অধ্যায় ১ বজ্রপাত

        ধ্যাত, আবার দেরি হয়ে গেল। কালকে অবশ্যই এই বাজে অ্যালার্ম ঘড়িটা ঠিক করতে হবে। উফ! কী ঠান্ডা! এটা আবার কেমন আবহাওয়া? কালকে হাফহাতা জামা পরেছিলাম, আর আজ ডাউন জ্যাকেট পরে আছি। দৌড়াতে দৌড়াতে শি লংশেং আবহাওয়াকে গালিগালাজ করতে লাগল। একটা বাঁক ঘুরতেই সে কোম্পানির শাটল বাসটা দেখতে পেল, কিন্তু খুশি হওয়ার আগেই বাসটা সাঁই করে চলে গেল। হতাশ হয়ে শি লংশেং পাগলের মতো তার এলোমেলো চুলে আঙুল চালালো, ফোনে সময় দেখল, তারপর একটা নম্বরে ডায়াল করল। "বস! আজ আমার শরীরটা ভালো লাগছে না। মনে হচ্ছে কালকে খারাপ কিছু খেয়েছি, তাই একদিনের ছুটি চাই। আপনার কি কোনো অসুবিধা আছে?" শি লংশেং ইচ্ছে করেই দুর্বল গলায় বলল। "ঠিক আছে, একটু বিশ্রাম নিলেই তুমি ঠিক হয়ে যাবে। ওহ, হ্যাঁ, তুমি কালকে লিখিত ছুটির আবেদনপত্র জমা দিতে পারো!" "হেহ, ঠিক আছে, ধন্যবাদ, বস! ঠিক আছে! আমি হাসপাতালে যাচ্ছি। আমার জন্য চিন্তা করার জন্য ধন্যবাদ। এখনকার মতো এটুকুই! আ... আমার আবার বাথরুমে যেতে হবে। বিদায়!" ফোনটা রাখার সময় সে "বুড়ি ডাইনি"-র মতো কিছু একটা বিড়বিড় করল। তারপর, এক মুহূর্ত ভেবে, সে আবার ফোনটা ধরল। "এই, বাচ্চা। এক্ষুনি বেরিয়ে আয়। আজ আমরা খুনোখুনি চালিয়ে যাব, তিনশো রাউন্ড লড়ব!" "কী? ঘুমাচ্ছিস? কী করছিস ঘুমাচ্ছিস, তোর মতো এমন একজন সুদর্শন যুবক? তোর আমার মতো সকালে ওঠা উচিত, মেয়েদের মতো নয়। তাড়াতাড়ি আয়, আমি তোর জন্য আমাদের নির্দিষ্ট জায়গায় অপেক্ষা করছি। গত রাতের প্রতিশোধ আমাকে নিতেই হবে।" কোনো উত্তরের অপেক্ষা না করেই সে ফোনটা রেখে দিল। সে তাড়াতাড়ি ফোনটা পকেটে রাখল, চোখ কচলে ঘুম তাড়াল এবং নিজের বেছে নেওয়া পথের দিকে দ্রুত পায়ে এগিয়ে গেল। কিছুক্ষণ পরেই তার সামনে একটা ইন্টারনেট ক্যাফে দেখা গেল। সেটার নাম ছিল ফেইয়ু ইন্টারনেট ক্যাফে। ভেতরে ঢুকেই সে সোজা কাউন্টারের দিকে চলে গেল। "শাও ফাং, সুপ্রভাত, আমার কম্পিউটারটা চালু করো।" "এই, লং শেং, আবার এখানে কী করতে