চতুর্দশ অধ্যায় : আহত-পানলুং মহাজন(সূর্যপ্রভা)

শে লোংশেং যখন জেড ও অমৃত ছুঁড়ে দিয়েছিল, তখন তার ডান হাত মেলে ধরেছিল ফুলের মাঠের কেন্দ্রের দিকে। তার শরীরের ভেতর থেকে দ্রাগন দেবতার শক্তি প্রবাহিত হতে শুরু করল। দ্রুতই তার ডানহাত যেন একটি দীর্ঘ সাপের মতো সামনে বাড়তে লাগল, আর যতই তা এগোতে থাকল, ততই হাতের তালু দ্বিগুণ হয়ে উঠল।

খুব অল্প সময়ের মধ্যেই একটি বিশাল হাতের তালু, যা হুয়াতিয়ান ঝেং-ইকে ঘিরে রাখতে সক্ষম, মজবুতভাবে আঁকড়ে ধরল সেই কাচের মতো স্বচ্ছ আলোকচক্রটিকে, যা ভেতরে ভেতরে চূর্ণবিচূর্ণ হতে চলেছিল। তখনই শে লোংশেং বুঝতে পারল, বাইরে থেকে স্বচ্ছ দেখালেও এই আলোকচক্রের ভেতরের চাপ কতটা ভয়াবহ। তিনি যখনই স্পর্শ করলেন অরক্ষিত আলোকচক্রটি, তার মুষ্টিবদ্ধ হাত তীব্র প্রতিক্রিয়ায় বিপর্যস্ত হয়ে পড়ল—তাঁর হাত কেবল চক্রটির কিনারাতেই থেমে গেল, আর এক বিন্দুও এগোতে পারল না। মাত্র দুই সেকেন্ডের মাথায় তার বিশাল হাত কাঁপতে শুরু করল, কপাল বেয়ে অসংখ্য ঘামবিন্দু গড়িয়ে পড়ল।

এ মুহূর্তেই তিনি জানলেন, ইউয়ানইং পর্যায়ের শেষপ্রান্তের একজন সাধকের শক্তি কতটা ভয়ংকর হতে পারে। তার দ্বিগুণ-শক্তি বৃদ্ধির কৌশলও এখানে কোনো কাজেই আসছে না।

সময়সূচক পাঁচ সেকেন্ড পেরিয়ে গেল দ্রুত। এখনকার শে লোংশেং-এর কাছে এক সেকেন্ডও যেন এক বছরের সমান দীর্ঘ। তাঁর দৈত্যাকার হাত কাঁপতে কাঁপতে প্রায় অসাড় হয়ে এলো, তিনি বারবার দ্রাগন দেবতার শক্তিকে উদ্দামভাবে ডান হাতে প্রবাহিত করতে লাগলেন।

শরীরের ভেতর সোনালি ক্ষুদ্র পোকাটি এবার বিপদের ঘনঘটা টের পেল; সে আর ঘুরে বেড়াল না, হৃৎপিণ্ডের পাশে স্থির হয়ে লাল-সোনালি দ্রাগন শক্তি ছড়িয়ে দিতে লাগল, অনবরত শে লোংশেং-এর শিরায় শক্তি যোগাতে লাগল। যেন এক নিরন্তর দ্রাগনশক্তি উৎপাদনের যন্ত্র।

আরো তিন সেকেন্ড কেটে গেল। শে লোংশেং এবার সত্যিই ক্লান্ত হয়ে পড়ল, হাতের মুঠো আলগা হতে শুরু করল, আঙুলগুলো একটু একটু করে ফাঁক হয়ে গেল।

ঠিক তখনই, যখন তিনি অসহায়ভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেলছিলেন, এক প্রবল হলুদাভ আলো এসে পড়ল সেই চূড়ান্ত ভঙ্গুর আলোকচক্রের ওপর। মুহূর্তেই চক্রটি স্থিতিশীল হয়ে উঠল, শে লোংশেং-এর হাতে আর কোনো চাপ রইল না, সবকিছু হাওয়া হয়ে গেল।

“শে উপাসক, দ্রুত প্রকৃত শক্তি পুনরুদ্ধার করুন, মনে হচ্ছে হুয়াতিয়ান ঝেং-ইর আত্মিক শক্তি পূর্ণ সীমায় পৌঁছে গেছে, আর একটু পরেই আত্মবিস্ফোরণ শুরু হবে।”

কানে ভেসে এলো ঝাও চিয়েনশানের কণ্ঠস্বর। তাড়াহুড়োর সুর থাকলেও, শে লোংশেং স্পষ্টই অনুভব করলেন তার ভেতরে প্রবল উত্তেজনা ও অদম্য সাহস।

শে লোংশেং হালকা মাথা নাড়িয়ে উত্তর দিলেন, কোনো কথা না বলে জেড ও অমৃত হাতে নিয়ে এক চুমুক খেলেন। ঝাও চিয়েনশান এই দৃশ্য দেখে মনে মনে শাপ দিলেন তাঁকে; নিজে সামান্য ইচ্ছাশক্তিতেই প্রকৃত শক্তি ফিরিয়ে আনতে পারে, আর শে লোংশেং তো এই অমূল্য অমৃত জল পানির মতোই গিলছেন!

