ষষ্ঠষপ্তিতম অধ্যায়: গinseng রাজার রক্ষা

এই মুহূর্তে শেং লংশেং নিজেকে অত্যন্ত ক্ষুদ্র বলে অনুভব করল, মাথার ওপরে খোদাই করা চারটি অক্ষর যেন অদৃশ্য এক প্রবল শক্তি নিয়ে তার ওপর চেপে বসেছে, সে চোখ পর্যন্ত সরাতে পারছে না, পা চালানো তো দূরের কথা। চারটি অক্ষর এমন নিপুণভাবে লেখা, যেন তারা একে অন্যের সঙ্গে অঙ্গাঙ্গিভাবে জড়িয়ে আছে, কোনোটি বাদ পড়লে সম্পূর্ণতা নষ্ট হয়ে যাবে। মনে হয়, চারটি অক্ষর মিলেমিশে এক বিশাল ড্রাগনের মতো তার দীর্ঘ যাত্রার গল্প বলছে। এর মধ্যে বিশেষভাবে 'প্রভুত্ব' বর্ণটি যেন ড্রাগনের মস্তক, প্রাচীনতার সাথে অম্লান ঔদ্ধত্য মিশে আছে, অদম্য এক অধিকারবোধে পূর্ণ, যা দেখে কারও মনে বিন্দুমাত্র অবজ্ঞা জাগে না; যেন সমস্ত কিছু উপেক্ষা করে, পাহাড়ের শীর্ষে দাঁড়ানো এক অদ্বিতীয় 'প্রভুত্ব' প্রকাশ করে।

শেং লংশেং প্রথমে এই অক্ষরগুলো দেখে খানিকটা ভীতসন্ত্রস্ত হয়েছিল, কিন্তু ক্রমে তার মধ্যে অনুভূতি ওঠানামা করতে থাকে। অজান্তেই তার দেহ-মনে সেই চার অক্ষরের প্রভুত্বের ছোঁয়া লাগে, যেন সেগুলোর সঙ্গে তার আত্মা একাত্ম হয়ে যাচ্ছে। পাশের ছোট ছেলেটি ও চেন ইুনারও তা অনুভব করে; ছেলেটি তো বিস্মিত চোখে তাকিয়ে থাকে, চেন ইুনার শুধু উদ্বেগ প্রকাশ করে।

তবে কেউ-ই শেং লংশেংকে বাধা দেবার চেষ্টা করে না।

সময় একটানা গড়িয়ে যায়, শেং লংশেং-এর মধ্য থেকে যে প্রভুত্ব ছড়িয়ে পড়ছিল, তা ক্রমে প্রবল হতে থাকে, আর পাহাড়ের গায়ে খোদাই করা চার অক্ষরের শক্তিও তার সঙ্গে পাল্লা দিয়ে বাড়তে থাকে। একসময় শেং লংশেং ও পাহাড়ের মাঝে অদ্ভুত এক সেতু গড়ে ওঠে, যেন আকাশে ঝুলে থাকা স্বচ্ছ আঠার মতো, দু’পাশে সংযোগ রচনা করছে প্রভুত্বের শক্তিতে গঠিত সেতু।

হঠাৎ এক প্রবল বার্ধক্যক্লিষ্ট কণ্ঠ ভেসে আসে, “হা হা, দারুণ! এবারের ছেলেটা সত্যিই যোগ্য মনে হচ্ছে, এই চার অক্ষরের স্বীকৃতি পেয়েছে। ছোট গাছ, ওদের ভেতরে নিয়ে এসো।”

শেং লংশেং ও পাহাড়ের মধ্যে দ্বন্দ্ব চলার মুহূর্তেই সে আওয়াজ, আর সঙ্গে সঙ্গে সেই সেতু মুহূর্তে ভেঙে গিয়ে মিলিয়ে যায়।

“কী হলো? একটু আগে আমার কী হয়েছিল?” সেতু ভেঙে যাওয়ার পর শেং লংশেং কেঁপে ওঠে, চেন ইুনারকে বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞাসা করে।

“শেং দাদা, তুমি জানো না একটু আগে কী ঘটেছিল?” চেন ইুনারও অবাক হয়ে পাল্টা প্রশ্ন করে।