এসেছো? আজ তো তোমার কাজ নেই?" ম্যানেজার বলে মনে হওয়া এক তরুণী উত্তর দিল। "কাজে যাবো? কী তামাশা! আমি আমার জীবনের সেরা সময়টা এই নয়টা-পাঁচটার জীবনে নষ্ট করতে চাই না। আমি একটা রোমাঞ্চকর জীবন চাই!" "ধুর! রোমাঞ্চকর? তাহলে তুমি এখানে অনলাইন গেম খেলতে এসেছো? হাহা, দেখো তো, কী সুন্দর যুবক! তোমার মুখের দিকেই তাকাও, মুখ ধোওনি।" শাওফাং নামের মেয়েটি হেসে উঠল। "হেহে, তুমি বুঝবে না। আমি এটাকে বলি 'মহান ব্যক্তিরা ছোটখাটো বিষয় নিয়ে মাথা ঘামায় না'।" শি লংশেং নিজেকে থাম্বস-আপ দেখিয়ে বলল, নিজেকে একজন মহান ব্যক্তি হিসেবে জাহির করে। "ঠিক আছে, ঠিক আছে, আমি আর বড়াই করব না। আমার মেম্বারশিপ আছে, তুমি নিজেই একটা কম্পিউটার খুঁজে নাও। আমি সারারাত কাজ করে ক্লান্ত, আমার বাড়ি গিয়ে ঘুমাতে হবে।" "হেহে, ঠিক আছে, বেচারা খাটুনি, বিদায়।" শি লংশেং এই ইন্টারনেট ক্যাফেটা খুব ভালো করে চিনত, তাই সে সোজা সবচেয়ে ভালো ইন্টারনেট স্পিডের কম্পিউটারগুলোর সারির দিকে হেঁটে গিয়ে বসে পড়ল। কিন্তু কম্পিউটারটা চালু করার আগেই তার ফোন বেজে উঠল। "এই, আপু! কী খবর? আমি অফিসে আছি।"

"কী? বাবা গাড়ির দুর্ঘটনায় পড়েছে!" শি লংশেং যেন বিদ্যুৎস্পৃষ্ট হয়ে লাফিয়ে উঠল। "কোন হাসপাতাল? ঠিক আছে, বুঝেছি, এক্ষুনি আসছি।" সে ইন্টারনেট ক্যাফে থেকে ছুটে বেরিয়ে গেল।

কিছুক্ষণ পর, ছুঁচালো চিবুক আর বানরের মতো মুখ, প্রায় ২২ বছর বয়সী এক যুবক ইন্টারনেট ক্যাফেতে ঢুকল। "এই, জিয়াওফাং, তোমার কি কাজ শেষ? লংশেংকে দেখেছ?"

"ওহ, ঝাং ফেংয়ুন! লংশেং এইমাত্র এসেই দৌড়ে বেরিয়ে গেল, নিশ্চয়ই কোনো বিপদে পড়েছে!"

কী? এই ছেলেটা আবার কী করছে? আমার সাথে ঝামেলা করছে? এত সকালে আমাকে এখানে ফোন করেছে, ওকে উচিত শিক্ষা দিতেই হবে। সে তার ফোনটা বের করে কয়েকটা বোতাম চাপল। "এই হারামজাদা, তোর সমস্যাটা কী? তুই তো আমাকে বারবার দাঁড় করিয়ে রাখছিস। তুই কি মার খাওয়ার জন্য মুখিয়ে আছিস, নাকি কাল রাতে আমার কাছে হেরে গিয়ে প্রতিশোধ নিচ্ছিস?"