আসলে, শে লোংশেংও ঝাও চিয়েনশানের অবস্থা দেখে তবে বুঝেছিলেন এই জিনিস প্রকৃত শক্তি পুনরুদ্ধারে কাজ দেয়। এখন তার কাছে মূল্যবান কিনা, সে চিন্তা করার সময় নেই—প্রাণ বাঁচানোই মুখ্য। তাই তিনি মনে করলেন, যত বেশি খাবেন, তত দ্রাগনশক্তি ফিরে পাবেন।

কিন্তু তাড়াতাড়ি তিনি হতাশ হলেন। কারণ, এই অমৃত কেবল তাঁর ক্লান্তি কাটিয়ে তুলল, হাতে যে ক্লান্তি জমেছিল, মুহূর্তেই নিঃশেষ হয়ে গেল, অথচ দ্রাগনশক্তি তেমনটা ফিরল না। অনেক ভেবেও উত্তর খুঁজে পেলেন না, আপাতত সমস্যা পাশ কাটিয়ে গেলেন, কারণ সামনে যা ঘটছে, তা ছাড়া অন্য কিছু ভাবার সময় নেই।

“এলো, অবশেষে এলো!” ঝাও চিয়েনশান গম্ভীর চেহারায় সামনের দিকে তাকিয়ে রইলেন। কারণ, তিনি জানেন হুয়াতিয়ান ঝেং-ইর আত্মশক্তি চূড়ান্ত সীমায় পৌঁছে গেছে।

শে লোংশেং-এর মুখও তৎক্ষণাৎ কেঁপে উঠল। সাধকের আত্মবিস্ফোরণ চরম ভয়াবহ ব্যাপার, বিশেষত এই মহাদেশের শীর্ষ শক্তির কারও।

“শে উপাসক, আমরা আমাদের শক্তি প্রত্যাহার করি, পূর্ণ আত্মরক্ষায় মনোযোগ দিই। এখন আর চেপে ধরে রাখা যাচ্ছে না, আমাদের সময় কেনা হিসেব অনুযায়ী, সবাই আত্মবিস্ফোরণের আওতার বাইরে চলে গেছেন।” ঝাও চিয়েনশান দৃঢ়ভাবে সিদ্ধান্ত নিলেন।

“ঠিক আছে!” শে লোংশেংও জানতেন, ইউয়ানইং পর্যায়ের গতিতে দশ কুড়ি সেকেন্ডে নিরাপদ দূরত্বে যাওয়া যায়। তাঁদের চাপে বিস্ফোরণ বিলম্বিত হয়েছে, না হলে মুহূর্তেই ঘটে যেত।

তাঁরা প্রকৃতশক্তি ও দ্রাগনশক্তি প্রত্যাহার করতেই, উন্মত্ত আত্মিক শক্তি যেন মুক্ত বিহঙ্গের মতো তাণ্ডব শুরু করল। হঠাৎ, এক প্রচণ্ড গর্জনে আকাশ-বাতাস কেঁপে উঠল, শে লোংশেং-এর কানে শুধু গুঞ্জন আর গুঞ্জন, মুহূর্তে শ্রবণশক্তি হারালেন।

তারপর, এক অপ্রতিরোধ্য শক্তির ঢেউ এসে আছড়ে পড়ল ঝাও চিয়েনশানের গড়া মাটির প্রাচীরে। ঝাঁকুনি খেয়ে ঝাও চিয়েনশান রক্তবমি করলেন, হাতের মুদ্রাও এলোমেলো হয়ে গেল। আর সেই আত্মরক্ষার মাটির প্রাচীর, তাঁর শক্তির অভাবে মুহূর্তেই ভেঙে পড়ে গেল, ফলে শে লোংশেং-এর সোনালি দৈত্যহাত আত্মবিস্ফোরণের সামনে সম্পূর্ণ উন্মুক্ত হয়ে গেল।

