অষ্টাশি অধ্যায়: চাঁদের মতো শীতল দেহের অধিকারিণী

কোনো এক অনলাইন বিজ্ঞাপনহীন পাতায়, সদস্য হিসেবে লগইন করার পরও বিজ্ঞাপনহীনই ছিল। “হুঁ! তুমি সত্যিই বেরিয়ে এসেছ।” শে লংশেং আছড়ে আসা সেই কালো আলোর দিকে শীতল ভঙ্গিতে গর্জে উঠল, দু’হাতও বজ্রগতিতে আঘাত হানল।

“ঝন্!” চারদিকে ছিটকে উঠল স্ফুলিঙ্গ। সেই কালো আলো তাকে বিপদে ফেলতে না পারলেও তার অগ্রগতি রুখে দিল, শিখর পর্যন্ত আর এগোতে দিল না।

শে লংশেং আকাশ থেকে নেমে বরফের উপর দাঁড়াল। চোখ স্থির করে রাখল নিজের পথরোধকারী কালো অবয়বটির দিকে। তা ছিল এক বিশাল দৈত্যাকার পাখি, ডানার বিস্তার আট মিটারেরও বেশি; মাথার উপর লাল রঙের ঝুঁটি, সারা শরীর জুড়ে কালো পালক, তীক্ষ্ণ ঠোঁট প্রায় আশি সেন্টিমিটার লম্বা, ওপরের অংশটি বাঁকের মতো, চোখ দুটো চায়ের পেয়ালার মতো বড়—সেখান থেকে দুই ধারার হিম শীতল দীপ্তি ছুটে বেরোচ্ছে।

কালো তীক্ষ্ণ নখর দুটি মানুষের হাতের মতোই মোটা, রেখাগুলো স্পষ্ট, সঙ্কোচনে সেগুলো ছিল কঠিন ও বলিষ্ঠ। এটাই সেই আকাশবিদারী ঈগল, যেটিকে শে লংশেং রক্তপাথর দ্বীপে একবার দেখেছিল; শুধু এবার এর আকার আগের চেয়ে অনেক বড়, স্পষ্টতই চর্চায় অগ্রগতি ঘটেছে বলে। আর তার পিঠের উপর দাঁড়িয়ে ছিল একজন মানুষ—যাকে শে লংশেংও চিনত; স্বাভাবিকভাবেই সে ছিল পশুদেব সম্প্রদায়ের প্রধান ইয়াং হাও।

“হে হে, এ তো শে-অভিভাবক না? এত তাড়াহুড়ো করে কোথায় যাচ্ছ?” ইয়াং হাও বহু বছরের পরিচিত বন্ধুর মতোই তাকে অভিবাদন জানাল।

“দূর হও! আমার তোমার সঙ্গে ফালতু কথা বলার সময় নেই!” শে লংশেংয়ের ক্রুদ্ধ চোখে যেন আগুনের স্ফুলিঙ্গ জ্বলছিল।

“হাহাহা, মনে হচ্ছে মেজাজটা ভালো নেই। আর থাকবেই বা না কেন—তোমার দিদিকে তো একশো বছর ধরে বন্দি করে রাখা হয়েছে, তাও আবার আমাদের দাসত্বে রাখা হয়েছে। হাহাহা!” ইয়াং হাও যেন শে লংশেংকে একটুও গুরুত্ব দিল না। তার চোখে শে লংশেংকে সামলাতে নিজের আর আকাশবিদারী ঈগলের অমর-শিশু পর্যায়ের শেষ ভাগের চর্চাই যথেষ্ট।

“তুমি নিজের কবর নিজেই খুঁড়ছ!” শে লংশেং ধীরে ধীরে এক পা এগোল, আর তার তীক্ষ্ণ আভা মুহূর্তেই বিস্ফোরিত হলো।