"শাওয়ুন, আমার বাবার গাড়ি দুর্ঘটনা হয়েছে।" ঝাং ফেংয়ুন যেইমাত্র একটা খিটখিটে ভাব দেখাতে যাচ্ছিল, ওপাশ থেকে একটা কণ্ঠস্বর ভেসে এল। "কী? গুরুতর কিছু? কোন হাসপাতাল?" "ঠিক আছে, ঠিক আছে, তুই আগে যা, আমি আসছি। চিন্তা করিস না, আমি জানি। আমি টাকাটা নিয়ে আসছি, তাড়াহুড়ো করিস না!" এই বলে সে হতবাক ইন্টারনেট ক্যাফে ম্যানেজারকে পেছনে ফেলে দ্রুত বেরিয়ে গেল। এদিকে, শহরের হাসপাতালের জরুরি বিভাগে উত্তেজনা ছিল প্রকট। প্রায় পঞ্চাশ বছর বয়সী এক মহিলা ক্লান্তভাবে তার আসনে এলিয়ে পড়লেন, তার থেমে থেমে কান্নার শব্দই প্রমাণ করছিল যে তিনি অনেকক্ষণ ধরে কাঁদছেন। তার পাশে প্রায় পঁচিশ বছর বয়সী এক যুবতী দাঁড়িয়ে ছিল, যাকে দেখতে ওই বৃদ্ধার মতোই লাগছিল, তার মুখও চোখের জলে ভেজা ছিল। হঠাৎ, একজন পুরুষ জরুরি বিভাগে ছুটে ঢুকল। তাকে দেখতে প্রায় বাইশ বছর বয়সী, বেশ সুদর্শন মনে হচ্ছিল, কিন্তু তার অগোছালো চুল আর চোখের ময়লা সেই সৌন্দর্যকেও ম্লান করে দিচ্ছিল। ইনি হলেন শি লংশেং, যিনি এসে পৌঁছেছেন, কিন্তু এখন তিনি আর আগের মতো অলস নন; তার মুখ উদ্বেগে ভরা ছিল। ভেতরে ঢুকেই তিনি চারদিকে তাকালেন এবং তারপর সোজা যুবতীটির কাছে গেলেন। "আপু, বাবা এখন কেমন আছেন?" "আহ, বাবাকে এখনও বাঁচানোর চেষ্টা চলছে, আমরা এখনও তার অবস্থা জানি না।" যুবতীটি মনে হচ্ছিল অনেকক্ষণ ধরে কাঁদছে, তার কথাগুলো কান্নার শব্দে থেমে যাচ্ছিল। "আপু, কেঁদো না! কী হয়েছে? বাবা এমন হতে পারেন কী করে?" উদ্বিগ্ন হয়ে শি লংশেং মেয়েটির কাঁধ আঁকড়ে ধরল। "গত কয়েকদিন ধরে খুব ঠান্ডা পড়েছে, আর বাবা চিন্তিত ছিল তোমার ঠান্ডা লাগবে, তাই সে তোমাকে খুঁজে আনার জন্য একটা কম্বল নিয়ে শহরে গিয়েছিল, আর তখনই একটা গাড়ির ধাক্কা খায়।" "কী!" এই কথা শুনে শি লংশেং নিজের গায়ে জোরে একটা চড় মারল। "উফ! বাবা, সত্যি! আমার ঠান্ডা লাগলে আমি নিজেই তো এটা নিয়ে আসতে পারতাম!" জানা গেল যে শি লংশেং-এর পরিবার গ্রামে থাকত এবং তারা বেশ গরিব ছিল। তার বাবার দৃঢ় ঐতিহ্যবাহী পিতৃতান্ত্রিক দৃষ্টিভঙ্গি ছিল, এবং গত কয়েকদিন ধরে আবহাওয়া হঠাৎ ঠান্ডা হয়ে গিয়েছিল। তার আদরের ছেলের ঠান্ডা লাগার ভয়ে, তিনি একটি কম্বল প্রস্তুত করে শি লংশেং-এর জন্য এনেছিলেন, কিন্তু তখনই তিনি গাড়ি দুর্ঘটনার শিকার হন। শি লংশেং অনুশোচনায় ভরে গেল। সপ্তাহান্তে সে কেন বাড়ি গিয়ে নিজের বিছানাপত্র নিয়ে আসেনি? কেন সে ঝাং ফেংইউনের সাথে