“আমার মনে আছে, শরীর পুরোপুরি অচল হয়ে গিয়েছিল, তারপর এক বুড়ো কণ্ঠস্বর শুনে আবার নিজের দেহ নিয়ন্ত্রণে পেলাম। তবে সেই কণ্ঠস্বর আমাদের বাইরে শোনা সেই প্রবীণ ব্যক্তির নয়।” শেং লংশেং মাথা ঝাঁকিয়ে বলে, গলার স্বর এখনও বিভ্রান্ত।

“তাহলে তুমি নিশ্চয়ই ওই চার অক্ষরের নিয়ন্ত্রণে ছিলে। আমি দেখেছি, তোমার সঙ্গে অক্ষরগুলোর মাঝে স্বচ্ছ এক সংযোগ তৈরি হয়েছিল। আর কণ্ঠস্বরটাও আলাদা ছিল, সত্যি বলতে এখানে নিশ্চয়ই অসংখ্য প্রবীণ ও গুণী আছেন!” চেন ইুনার কানের পাশে চুল সরিয়ে, কোকিলের মতো স্বচ্ছ কণ্ঠে বলল।

“এমনই কি?” শেং লংশেং আবারও সতর্কভাবে অক্ষরগুলোর দিকে তাকালো, কিন্তু এবার আর কিছুই ঘটল না।

“ঠিক আছে, তোমরা কথা বলা বন্ধ করো, এবার চল!” হঠাৎ পাশের ছোট ছেলেটি দুজনে সামনে এসে ঝাঁপ দিল। দু’হাত জোড় করে, চোখ বন্ধ করে, ঠোঁটে অস্পষ্ট শব্দ আওড়ালো, সম্ভবত কোনো মন্ত্র, এরপর হাতদুটি শূন্যে ঠেলে দিল পঞ্চাশ মিটার উঁচু পাথরের দরজার দিকে, “দরজা খোলো!” কোমল কণ্ঠে ঘোষণা দিল।

“খটাস! খটাস!” সঙ্গে সঙ্গে বিশাল দরজা থেকে দু’টি স্পষ্ট আওয়াজ বের হলো, তারপর গম্ভীর গর্জনে দরজাটি ধীরে ধীরে দু’পাশে খুলে যেতে লাগল।

“গর্জন!” শেষ গর্জনের সাথে সাথে, পঞ্চাশ মিটার উঁচু, ত্রিশ মিটার চওড়া এক বিশাল সুড়ঙ্গ উন্মুক্ত হলো। দরজা পুরোপুরি খুলতেই, পাথরের দেয়ালে টাঙানো বাতিগুলো একে একে জ্বলে উঠল, মুহূর্তেই অন্ধকার সুড়ঙ্গ আলোকিত হয়ে উঠল, সমস্ত কিছু প্রকাশ পেল।

“ওহ! এই সুড়ঙ্গটা নিশ্চয়ই মানুষের খননকৃত, দেখো শেং দাদা, দেয়ালের ওই বাতিগুলো, যেন সবগুলোই রাত্রিজ্যোতি-মণি!” চেন ইুনার বিস্ময়ে বলে উঠল, তার কণ্ঠ অনেক দূর সুড়ঙ্গের গভীরে ছড়িয়ে পড়ল, দু’পাশে সুরেলা প্রতিধ্বনি তুলল, যেন বীণায় সুর বাজছে।

“সত্যি? ঈশ্বর! এত বড় বড় রাত্রিজ্যোতি-মণি, প্রত্যেকটি যেন বাস্কেটবলের মতো বড়! এতো সম্পদ কোথায়? সাধকরাও এমন বিলাসিতা করতে পারবে না!” শেং লংশেং অবাক হয়ে বলে উঠল।

“এত অবাক হচ্ছো কেন, কিছুই দেখো নি জীবনে! চুপ করো।” সামনে পথ দেখানো ছেলেটি কথা শুনে অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তাকিয়ে ঠান্ডা গলায় কটাক্ষ করল, তারপর ফের ঘুরে দৌড়াতে দৌড়াতে পথ দেখাতে লাগল।

শেং লংশেং আর কথা বাড়ায়নি, চেন ইুনার শুধু জিভ বাড়িয়ে দেখিয়ে চুপচাপ তার পেছনে হাঁটতে লাগল।