“হুঁ, আমি তো দেখতেই চাই কীভাবে তুমি আমাকে মরতে বাধ্য করো।” শে লংশেংয়ের থেকে ছড়িয়ে পড়া আভা দেখে ইয়াং হাও শেষমেশ হাসি গুটিয়ে নিল, সঙ্গে সঙ্গেই সতর্ক হলো।

“এক আঘাতেই শেষ করব তোমায়, বেশ, তোমাকে দিয়েই পরীক্ষা হোক।” আকাশের দিকে একবার তাকাল শে লংশেং; সূর্যটি আরও কিছুটা ম্লান হয়ে গেছে। তাই আর বিলম্ব না করে বাম পা হঠাৎ বরফের উপর আছড়ে দিল।

“কড়কড়!” পায়ের নিচের বরফ ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। ভয়ংকর ফাটল মাকড়সার জালের মতো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। কয়েক দশ মিটারের মধ্যে সর্বত্র ধ্বংসস্তূপ। আর শে লংশেং পা ফেলবার মুহূর্তেই সারা দেহ সাপের মতো বেঁকে উঠল; শেষে ডান হাত তোলে এমনভাবে শূন্যে আঘাত করল, যেন দূর থেকেই আকাশবিদারী ঈগল আর ইয়াং হাওকে লক্ষ্য করে এক ঝটকায় ছুড়ে দিল।

“সুঁই!” এক অদৃশ্য শক্তির ঝড় বিদ্যুতের চেয়েও দ্রুত গিয়ে আছড়ে পড়ল আকাশবিদারী ঈগলের গায়ে।

“কী!” আকাশবিদারী ঈগল তখনই করুণ চিৎকার করে উঠল। পালানোর সুযোগটুকুও পেল না, চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে ছিটকে গেল; রক্তমাংস আর ছিন্নভিন্ন পালক আকাশ ভরিয়ে দিল, আশেপাশের কয়েক দশ মিটারের বরফ রক্তিম করে তুলল।

শে লংশেংয়ের চোখ জ্বলে উঠল। নিজের কাছেই স্পষ্ট ছিল না, তরবারি থামিয়ে জল কাটা সেই অঙ্গভঙ্গির মন্ত্রটি এমন ভয়ংকর হতে পারে! সত্যিই এ কৌশল আক্রমণের জন্যই জন্মেছে।

“হুম, এখনও প্রাণ আছে!” আনন্দিত শে লংশেংয়ের মুখমণ্ডল মুহূর্তেই গম্ভীর হয়ে গেল। সে দ্রুত ছেঁড়া মাংসের স্তূপ পেরিয়ে এক কোণে প্রায় মৃতপ্রায় ইয়াং হাওকে খুঁজে পেল।

“মরো!” আর তাকে আর না দেখে শে লংশেং এক ঘুষিতেই তার অমর-শিশুকে চূর্ণ করে দিল। তারপর সোনালি আলোর রূপ নিয়ে আবার শিখরের দিকে এগিয়ে গেল।

তিয়ানশানের প্রধান শিখরের উপরের শূন্যস্থানে দু’জন মানুষ চা খেতে খেতে হাসিমুখে কথা বলছিলেন। বাইরে থেকে তাদের দুজনকেই এমন ভঙ্গিতে মনে হচ্ছিল যেন জাগতিক সব কিছু ছাপিয়ে গেছেন; দেহের চারপাশে কোনো আধ্যাত্মিক শক্তির ওঠানামা নেই। কিন্তু ওভাবে নির্বিকারভাবে শূন্যে বসে কথা বলতে দেখলে যে কেউই হাঁ হয়ে যাবে।

হঠাৎ দু’জনের মুখই বদলে গেল।

“আরে, কী হয়েছে, ও দুটি কালো আলো তো… আর আকাশটাও যেন বদলে গেল।” সাদা পোশাকের মানুষটি হাতে ধরা চায়ের পেয়ালা নামিয়ে রেখে কালো দুই আলোর দিকে তাকাল। তার চোখে দীপ্তি ক্রমাগত ঝিলিক দিচ্ছিল।