ভোর পর্যন্ত খেলা করেছিল? এর ফলে, তার কাজে যেতে দেরি হয়েছিল, এবং তার বাবা গাড়ির ধাক্কা খেয়েছিলেন। সে অনুশোচনায় ভরে গেল! ঠিক তখনই, অপারেশন কক্ষের দরজা খুলে গেল, এবং ডাক্তার অসহায়ভাবে বেরিয়ে এলেন, তাঁর চারপাশে জড়ো হওয়া শি লংশেং-এর পরিবারের দিকে মাথা নেড়ে বললেন: "আমরা আমাদের সাধ্যমতো চেষ্টা করেছি। আমাদের সমবেদনা গ্রহণ করুন।" বাতাসে একটা সম্মিলিত বিস্ময়ের গুঞ্জন ভেসে এল, এবং শি লংশেং-এর অনুশোচনার সমস্ত অশ্রু তার মুখ বেয়ে গড়িয়ে পড়ল। হুশ করে শি লংশেং অপারেশন কক্ষে ছুটে গেল।

শিয়েজিয়াজুয়াং ছিল একটি দরিদ্র কিন্তু সরল গ্রাম। গ্রামের পিছনে ইয়ানলং পর্বত নামে একটি সুউচ্চ পাহাড় দাঁড়িয়ে ছিল। গ্রামের পূর্বপুরুষদের উপাসনালয়ের সামনে একটি প্রাচীন পাইন গাছ ছিল। এর বয়স কেউ জানত না। গ্রামের সবচেয়ে শ্রদ্ধেয় প্রবীণের মতে, এটি অনেক আগে হঠাৎ গ্রামে আবির্ভূত হয়েছিল, যেন স্বর্গ থেকে পাঠানো এক ঐশ্বরিক উপহার। প্রাচীন পাইন গাছটির চারপাশে সবসময় ধূপকাঠি রাখা থাকত। কিন্তু আজ, প্রাচীন পাইন গাছটির নিচে সুওনা শিঙার করুণ সুর প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল। আজ শি লংশেং-এর বাবার অন্ত্যেষ্টিক্রিয়ার দিন। আকাশটা অস্বাভাবিকভাবে মেঘাচ্ছন্ন, মাঝে মাঝে পাতার উপর হালকা বৃষ্টির ফোঁটা টুপটাপ করে পড়ছে, যা সুওনা শিঙার করুণ সুরকে প্রতিধ্বনিত করছে, যেন তা তার শোকের কথাই বলছে। শোকের পোশাকে, মাথায় পাটের ফিতা আর কোমরে খড়ের দড়ি পরা শি লংশেং হাতে তার বাবার ছবি ধরে আছে, তার চোখ বাবার চিতাভস্ম রাখা কফিনটির দিকে স্থির। কাছের লোকেরা স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছে যে শি লংশেং শক্ত করে ঠোঁট কামড়ে ধরে আছে, দাঁতের ফাঁক দিয়ে রক্তের ধারা গড়িয়ে পড়ছে, আর তার ঠোঁট অনবরত কাঁপছে। যারা তাকে চেনে তারা জানে যে এটা তার চরম দুঃখের বহিঃপ্রকাশ। তার বাবা ছোটবেলা থেকেই তাকে খুব ভালোবাসতেন। তার মনে পড়ে, ছোটবেলায় বাবার চওড়া কাঁধে বসে সারা গ্রাম ঘুরিয়ে আনার জন্য আবদার করার কথা; পরিবারের জন্য কঠোর পরিশ্রম করতে গিয়ে বাবার মুখে ক্রমশ স্পষ্ট হয়ে ওঠা বলিরেখার কথা; তার জন্য একটা কম্বল আনতে গিয়ে বাবার গাড়ির ধাক্কা খাওয়ার কথাও তার মনে আছে। তার হৃদয়ে তীব্র, দপদপে এক যন্ত্রণা হচ্ছিল, কিন্তু সবচেয়ে অসহ্য ছিল তার গভীর আত্ম-ধিক্কার; সে ক্রমাগত ভাবছিল যে সে-ই তার বাবাকে হত্যা করেছে। তীব্র