সুদৃঢ় দেহের ছায়া। এরা হলেন শক্তি পরীক্ষা করতে আসা শে লংশেং এবং টাং রুই, আর উ ইয়ান দূর থেকে তা দেখছে।

“টাং সাহেব, আপনি প্রস্তুত তো? আমি কিন্তু আসছি।” শে লংশেং ইঙ্গিত করে বলল।

“হাহা, আসুন শে সাহেব, কোনো দ্বিধা নেই।” বলেই টাং রুই তার দুই পা সামান্য ভাঁজ করল, দুই মুষ্টি কোমরের পাশে রেখে এক গর্জন দিলো। সঙ্গে সঙ্গে তার দুই পা’র নিচে মাটি ফেটে গেল, আর সেই স্থান থেকে উপরের দিকে ক্রমশ পাথরের মতো রূপ নিলো। কিছুক্ষণের মধ্যেই সে এক পাথরের মূর্তি হয়ে উঠল।

শে লংশেং বুঝল টাং রুই সম্পূর্ণ প্রস্তুত, তাই আর কোনো কথা না বাড়িয়ে এক ঝটকায় তীরের মতো ছুটে গেল, তার দুই মুষ্টি থেকে বিদ্যুৎচমকের মতো শব্দ উঠল এবং সে পাথরের মূর্তির উপর বুলেটের মতো আঘাত করল। “বুম”—একমাত্র বজ্রপাত কিংবা ভূমিকম্পের মতো প্রচণ্ড শব্দ শোনা গেল। দু’জনের সংঘর্ষে দু’জন আলাদা হয়ে গেল, শে লংশেং পিছিয়ে গেলেও তার গতি ছিল হালকা ও স্থির, টাং রুই যেন এক বুনো গরুর মতো, প্রতিটি পদক্ষেপে মাটি কেঁপে উঠল; প্রথম পর্যায়ে দু’জনের মধ্যে কোনো পার্থক্য দেখা গেল না।

“হাহা, দারুণ! শে ভাই, তোমার শক্তি সত্যিই অসাধারণ। চল, আবার শুরু করি।” বলেই সে গাছের গুঁড়ির মতো পা নিয়ে শে লংশেং-এর দিকে ছুটে গেল।

শে লংশেং দেখে টাং রুই আসছে, সে ভয় পায়নি বরং আনন্দিত হল; আসলে সে দীর্ঘদিন ধরে নিজের ক্ষমতা পরীক্ষা করতে চাইছিল। সদ্য সংঘর্ষে সে বুঝেছে, টাং রুই কোনো সহজ প্রতিপক্ষ নয়, তাই সমস্যা হবে না। সে উচ্চ স্বরে বলল, “আসছো, ঠিক আমার ইচ্ছায়।” কথাটা শেষ হওয়ার আগেই সে এগিয়ে গেল। নিজের দক্ষতা পরীক্ষার জন্য শে লংশেং তার ‘শেনলং ইউ’ কৌশল ছেড়ে দিয়ে একেবারে মৌলিক হাতাহাতিতে টাং রুই-এর সঙ্গে লড়তে লাগল।

“বুম, বুম, বুম,” চোখের পলকে দু’জন তিনবার মুষ্টির সংঘর্ষ করল, এক ঝড়ের মতো বিদ্যুৎ-বজ্রের পরে দু’জনই পিছিয়ে গেল, আবার দ্রুত এগিয়ে এল। পাশে দাঁড়িয়ে থাকা উ ইয়ান নিজের চোখকে বিশ্বাস করতে পারছিল না; টাং রুই তো তাদের দলের শীর্ষ চারজনের মধ্যে একজন, আর যদি শুধু দেহের শক্তি হিসাব করা হয়, তাহলে সে দ্বিতীয়। সে ভাবতেও পারেনি, নামের চেয়ে গুণে বড় শে লংশেং টাং রুই-এর সঙ্গে সমানে লড়তে পারবে, তাও আবার টাং রুই-এর সবচেয়ে শক্তিশালী হাতাহাতি কৌশলে। কিছুক্ষণ দেখে সে বুঝল, এই প্রতিযোগিতা সহজে শেষ হবে না। সে বহুদিন টাং রুই-এর সঙ্গে কাজ করেছে, তাই দলের নেতাকে খুব ভালোভাবে চেনে; যেখানে কঠিন লড়াই, সেখানে টাং রুই সবচেয়ে বেশি আনন্দ পায়, কারণ তার মতে, এমন লড়াই-ই সত্যিকারের পুরুষের পরিচয়।