“আকাশ বদলে গেছে। ভাবতেই পারিনি গ্রহণ দুই দিন আগেই এসে পড়বে। বলো তো, এই মহাদেশে এমন কী আছে যা স্বর্গ-নক্ষত্রের পরিবর্তন ঘটাতে পারে?” সাদা পোশাকের লোকটির সামনে বসা বৃদ্ধটি প্রথমে সামান্য চমকালেও পরে তার পাইপে গভীর টান দিল, তারপর ঘন ধোঁয়া ছেড়ে অদ্ভুতভাবে সাদা পোশাকের লোকটির দিকে চাইল।

“লিন বৃদ্ধ, তবে কি আপনি সেই জগত-প্রসিদ্ধ বিশেষ দেহের কথা বলছেন—অতিশয় চন্দ্রশীতল দেহ আর সূর্যাগ্নি দেহ?” কিছুক্ষণ ভেবে সাদা পোশাকের লোকটি হঠাৎ প্রাচীন গ্রন্থে দেখা দুইটি অদ্ভুত দেহের কথা মনে করল।

কথিত আছে, অতিশয় চন্দ্রশীতল দেহ দেহের ভেতরের শীতল গুণকে জাগিয়ে তুলতে পারে; আকাশ-দিনলিপি উলটে দিয়ে পৃথিবীজুড়ে অন্ধকার নামিয়ে, সবকিছুকে নিজের ক্ষেত্র বানিয়ে ফেলতে পারে। চরম পর্যায়ে পৌঁছালে তা ভীষণ ভয়ংকর—এমনকি নক্ষত্র সিলমোহর করে দিতেও তাদের কেবল হাতের ইশারাই যথেষ্ট।

অন্যদিকে সূর্যাগ্নি দেহ ভূগর্ভের অগ্নি আর কিছু নক্ষত্রের সত্যিকারের জ্বালাকে টেনে এনে নিজের চর্চা বাড়ায়; তার সাধনার গতি কল্পনারও বাইরে। শক্তিশালী সূর্যাগ্নি দেহ তো ভূপ্রকৃতিই বদলে দিতে পারে, যাতে সে সর্বদা নিজের জন্য অধিক অনুকূল যুদ্ধপরিবেশে থাকে। এই দুই দেহ যেন সবসময়ই সময়, স্থান আর সুবিধার সঙ্গেই থাকে। যুদ্ধাবস্থায় এদের বৈশিষ্ট্য নিঃসন্দেহে বিকৃতরূপে ভয়ংকর।

“ঠিকই ধরেছ। অতিশয় চন্দ্রশীতল দেহ ছাড়া আর কী-ই বা এমন আছে, যা এই চরম শীতের দিনটিকে এত আগেই টেনে আনতে পারে?” বৃদ্ধটি মৃদু হেসে উঠলেন। অতিশয় চন্দ্রশীতল দেহের মূল্য তিনি খুব ভালোই জানতেন। বলা যায়, চরম শীতল দেহকে যদি চরম শীতের দেহের সঙ্গে সহস্রবর্ষী হিমরক্তপাথর জুড়ে বানানো যায়, তবে অতিশয় চন্দ্রশীতল দেহ প্রায় বিলুপ্তপ্রায়।

“অবিশ্বাস্য, সত্যিই অবিশ্বাস্য। স্বীকার করতেই হবে, এই ড্রাগন-দেবতার মহাদেশ সত্যিই সাধারণ নয়। এতটা আধ্যাত্মিক শক্তির অভাবের মধ্যেও এমন অতিশয় চন্দ্রশীতল দেহ জন্ম নিতে পারে—অসাধারণ, সত্যিই অসাধারণ।”

সাদা পোশাকের লোকটি, লি শিয়াওইয়াও, অসহায়ভাবে মাথা নাড়ল। হঠাৎ সে অপ্রকাশ্য এক হাসি হেসে বলল, “এ কথা যদি হিমজল প্রাসাদের ওরা জানতে পারত, তবে কি সঙ্গে সঙ্গে লোকবল নিয়ে নেমে এসে শিষ্য নিতে ছুটত না?”

