পঞ্চম অধ্যায় : প্রাচীন শিরীষের প্রকৃত রূপ

প্যাঁচ! প্যাঁচ! শে লংশেং তার শক্তিশালী পায়ের ভরসায় গুহার পাথরের দেয়ালে হালকা ছোঁয়া দিচ্ছিল, যাতে পড়ে যাওয়ার গতি কিছুটা কমানো যায়। গুহাটি অদ্ভুত মনে হচ্ছিল; তার মনে ছিল আগেরবার আসার সময় গুহা ছিল আঁকাবাঁকা ও নিচের দিকে, কিন্তু এবার মনে হচ্ছিল গুহা যেন একেবারে সোজা নিচের দিকে। সৌভাগ্যবশত, দেয়ালে মাঝেমধ্যে উঁচু হয়ে থাকা পাথরের খণ্ড ছিল, না হলে তার শরীর যতই শক্তিশালী হোক না কেন, পড়ে মৃত্যুর আশঙ্কা ছিল। অবাধে পতনের গতি তো ভয়ানক! গুহার প্রকৃত গভীরতা না জানার কারণে সতর্ক থাকাই ভালো। শত মিটার উচ্চতা থেকে পড়লে, শে লংশেং-এর দেহ যতই শক্তিশালী হোক, সে নিজেকে চ্যালেঞ্জ করা সাহস পায়নি। বিশেষত অজানা বিপদই সবচেয়ে ভীতিকর।

শে লংশেং জানত না সে ঠিক কতটা নিচে পড়েছে; মনে মনে আন্দাজ করছিল, হয়তো এক চতুর্থাংশ ঘণ্টা হয়েছে। ভেবেছিল, গুহার তল যতই গভীর হোক, গতি কমিয়ে পড়ার কৌশলে সে নিশ্চয়ই পৌঁছাতে পারবে। কিন্তু ধীরে ধীরে তার মন উদ্বেগে ভরে উঠল। কারণ এই মুহূর্তে সে কেবল শরীরের শক্তি দিয়ে পড়ছিল, এখনও修炼-এর পথে সে পদক্ষেপ রাখেনি। শরীর যতই ভালো হোক, ক্লান্তি তো আসেই।

শক্তি ক্রমাগত কমে যেতে লাগল, শ্বাস দ্রুত হয়ে উঠল। শে লংশেং ভাবল ফিরে যাবে; এখন ফিরে গেলে সে নিশ্চিত গুহার মুখে পৌঁছাতে পারবে। কিন্তু মনে পড়ল, গুরু বলেছিলেন, "কুয়াশা ড্রাগনের" সাধনা শুরু করতে হলে গুহার ভেতরের বস্তুটি অর্জন করতে হবে। মনে পড়ল, মৃত পিতার কথা, সে দাঁত চেপে, আরও একবার দেয়ালে পা ছোঁয়ালো। এক মিনিট, দুই মিনিট, আধঘণ্টা, এক ঘণ্টা—শেষ মুহূর্তের শক্তি দিয়ে যখন সে কষ্ট করে দেয়ালে পা রাখল, তখন তার মন ভেঙে গেল। চোখের সামনে, টর্চের আলোও যেখানে পৌঁছাতে পারছে না, সেই অন্ধকার গুহার তল।

সে চোখ বন্ধ করল, চোখের জল নিঃশব্দে গড়িয়ে পড়ল। "বাবা, আমি তোমাকে বাঁচাতে পারলাম না। ছেলের কোনো উপকার নেই, ক্ষমা করো! নিষ্ঠুর ভাগ্য, কেন তুমি আশা দিয়েও এত দ্রুত হতাশ করো?" এই সময়ে হঠাৎ তার মনে পড়ল সেই অদ্ভুত বৃদ্ধের কথা। সে বৃদ্ধের ওপর রাগ করেনি, বিপদের গুহায় পাঠানোর জন্য; বরং নিজেকে দোষারোপ করছিল—নিজের অপারগতা, বৃদ্ধের আশা ব্যর্থ করা, মায়ের হৃদয়ে আরও কষ্টের বোঝা।

