অধ্যায় ১৪৫: ভিনদেশী ড্রাগন জাতি

শেই লংশেং ইয়াও সিয়াওকিকে সাথে নিয়ে সেই সুড়ঙ্গের ভেতরে প্রবেশ করার সাথে সাথেই এক মহাপ্রলয়কর পরিস্থিতির সৃষ্টি হলো। তার শরীরের যেন প্রতিটি অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ বিচ্ছিন্ন হয়ে যাওয়ার উপক্রম হলো, এক অসহ্য কষ্ট এবং তীব্র বমিভাব তাকে আচ্ছন্ন করে ফেলল। তার সমস্ত ইন্দ্রিয় একে একে অবশ হয়ে আসতে লাগল।

তবে এই ভয়ংকর পরিস্থিতি স্থায়ী হয়েছিল কেবল এক পলকের জন্য। পরের মুহূর্তেই তারা শক্ত মাটির ওপর পা রাখল। কিছুক্ষণ পর তাদের ইন্দ্রিয়গুলো ধীরে ধীরে স্বাভাবিক হয়ে এল।

শেই লংশেং চোখ মেলে চারপাশটা দেখে নিল। এটি ছিল একটি দুর্গম পাহাড়ের চূড়া। আকাশ তার স্বাভাবিক বর্ণ ফিরে পেয়েছে, গাঢ় অন্ধকারের আর কোনো চিহ্নমাত্র নেই। তাদের সামনে কেবল একটিমাত্র সরু পথ চলে গেছে, আর পেছনে রয়েছে খাড়া পাথরের দেওয়াল।

শেই লংশেং হাত দিয়ে পাহাড়ের দেওয়ালটি ছুঁয়ে দেখল। তার মনে এক অদ্ভুত সন্দেহের দানা বাঁধল—সে তো স্পষ্টতই এই পথ দিয়েই ভেতরে প্রবেশ করেছিল, তবে এখন এখানে কোনো প্রস্থানদ্বার নেই কেন? তবে একটু পরেই সে নিজেকে শান্ত করল। যেহেতু এটি এমন এক বিপজ্জনক স্থান যেখানে মহাজাগতিক উচ্চস্তরের সাধকরাও প্রাণ হারাতে পারেন, তাই এই ধরণের অলৌকিক ঘটনা এখানে থাকাই স্বাভাবিক।

"কাও, কাও কাও কাও কাও!" এক পশলা তীব্র কাশির আওয়াজ শেই লংশেংয়ের চিন্তায় ছেদ ঘটাল।

"ইয়াও সিয়াওকি, তোমার কি কোনো সমস্যা হয়েছে?" শেই লংশেং এক পদক্ষেপে ইয়াও সিয়াওকির পাশে গিয়ে পৌঁছাল এবং তাকে একহাতে ধরে তুলল।

এই মুহূর্তে ইয়াও সিয়াওকির মুখমণ্ডল ফ্যাকাশে, ঠোঁটের কোণে লেগে রয়েছে রক্তের ধারা। তার একসময়ের স্নিগ্ধ ও স্বচ্ছ ত্বক ফেটে চৌচির হয়ে গেছে এবং ফাটলগুলোতে রক্তের সুতো স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে। অতীতে যে রূপসী এবং মোহনীয় পরী বলে মনে হতো, তাকে আজ এই করুণ ও মর্মান্তিক দশায় দেখলে যে কারও হৃদয় কেঁদে উঠবে।

"আমার কোনো বড় ক্ষতি হয়নি, তবে এই আঘাতগুলো সম্পূর্ণ সারতে হয়তো কয়েক মাস সময় লাগবে। আমরা এখন এমন এক বিপজ্জনক নিষিদ্ধ অঞ্চলের গভীরে এসে পড়েছি যেখানে বেঁচে ফেরার আশা খুবই ক্ষীণ। সর্বোপরি, উচেনজি এবং দিয়ান চ্যাংকিংয়ের মতো মহাপ্রচণ্ড শক্তিধররাও তো এখানে প্রাণ হারিয়েছেন।"

শেই লংশেংয়ের সহায়তায় ইয়াও সিয়াওকি কষ্টে সোজা হয়ে দাঁড়াল। ওঠার সময় তার মুখাবয়ব যন্ত্রণায় কুঁকড়ে গেল, স্পষ্টতই সে শরীরের কোনো গভীর ক্ষতে আঘাত পেয়েছে।

"কোনো সমস্যা নেই। যেহেতু আমরা এখানে এসেই পড়েছি, তখন পরিস্থিতি যা-ই হোক না কেন, সাহসিকতার সাথে মোকাবেলা করতে হবে। আমাদের ভাগ্য যা হওয়ার তা তো আগেই নির্ধারিত হয়ে আছে!"