“হে হে, নিশ্চয়ই ছুটত। কিন্তু এখন যেহেতু আমি প্রথমে দেখে ফেলেছি, আমি তো ওদের হাতে ছাড়ব না।” বৃদ্ধটি আবার গভীর টান দিয়ে আনন্দিত স্বরে হাসলেন।

“ওহ, লিন বৃদ্ধ, আপনি তো শীতল গুণের সাধক নন, তাই তো?”

“অবশ্যই না। কিন্তু আমার এক পুরনো বন্ধু আছে, সে-ই তো। এবার ও বুড়ো লোকটার কাছে আমি বেশ কিছুটা ঋণী হয়ে পড়ব, হাহা!” বৃদ্ধটি যেন কিছু মনে পড়তেই আনন্দে উচ্ছ্বসিত হয়ে উঠলেন।

“তাহলে তো লিন বৃদ্ধকে অভিনন্দন জানাই। অতিশয় চন্দ্রশীতল দেহ—সত্যিই চোখ খুলে দেওয়ার মতো। এখন আমি তো আরেক ধরনের সূর্যাগ্নি দেহ কেমন হয়, সেটাই দেখতে চাই।” লি শিয়াওইয়াও চিন্তামগ্ন হলো।

“দেখতেই পাবে। অতিশয় চন্দ্রশীতল দেহ থাকলে সূর্যাগ্নি দেহও অবশ্যই আসবে। এই জগতে তো দুই বিপরীত শক্তি পরস্পরকে ধারণ করে; যেখানে অন্ধকার, সেখানে আলোও থাকবে। মনে হচ্ছে পৃথিবী আবার এক নতুন যুগে প্রবেশ করতে চলেছে। জানি না, তুমি আর আমি এর মধ্যে কী ভূমিকায় থাকব—পুরনো ধাঁচের মানুষ, না নতুনকে এগিয়ে নেওয়া কেউ?” বৃদ্ধটির মুখ শান্ত। ধীরে ধীরে তিনি পাইপটি টেবিলের উপর রেখে দিলেন।

বৃদ্ধের কথা শুনে লি শিয়াওইয়াও আর কিছু বলল না, নীরবে সেই অনুভূতিটুকু অন্তরে ধারণ করল।

শে লংশেং দ্রুতগতিতে শিখরের দিকে ছুটে চলল। তখন সে চোখের সামনেই সেই চেনা অবয়বটি দেখতে পাচ্ছিল। “দিদি, তুমি কী করছ? থামো!” আকাশে যখন সূর্য মাত্র অর্ধেকেরও কম রয়ে গেছে, শে লংশেং তখনই এক মানসিক বার্তা পাঠাল। কিন্তু অপরপক্ষ তার ডাকে কানই দিল না, দু’হাত দিয়ে সেই কালো আলোকদুটিকে ঠেকিয়ে রাখতেই থাকল।

“অভিশপ্ত! ধুর! দিদির কী হয়েছে?” শে লংশেং মনে মনে ভাবতে ভাবতেই আরও দ্রুত ছুটতে লাগল, যেন আরও কাছে গিয়ে শে লংশেংপিংকে ধরতে পারে।

“সুঁই!” হঠাৎ এক বিশাল অগ্নি-লাল অবয়ব উপর থেকে নীচে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তার পরপরই শে লংশেংয়ের শরীর সেই লাল ছায়ার আঘাতে দূরে ছিটকে গেল, আর সে গিয়ে বরফের স্তরে ভারী আছাড় খেল।

“থেমে যাও। যাই করো না কেন, তুমি আমার এই বাধা পেরোতে পারবে না। তিনটি জানোয়ার আমি অবশ্যই ছেড়ে দেব।” কর্কশ কণ্ঠটি প্রতিধ্বনিত হয়ে উঠল এই রহস্যময় শিখরের চূড়ায়।