ঝনঝন, ঝনঝন! এই প্রাচীন অথচ উজ্জ্বল সুড়ঙ্গের ভেতর শুধু পদচারণার একঘেয়ে শব্দ আর ঘণ্টার সুর বাজছিল।

শেং লংশেং হিসাব করল, তারা অন্তত দশ-পনেরো মিনিট ধরে হেঁটে চলেছে, জানে না ওরা কী চায়, মনে মনে নানা জল্পনা করতে থাকে, কীভাবে পালাবে সেটাও ভাবছিল, যদিও তা অবাস্তবই মনে হচ্ছিল।

ঠিক তখনই সামনে ঘণ্টার সুর থেমে গেল, শেং লংশেং বুঝল গন্তব্যে পৌঁছেছে, একটু ঘুরতেই দেখতে পেল ছেলেটি এক সাধারণ দরজার পাশে দাঁড়িয়ে আছে।

“দাদু! আমি ওদের নিয়ে এসেছি!” ছেলেটি চিৎকার করে ডাকল।

“হুঁ, ভেতরে এসো!” বলার সঙ্গে সঙ্গে দরজাটি আপনাআপনি খুলে গেল।

দরজা খোলার সাথে সাথে এক সুবজ সতেজ প্রাণশক্তি ছড়িয়ে এলো, যদিও তা শেং লংশেং-এর রত্ন-রসের মতো নয়, তবুও ঘরের ভেতরে যেন এক অরণ্যের উচ্ছলতা অনুভূত হলো।

দরজা খুলতেই ছেলেটি ঝটপট ভেতরে ঢুকে পড়ল, শেং লংশেং ও চেন ইুনার একটু অসহায়ভাবে হাসল, তারপর সাহস সঞ্চয় করে প্রবেশ করল।

ভেতরে ঢুকে শেং লংশেং বুঝল, এটা কোনো ঘর নয়, বরং পাহাড় ঘিরে তৈরি কয়েক হাজার বর্গমিটারের এক বৃত্তাকার স্থান। তার উপরের অংশ পুরোপুরি খোলা, মাঝখানে সূর্যের আলো পড়ছে।

ঠিক মাঝখানে, এক বিশাল লতার গাছ দুর্গের মতো দাঁড়িয়ে, সেই লতা পুরো জায়গার এক-তৃতীয়াংশ দখল করেছে, শাখা-প্রশাখা চারদিকে ছড়িয়ে গেছে, পাহাড়ের গায়ে ছোট সাপের মতো জড়িয়ে জড়িয়ে আছে, যেন মানবদেহের শিরা-উপশিরার মতো জটিল।

সব মিলিয়ে পুরো স্থানটি এক লৌহ-কুঠার মতো দেখাচ্ছে। সেই প্রবল প্রাণশক্তি আসছিল ওই বিশাল লতা থেকেই।

“তরুণ, কত বছর পর অবশেষে এমন একজন এলে, যার উপস্থিতিতে এই প্রভুত্বের প্রাসাদ সাড়া দিল। তোমার নাম জানতে পারি?” শেং লংশেং বিশাল লতা দেখছিল, তখনই সেই বৃদ্ধ কণ্ঠস্বর আরও মমতার ছোঁয়া নিয়ে ভেসে এলো।

শেং লংশেং তাকিয়ে দেখল, একজন শুভ্র বসন পরা বৃদ্ধ লতার মূল গাঁটে বসে আছেন। তাঁর কেশ-ভ্রু দীর্ঘ, মাটিতে গড়িয়ে পড়ছে, আনুমানিক দশ-পনেরো মিটার লম্বা, অদ্ভুতভাবে তাঁর দুই পা লতার ভেতর মিলিয়ে গেছে, শুধু উপরের অর্ধেক দেহ দৃশ্যমান, আর তাঁর পাশে ছোট ছেলেটি হাসিমুখে সেই ঝর্ণার মতো দাড়ি নিয়ে খেলছে।

“অগ্রজ, আমি শেং লংশেং, আপনাকে প্রণাম জানাই। দয়া করে আপনার নাম বলবেন?” শেং লংশেং এক ঝলক দেখে বিনীতভাবে জিজ্ঞেস করল।

“হা হা, আমার নাম তো বহু আগেই ভুলে গেছি, আমাকে ‘রক্ষাকর্তা গাছ-রাজা’ বললেই চলবে।”