আত্ম-ধিক্কার ও অভ্যন্তরীণ অস্থিরতায় ডুবে, শি লংশেং ঘোরের মধ্যে শবযাত্রার পিছু পিছু পাহাড়ের দিকে গেল। শবযাত্রার শুরুতে একটি একেবারে নতুন কবর দেখা গেল, যার পাশে তখনও তাজা মাটি দেখা যাচ্ছিল—স্পষ্টতই তাড়াহুড়ো করে তৈরি। শি লংশেং নিঃশব্দে কফিনটি মাটিতে নামানো দেখল। অবশেষে, তার বোন পাহাড় থেকে নেমে এলে, শি লংশেং ছাড়া বাকি সবাই কবরের পাশে দাঁড়িয়ে রইল। সেই মুহূর্তে, শি লংশেং আর তার শোক ধরে রাখতে পারল না এবং গত কয়েকদিন ধরে তার বাবার জন্য জমে থাকা সমস্ত দুঃখ প্রায় সর্বশক্তি দিয়ে গর্জন করে বের করে দিল। তার গর্জন এতটাই শক্তিশালী ছিল যে পাহাড়ের পাদদেশে থাকা লোকেরাও তা স্পষ্ট শুনতে পেল। এই গর্জন অনেকক্ষণ ধরে চলল; কেউ সময়ের খেয়াল রাখল না। কেবলমাত্র পাহাড়ের বুনো ঘাস আর শীতল সমাধিফলকটিই নীরবে শুনছিল। একটি মৃদু বাতাস বয়ে শি লংশেং-এর পোশাক ছুঁয়ে যাচ্ছিল। হয়তো সে তার দুঃখ আর একাকীত্ব অনুভব করে তাকে উষ্ণতা দিতে দুহাত বাড়িয়ে দিয়েছিল। কিন্তু কে জানত বাতাসটা কতটা ঠান্ডা ছিল, যা শি লংশেং-এর হাড় কাঁপিয়ে দিচ্ছিল? হঠাৎ আকাশ কালো হয়ে গেল, এবং কবরের ঠিক উপরে একটি বায়ুপ্রবাহ দেখা দিল। বায়ুপ্রবাহটি দ্রুত ঘুরতে ঘুরতে ধীরে ধীরে একটি গোলাকার বস্তুতে পরিণত হলো। সময় গড়ানোর সাথে সাথে গোলকটি আরও বড় হতে লাগল, সঙ্গে সঙ্গে বালি, পাথর আর গাছপালা উড়িয়ে দিল। কিন্তু শি লংশেং-এর মুখে কোনো আতঙ্কের চিহ্ন ছিল না; বরং একটি হাসি ফুটে উঠল। সে বিশ্বাস করল, এটা তার বাবার আত্মা, যে তার অনুশোচনার কথা শুনে আবির্ভূত হয়েছে। শি লংশেং-এর এলোমেলো চিন্তার মাঝেই বেলুনটি ফেটে গেল। কানে তালা লাগানোর মতো এক বিকট শব্দে, হাতের মতো মোটা একটি সোনালি বজ্রপাত অন্ধকার আকাশে আবির্ভূত হয়ে নিথর শি লংশেং-এর মাথার ঠিক উপরে সরাসরি আঘাত হানল। ঠিক তখনই, গ্রামের রক্ষাকারী প্রাচীন পাইন গাছটি ঝুঁকে পড়ল, দূর থেকে এমনভাবে আবির্ভূত হলো যেন সোনালী বজ্রের উপাসনায় নতজানু হয়েছে। আশ্চর্যের বিষয় হলো, চার-পাঁচজন মানুষ মিলে কোনোমতে ঘিরে ফেলতে পারে এমন ঘন পাইন গাছটির এই নড়াচড়া কেউ খেয়াল করল না। আকাশ ধীরে ধীরে নীল হয়ে আসতেই সবকিছু শান্ত হয়ে গেল। প্রাচীন পাইন গাছটি তখনও লম্বা ও সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, কিন্তু তার পাতার মধ্যে থাকা এক ক্ষীণ, স্ফটিকের মতো আভা কেউ লক্ষ্য করল না। এদিকে, শি লংশেং কবরের সামনে নিশ্চল হয়ে