গতি কমানোর কোনো উপায় না থাকায়, শরীর দুঃসহ পতনের গতি নিয়ে, উজ্জ্বল ধূমকেতুর মতো গুহার ভেতর পড়তে লাগল। শরীরের পোশাক বাতাসের ঘর্ষণে ছিঁড়ে গেল, চুল শক্তভাবে মাথার ত্বক টেনে ধরল। “চিট্!”—কাগজ ছিঁড়ে যাওয়ার শব্দে, মাথার ত্বক উঠে গেল, রক্ত বুলেটের মতো ছিটকে বেরিয়ে এল।

“মরে গেলাম? হয়তো মৃত্যু হলে বাবার সঙ্গে থাকতে পারব!” যখন শে লংশেং মৃত্যুকে শান্তভাবে গ্রহণ করছিল, তখন হঠাৎ তার মস্তিষ্ক ও হৃদয় থেকে দুটি সোনালী শক্তির রেখা চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল। দ্রুত সেই শক্তি পৌঁছাল তার গলা, দেহ, হাত, পা-তে।

শেষে শক্তি ছড়িয়ে পড়ল দেহের চারপাশে, আধমিটার দূরত্বে ডিমের খোলার মতো তাকে ঘিরে নিল। শক্তির বিস্তারে তার ক্ষত অবিশ্বাস্যভাবে সেরে উঠল; ডিমের খোলার সম্পূর্ণ হওয়ার পর তার ক্ষত প্রায় পুরোপুরি নিরাময় হয়ে গেল। শুধু চুল কিছুটা ছোট হয়ে গেল, বাকিটা ঠিক আগের মতো, যখন সে "延龙洞" থেকে লাফ দিয়েছিল। আরও বিস্ময়কর, এখন সে আর পড়ছে না, বরং বাতাসে স্থিত হয়ে দাঁড়িয়ে আছে। শে লংশেং বিস্ময়ে সবকিছু দেখছিল।

সবকিছু বাস্তব কিনা নিশ্চিত হয়ে, চিৎকার করার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তখনই পেছনে এক মধুর স্বর শোনা গেল, "নীল ড্রাগন রক্ষক জাতি, ড্রাগন চিংচিং, শ্রদ্ধেয় যুবরাজকে নমস্কার।" শে লংশেং ধীরে ঘুরে দাঁড়াল, দেখল, সামনে দাঁড়িয়ে আছে এক নীলচুলের কিশোরী, তার দেহে অপূর্ব নীল পোশাক, কোমর সর্পের মতো সরু, দু’হাত দিয়ে জড়িয়ে ধরার মতো। মাথায় ড্রাগনের আকৃতির সোনার চুলের আলপিন। নমস্কার জানাতে মাথা নত করল, চুল জলপ্রপাতের মতো ঝরে পড়ল। শে লংশেং নির্বাক, দাঁড়িয়ে রইল।

কিশোরী দেখল শে লংশেং কোনো সাড়া দিচ্ছে না, মুখখানি কিছুটা লাল হল, তবুও বড় স্বরে বলল, "নীল ড্রাগন রক্ষক জাতি, ড্রাগন চিংচিং, শ্রদ্ধেয় যুবরাজকে নমস্কার!"

শে লংশেং চমকে উঠল, মন পরিষ্কার হল। সতর্কভাবে চারপাশে তাকিয়ে, মৃদুস্বরে বলল, "তুমি কি আমাকে ডাকছ?"

কিশোরী হেসে উঠল, তার হাসি ফুলের সৌন্দর্যকেও হার মানাল। "এখানে আমি আর যুবরাজ ছাড়া কেউ নেই। তোমাকে না ডাকলে কাকে ডাকব?"

"হা হা, ঠিকই বলেছ!" শে লংশেং লজ্জায় মাথা চুলকাল। "না, একটু দাঁড়াও, তুমি আমাকে কী নামে ডাকলে?"