প্রায় আধা ঘণ্টার সংঘর্ষের পর, দু’জন এক বজ্রনিনাদে থেমে গেল। যদিও তারা ক্লান্ত, তাদের চোখে এক অদ্ভুত উল্লাস। টাং রুই খুশি, কারণ সে তার মতো প্রতিপক্ষের সন্ধান পেয়েছে—শক্তিশালী মানুষের জন্য প্রতিপক্ষ পাওয়া সহজ নয়। আর শে লংশেং আনন্দিত, কারণ সে প্রথমবারের মতো নিজের দেহের শক্তি আন্দাজ করতে পারল। সে স্পষ্টতই অনুভব করল, এই সংঘর্ষে তার দেহ এখনও চরম সীমায় পৌঁছায়নি; যদি শ্বাসের শক্তি থাকত, তাহলে সারাদিন লড়লেও তার শরীরে কোনো ক্লান্তি আসত না। সম্ভবত তার সাধনার স্তর এখনও যথেষ্ট নয়; দ্বিতীয় স্তরে পৌঁছালে সে আরও শক্তিশালী হবে! শে লংশেং মনে মনে প্রতিজ্ঞা করল, ভবিষ্যতে আরও কঠোর সাধনা করবে, যেন নিজের শরীরের প্রকৃত অবস্থাটা জানতে পারে।

“হাহা, দারুণ! শে ভাই, তুমি সত্যিকারের পুরুষ। বহুদিন পর এমন আনন্দ পেলাম। আজ না হলে বিশ্রাম নিয়ে আবার তোমার সঙ্গে লড়তাম।” টাং রুই এখন চরম আনন্দে, সে শে লংশেং-কে ভাই বলে ডাকল।

“হাহা, ঠিকই বলেছো, টাং সাহেব আপনি-ও সত্যিকারের পুরুষ, শক্তি অসাধারণ। আরও লড়লে আমারই অসুবিধা হত।”

“এ কী কথা! আমি কি তোমার অবস্থা জানি না? ভয় হয়, আরও চললে আমিই হেরে যেতাম। হাহা, শে ভাই, তুমি আমাকে ‘সাহেব’ বলে ডেকো না, আমি তো তোমাকে ভাই বলছি, তুমি কি আমাকে ছোট করে দেখছো?” টাং রুই হাসতে হাসতে শে লংশেং-এর দিকে তাকাল।

“আহা, আমি বোকা হয়ে গেছি, তাহলে আমি আগামীতে আপনাকে বড় ভাই বলব।” শে লংশেং লজ্জায় মাথা চুলল।

“ভালো, ভালো, ভালো। আজ থেকে আমি, টাং রুই, তোমাকে ভাই হিসেবে মেনে নিলাম। শে ভাই, আজ আমার জরুরি কাজ আছে, তাই এখনই যেতে হবে। এটা আমার পরিচয়পত্র, তুমি অবশ্যই আমাকে খুঁজতে আসবে। তখন আমি তোমাকে লংঝৌ-এর বিখ্যাত রোস্ট ডাক খাওয়াবো!”

“অবশ্যই! আমি লংঝৌ-তে তোমাকে খুঁজতে আসব, লংঝৌ-এর রোস্ট ডাক তো বিশ্ববিখ্যাত!”

“তাহলে ঠিক হলো, ভাই আমি চলে গেলাম!” বলেই সে শে লংশেং-এর কাঁধে চাপড় মারল, উ ইয়ান-কে ডেকে নিয়ে শে লংশেং-এর দৃষ্টির বাইরে চলে গেল।

শে লংশেং হাতে পরিচয়পত্র দেখে বলল, “টাং ভাই সত্যিই মজার মানুষ। লংঝৌ, আমাদের দেশের রাজধানী! সুযোগ পেলে ঘুরে আসতেই হবে।” বলেই সে রাতের অন্ধকারে মিলিয়ে গেল। সমতল ভূমিতে রয়ে গেল গহীন পদচিহ্ন আর গভীর ক্ষতচিহ্ন।