এ মুহূর্তে শে লোংশেং-এর মনে কোনো ভরসা রইল না। ঝাও চিয়েনশানের প্রতিরক্ষা মুহূর্তেই চূর্ণ হলে, তিনি আর কী করতে পারবেন! তিনি তাঁর সমস্ত দ্রাগনশক্তি ডান হাতে কেন্দ্রীভূত করলেন, সর্বশক্তি দিয়ে ডান হাত শক্ত করলেন, যাতে অন্তত ঝাও চিয়েনশান ও নিজেকে কিছুটা রক্ষা করতে পারেন। মনে মনে ক্ষীণ আশাবাদ—হয়তো ঝাও চিয়েনশান কিছুটা বিস্ফোরণের অভিঘাত আগেই প্রতিহত করেছেন।

কিন্তু, শে লোংশেং বুঝতে পারলেন, এই ক্ষীণ আশা কতটা নির্বোধ ও হাস্যকর! কারণ, শক্তির ঢেউ তাঁর হাতে লাগতেই তাঁর হাত খণ্ডে খণ্ডে বিস্ফোরিত হয়ে যেতে লাগল, কোনো বাধা দিতে পারলেন না। তিনি এমনকি ব্যথাও অনুভব করতে পারলেন না, কেবল দেখলেন তাঁর হাতের আঙুল থেকে বাহু পর্যন্ত আস্তে আস্তে মিলিয়ে যাচ্ছে।

শে লোংশেং-এর মনে শুধুই ভয়, তিনি সম্পূর্ণ হতাশ। হাত ভেঙে চুরমার হওয়ার মুহূর্তেই তিনি বুঝে গেলেন, আজ বেঁচে ফেরার কোনো আশা নেই। মনে প্রথমবারের মতো অনুতাপ জাগল।

তিনি আফসোস করলেন, কেন তিনি থেকে গেলেন ঝাও চিয়েনশানকে সহায়তা করতে, হুয়াতিয়ান ঝেং-ইর আত্মবিস্ফোরণ ঠেকাতে। কিন্তু, মনে মনে জানলেন, আবার সুযোগ এলে তিনি একই সিদ্ধান্ত নিতেন। তিনি অনুভব করলেন, এই পরিবর্তন তাঁর চর্চিত ক্রুদ্ধ দ্রাগন সূত্রেরই ফল; এই মহাশক্তিধর সাধনা চুপিসারে তাঁর মনের গঠন বদলে দিচ্ছে।

শে লোংশেং এসব ভাবছিলেন, এমন সময় একজন ছায়া এসে তাঁর সামনে দাঁড়াল।

ঝাও চিয়েনশান দেখেই বুঝলেন, শে লোংশেং-এর হাত উন্মুক্ত হওয়ার অর্থই দুজনের মর্মান্তিক পরিণতি। তবু তিনি পারেন না, চোখের সামনে দ্রাগন দলের এই প্রতিভাবান যুবককে ধ্বংস হতে দিতে। তার চেয়েও বড় কথা, শে লোংশেং তাঁকে দিয়েছিলেন আনন্দ ও আশা; যদিও তা ছিল ক্ষণস্থায়ী, তবুও বহু সহস্র বছরের গ্লানির অবসান ঘটিয়েছিল।

অতএব, ব্যক্তিগত ও সমষ্টিগত কারণে, ঝাও চিয়েনশান শে লোংশেংকে রক্ষা করতে বাধ্য। তিনি চূড়ান্ত সংগ্রামে ঝাঁপিয়ে পড়লেন, আশায়, হয়তো তাঁর ইউয়ানইং পর্যায়ের দেহ দিয়ে এই ভয়াবহ শক্তিকে কিছুটা প্রতিরোধ করা যাবে।

কিন্তু শে লোংশেং-এর চর্চিত ক্রুদ্ধ দ্রাগন সূত্র তাঁকে অন্যের আড়ালে দাঁড়িয়ে থাকতে দেবে না। ঝাও চিয়েনশানের চেয়েও দ্রুততর এক ছায়া ঝাঁপিয়ে এসে, এই দ্রাগন দলের প্রবীণকে পেছনে আড়াল করে দাঁড়াল।

প্রচণ্ড শক্তি শে লোংশেং-এর দেহে আছড়ে পড়ল। মনে হলো, হৃদয় যেন বড় হাতুড়ির ঘায়ে ভেঙে যাচ্ছে। সঙ্গে সঙ্গেই তিনি এক ফোঁটা রক্তবমি করলেন। তাঁর দেহ গোলার মতো আকাশে ছিটকে পড়ল, আর পেছনে থাকা ঝাও চিয়েনশান নিজের প্রাণের বিনিময়ে তাঁকে ধরে ফেললেন।