"যুবরাজ, তাতে কোনো সমস্যা আছে?"

"যুবরাজ? আমি কখন তোমার যুবরাজ হলাম?"

"ওহ, যুবরাজ, চিন্তা কোরো না, বসে বিস্তারিত বলি।" বলেই কিশোরী হাতে নাড়ল, পাশে দু’টি চেয়ার ও একটি টেবিল হাজির হল। ড্রাগন চিংচিং ইশারা করলে শে লংশেং বসে, কথা বলা শুরু করল।

আসলে, লক্ষ কোটি বছর আগে এই মহাদেশের নাম ছিল না "শেনলং মহাদেশ"। তখন অনেক দানব-অশুভ শক্তি ছিল, বিশেষ করে "অশুভ ঈশ্বর" নেতৃত্বে এক দানব জাতি, যারা বাসিন্দাদের জীবন দুর্বিষহ করে তুলেছিল। ঈশ্বরের নাম শুনলেই মানুষ আতঙ্কিত হত।

পরে মহাদেশের পূর্বদিকে জন্ম নিল এক মহাশক্তিশালী ঈশ্বর-জন্তু "পাঁচ নখের সোনালী ড্রাগন"। সে মহাদেশের প্রাণীদের নেতৃত্বে প্রতিরোধের সূচনা করল, অবশেষে অশুভ ঈশ্বরকে পরাজিত করল। পরে প্রাণীরা এই মহান "পাঁচ নখের সোনালী ড্রাগন"-এর স্মরণে মহাদেশের নাম রাখল "শেনলং মহাদেশ" এবং ড্রাগনকে মালিক হিসেবে স্বীকৃতি দিল। ড্রাগন তখন যারা সবচেয়ে বেশি অবদান রেখেছিল তাদের—নীল কুমির, কার্প, সাপ ইত্যাদি—বহিরাগত ড্রাগন হিসেবে স্বীকৃতি দিল; সাধনা যথেষ্ট হলে তারা ড্রাগনে রূপান্তরিত হয়ে মালিকের সঙ্গে উড়ে যেতে পারত।

এভাবেই ড্রাগন জাতির সূচনা। নীল ড্রাগন ছিল ড্রাগনদের মূল স্তম্ভ, যুগে যুগে ড্রাগনদের প্রধান ছিল নীল ড্রাগনের বংশধর। পরে নীল ড্রাগন, রক্তপাখি, কালো কচ্ছপ, সাদা বাঘ—এই চারটি পরিবার "শেনলং"-এর শ্রেষ্ঠ রক্ষক হিসেবে স্বীকৃত হয়। ড্রাগন চিংচিং হল ড্রাগন জাতির প্রতিনিধি, "পাঁচ নখের সোনালী ড্রাগন"-এর জন্মভূমি—জন্মড্রাগন পাহাড়—রক্ষার জন্য নিযুক্ত। তবে দীর্ঘদিনের বাতাসে পাহাড়ের গুহার শীর্ষের কিছু অংশ ক্ষয়ে গেছে, ফলে পরে লোকেরা একে "延龙山" বলে ডাকতে শুরু করে। শে লংশেং আরও জানল, কয়েক হাজার বছর আগে ড্রাগন চিংচিং তার পূর্বপুরুষের প্রাণ বাঁচিয়েছিল; তাই কৃতজ্ঞতা প্রকাশে তার পূর্বজ সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন, পরবর্তী প্রজন্মের নামের প্রথম দুটি অক্ষর হবে "শে লং"।

ড্রাগন চিংচিং-এর কথা শুনে শে লংশেং-এর মন উত্তেজনায় ভরে উঠল; চোখের সামনে এই সুন্দরী কিশোরী আসলে এক প্রাচীন ড্রাগন, তার পূর্বপুরুষের যুগের সহচর; সে কিছুটা নির্বাক হল। হঠাৎ মনে পড়ল এক প্রশ্ন, কিশোরীর দিকে মৃদুস্বরে বলল, “আপনি, সম্মানিত পূর্বজ, আমাকে যুবরাজ কেন ডাকছেন? আপনি তো আমাদের পরিবারের উপকার করেছেন!”