“নেতা, আপনি শে লংশেং সম্পর্কে কী ভাবছেন?” ফেরার পথে উ ইয়ান প্রশ্ন করল।

“খুব ভালো, এই ছেলেটা মজার, সাহসী। আমরা এসেছি তার অবস্থা যাচাই করতে, মূলত জানতে চেয়েছি সে কোনো অশুভ শক্তির কাজ করছে কি না। আমি তার সঙ্গে লড়াই করে বুঝেছি, সে তা নয়; তার শক্তি যদিও দাপুটে ও বুনো, তবু তার শরীরে পূর্ণ ন্যায়বোধ রয়েছে। তার মায়ের প্রতি তার আচরণও সমাজের জন্য ক্ষতিকর নয়। এইবারের কাজ সত্যিই ভালো হয়েছে; শুধু সফলভাবে কাজ শেষ করেছি না, ভাইও পেয়েছি। এবার দেখি ‘বায়ু-দেবতা’ কী বলে, সে তো বলত এমন শক্তিশালী মানুষের সঙ্গে লড়াই করা যায় না!”

টাং রুই ভাবতে ভাবতে সদ্য সংঘর্ষের অভিজ্ঞতা নিয়ে নিজের সর্বোত্তম মত প্রকাশ করল এবং শে লংশেং-এর সঙ্গে বন্ধুত্ব হওয়াতে সে অত্যন্ত আনন্দিত হল।

“বায়ু-দেবতা দ্রুতগামী, কিন্তু আপনি তো চরম শক্তির অধিকারী, তাই সে কৌশলগত লড়াই করে। মনে পড়ে, আপনি তো ওর কাছে বারবার হারেন, তাই আমি হাসলাম।” উ ইয়ান বলল।

“বায়ু-দেবতা তো পুরুষই নয়, এবার ভালো হলো, আর তাকে নিয়ে ভাবতে হবে না। আমার ভাই আছে, দরকার হলে তাকে ড্রাগন দলে নিয়ে আসব। হ্যাঁ, ফিরে গিয়ে নেতাদের অনুমতি চাইব, চল Headquarters-এ।” টাং রুই কথা শেষ করে আশেপাশে শান্ত পরিবেশ দেখে ফোন বের করল, “হ্যালো, আমি টাং রুই, কাজ সফলভাবে শেষ হয়েছে, আমাদের নিতে হেলিকপ্টার পাঠান।” অবস্থান জানিয়ে ফোন রেখে দিল।

পনেরো মিনিটও যায়নি, শব্দ করে হেলিকপ্টার কাছে এলো; হেলিকপ্টার মাটির দশ মিটার ওপরে নামতেই দু’টি ছায়া আকাশে লাফিয়ে উঠল, হেলিকপ্টারে এসে পড়ল। রাত আবার শান্ত হলো।

অর্ধমাস পরে, লংঝৌ বিমানবন্দর চত্বরে, একটি কালো ক্যাজুয়াল পোশাক, নীল জিন্স পরিহিত যুবক দাঁড়িয়ে আছে; তার গাঢ় কালো ভ্রু, তীক্ষ্ণ চোখ, উঁচু নাক, আর চিরকাল একটু উপরের দিকে বাঁকানো ঠোঁট। সে-ই সদ্য বাড়ি থেকে কাজের সন্ধান করার অজুহাতে লংঝৌ-তে ঘুরতে আসা শে লংশেং।

“এই, শে ভাই, এখানে আসো।” বলে ডাকে এক সংক্ষিপ্ত চুলের, সুদৃঢ় দেহের মধ্যবয়স্ক মানুষ; সে-ই টাং রুই। আগে থেকেই, বিমানে ওঠার আগে শে লংশেং টাং রুই-কে ফোন দিয়েছিল। আর ফোন পেয়ে টাং রুই আরও উত্তেজিত হয়ে ওঠে; অর্ধমাস বিশ্রামের পর তার দেহ সম্পূর্ণ সুস্থ। তাই সে আগেভাগেই অপেক্ষা করছিল শে লংশেং-এর জন্য।

“হাহা, টাং ভাই, এবার তোমাকে কষ্ট দিলাম!” শে লংশেং বিনয়ীভাবে বলল।

“দেখো, তুমি তো নিজের মানুষ; কষ্ট কিসের? চল, বাড়ি যাই, তোমার ভাবী সুস্বাদু রান্না করে অপেক্ষা করছে।” বলেই সে শে লংশেং-কে নিয়ে নিজের হামার গাড়িতে উঠে পড়ল।