পড়ে ছিল, তার শরীর যেন পুড়ে কালো হয়ে গেছে। তার পোশাক গায়েব ছিল, এবং তার বাম বুকটা নিশ্চল, স্পষ্টতই হৃদস্পন্দনহীন। পাহাড় থেকে আসা লোকেরা যখন পৌঁছাল, তারা কেবল শি লংশেং-এর হাতটি দেখতে পেল, যা তখনও তার বাবার ছবির একটি ছোট অংশ আঁকড়ে ধরে ছিল, যেটি পোড়েনি। তার বিহ্বল অবস্থায়, শি লংশেং নিজেকে একটি প্রশস্ত সভাকক্ষে অনুভব করল। সভাকক্ষের কেন্দ্রে নয়টি পাথরের স্তম্ভ ছিল, প্রতিটিতে ভিন্ন ভিন্ন ভঙ্গিতে একটি অদ্ভুত প্রাণীর ছবি খোদাই করা ছিল। কিছু ড্রাগন পেঁচিয়ে ওপরের দিকে উঠছিল, কিছু ধোঁয়া আর মেঘ ছাড়ছিল, আর কিছু চক্কর দিয়ে নিচের দিকে তাকাচ্ছিল। শি লংশেং চোখ কচলে নিল। সে আগে কখনও এমন প্রাণী দেখেনি। সে ভাবল, খেলাধুলার পাশাপাশি পশুদের নিয়ে তৈরি তথ্যচিত্র দেখা তার প্রিয় শখ, আর সে নিজেকে পশুদের সম্পর্কে কিছুটা জ্ঞানী বলেও মনে করত। কিন্তু তার সামনে থাকা প্রাণীটি তাকে সত্যিই হতবাক করে দিয়েছিল। এর ছিল উটের মাথা, সাপের ঘাড়, হরিণের শিং, কচ্ছপের চোখ, মাছের আঁশ, বাঘের থাবা, ঈগলের নখর এবং ষাঁড়ের কান। আরও অদ্ভুত ছিল এর পাঁচটি নখর, ঠিক মানুষের হাতের মতো। শি লংশেং যত দেখছিল, প্রাণীটিকে ততই পরিচিত মনে হচ্ছিল। হঠাৎ তার মনে একটি দৃশ্য ভেসে উঠল: গ্রামের উৎসবে ভাড়া করা অপেরা দলের সম্রাটের ভূমিকায় অভিনয় করা অভিনেতার পোশাক—এটা হুবহু একই! "একটি ড্রাগন!" শি লংশেং প্রায় অবিশ্বাস্যভাবে চিৎকার করে উঠল। হ্যাঁ, ঠিকই তো, এটা একটা ড্রাগন, পাঁচ-নখওয়ালা সোনালী ড্রাগন! হে ভগবান, আমি কোথায়? এত সুন্দর ড্রাগনের খোদাই করা মূর্তি কী করে থাকতে পারে? আমি কি কোনো প্রাচীন সম্রাটের প্রাসাদে এসে পড়েছি? না, অসম্ভব, এটা নিশ্চয়ই একটা স্বপ্ন। শি লংশেং নিজের গালে সজোরে একটা থাপ্পড় মারল। "ধড়াস!" সেই খটখটে শব্দটা পুরো প্রাসাদে প্রতিধ্বনিত হলো। "আউচ! হা! আউচ! এটা কোনো স্বপ্ন নয়।" শি লংশেং জানত না যে সে নিজেকে যে থাপ্পড়টা মেরেছে, সেটাই তার জীবন বাঁচিয়ে দিয়েছে। "হাহা, মন্দ না, ছোট্ট বন্ধু, এটা কোনো স্বপ্ন নয়। আমিই তোকে এখানে নিয়ে এসেছি।" হঠাৎ কণ্ঠস্বরটা শি লংশেংকে অবাক করে দিল, কিন্তু এর কোমল ও শান্ত সুর তাকে আতঙ্কিত করল না। সে কণ্ঠস্বরের দিকে ঘুরে তাকাল। এক আবছা সোনালী আলোয় সে দেখল, সাদা চুল আর তরুণ চেহারার এক বৃদ্ধ লম্বা সোনালী পোশাক ও সোনালী মুকুট পরে আছেন, নিজের লম্বা দাড়িতে হাত বোলাচ্ছেন আর তার দিকে তাকিয়ে হাসছেন।