ড্রাগন চিংচিং তার লজ্জিত মুখ দেখে হাসল, "এতে অবাক হবার কিছু নেই, কারণ তুমি মালিকের সাধনা পদ্ধতি উত্তরাধিকার করেছ।"

“কি? আমি মালিকের সাধনা পদ্ধতি উত্তরাধিকার করলাম? তাহলে সেই বৃদ্ধ কি…” শে লংশেং-এর মাথা ঘুরে গেল।

“আসলে, মালিক লক্ষ কোটি বছর আগে বাঁচিয়ে রেখেছিলেন একটুকু প্রাণ, কারণ তিনি জানতেন এক বিশাল বিপদ আসবে, তখন এক শুভ ব্যক্তির সাহায্য লাগবে; তাই এখানে প্রাণ রেখে যান। কেন তোমাকে বাছলেন, শুধুমাত্র মালিকই জানেন।”

“ওহ, এটাই তো!” শে লংশেং একবার ভাবল, মনে মনে গুরুকে কিছুটা তিরস্কার করল; ‘কী “পথে দেখা, আমার ভক্তি দেখে সাহায্য” সবই শুভ ব্যক্তির জন্য!’ তবে কী হোক, আগে সাধনা বাড়িয়ে বাবাকে উদ্ধার করাই জরুরি। “এই, সম্মানিত পূর্বজ…”

“যুবরাজ, অত আনুষ্ঠানিকতা নয়, আমাকে ড্রাগন চিংচিং বা চিংচিং বলো।”

“ঠিক আছে, চিংচিং, গুরু তো এখানে কিছু রেখে গেছেন, তাই তো?” কয়েক হাজার বছরের ড্রাগনকে ‘চিংচিং’ ডাকা অস্বস্তি লাগলেও, আপাতত পরিস্থিতি মেনে নিল।

“যুবরাজ না বললেও আমি দিতাম। আসো, আমার সঙ্গে চলো।” বলেই ড্রাগন চিংচিং সামনে এগিয়ে পথ দেখাল।

শে লংশেং খুব সতর্কভাবে তার পেছনে চলল, এমনকি হাঁটার ছন্দও মিলিয়ে নিল। ড্রাগন চিংচিং জানাল, এখানে অনেক জাদুকাঠামো আছে। গুহার গভীরে পড়তে না পারার কারণ, সে এক বিভ্রান্তির জাদুকাঠামোয় আটকে ছিল। বৃদ্ধ তার শরীর পরিবর্তনের সময় হৃদয় ও মস্তিষ্কে ড্রাগনের শক্তি রেখে গেছেন; না হলে শে লংশেং আজ আটকে যেত। এই শক্তি অনুভব করেই ড্রাগন চিংচিং উপস্থিত হয়েছিল। অবশ্য সাধারণ মানুষের জন্য এই জাদুকাঠামোতে কোনো ক্ষতি নেই।

অর্ধঘণ্টা হাঁটার পর, হঠাৎ শরীরের উপর দিয়ে এক ঝলক আলো চলে গেল; শে লংশেং-এর চোখে আলো ফুটল—এ তো গ্রামটার সেই প্রাচীন পাইন গাছ!

শে লংশেং-এর বিস্মিত মুখ দেখে, ড্রাগন চিংচিং সন্তুষ্টির হাসি দিল, “খুব পরিচিত লাগছে তো! ঠিকই, এটা গ্রামটার সামনের গাছ। আমরা এক ছোট্ট স্থানান্তর জাদুকাঠামো দিয়ে এখানে এসেছি। আরও একটা কথা বলি, তুমি যাকে দেখছো, সে আমার এক আত্মার ছায়া; এই প্রাচীন পাইন গাছটাই আমার আসল রূপ।”

“কি? তুমি এই পাইন গাছ?”