শেই লংশেংয়ের বর্তমান স্বভাবের সাথে এমন কথা মানানসই ছিল না। সে কতটাই না চেয়েছিল নিজের ভাগ্য নিজেই নিয়ন্ত্রণ করতে! কিন্তু এই দুনিয়ায় কেবল পরম শক্তির অধিকারী হলেই তবে নিজের ভাগ্য নিজের হাতে গড়া সম্ভব। সে এক তিক্ত হাসি হাসল এবং মনে মনে শক্তির উচ্চ শিখরে পৌঁছানোর এক তীব্র আকুলতা অনুভব করল। এই পৃথিবীতে একমাত্র শক্তিই হলো শেষ কথা।

"এসো, আগে এই ঔষধি বড়িটি খেয়ে নাও। এই জায়গায় পদে পদে রহস্য এবং বিপদ লুকিয়ে রয়েছে। যেকোনো মুহূর্তের আসন্ন বিপদের মোকাবেলা করার জন্য আমাদের সর্বদা আমাদের সর্বোচ্চ প্রস্তুত অবস্থায় থাকতে হবে।"

শেই লংশেং বুড়ো আঙুলের মতো বড় সবুজ রঙের একটি ঔষধি বড়ি বের করল। এটি সে ড্রাগন দেবতার শক্তির সাহায্যে এক ফোঁটা মহামূল্যবান অমৃতের সাথে মিশিয়ে ঘনীভূত করেছিল। বড়িটি বের করার সাথে সাথেই এক তীব্র ও পবিত্র জীবনের স্পন্দন পুরো স্থানটিকে প্লাবিত করে ফেলল।

"এটি কী? এটি কি সর্বোচ্চ মানের ঔষধি বড়ি?" ইয়াও সিয়াওকি ঔষধি বড়িটির দিকে তাকিয়ে তার চোখ বড় বড় করে ফেলল, "না, আমাদের পরিবারেও সর্বোচ্চ মানের নিরাময় বড়ি রয়েছে, কিন্তু সেগুলোতেও তো এমন প্রাণশক্তি থাকে না! এটা কি তবে সেই কিংবদন্তি অমর বড়ি? তাছাড়া, এই বড়িটির সুবাস কেন আমার জন্মসূত্রে প্রাপ্ত শক্তির সাথে অনুরণিত হচ্ছে?"

ইয়াও সিয়াওকি অত্যন্ত বিস্মিত হলো। এই বড়িটির ভেতরকার প্রাণশক্তির তীব্রতা সে জীবনে কখনো দেখেনি। এমনকি এই বড়িটি দেখার পর তার বুকের ওপরে থাকা নীল রঙের তিলটি থেকে মৃদু নীল আলোর আভা বিকিরিত হতে শুরু করল।

"আমি জানি না এটি কোন স্তরের বড়ি, তবে এটি যে তোমার ক্ষতের জন্য অত্যন্ত কার্যকরী হবে, তা নিশ্চিত।" শেই লংশেং আলতো করে আঙুলের টোকা দিল, আর অমনি ঔষধি বড়িটি ভেসে গিয়ে ইয়াও সিয়াওকির দিকে এগিয়ে গেল।

"গলাধঃকরণ!" ইয়াও সিয়াওকি তার মৃদু ঠোঁট ফাঁক করল। মুখের ভেতরে প্রবেশ করার সাথেই বড়িটি গলে গেল এবং এক শীতল ও আরামদায়ক স্রোত তার সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল। এরপর দেখা গেল, তার পুরো শরীরের ফাটলগুলো খালি চোখেই দ্রুত মেরামত হয়ে যাচ্ছে। তার ফ্যাকাশে মুখও দ্রুত লাবণ্যময় হয়ে উঠল। এক মুহূর্তের জন্যও সময় লাগল না, ইয়াও সিয়াওকির ত্বক তার পূর্বের স্বচ্ছতা, স্নিগ্ধতা এবং নিখুঁত রূপ ফিরে পেল। শুধু তাই নয়, তার শরীর থেকে এক অদ্ভুত নীল আলোর আভা বেরিয়ে আসতে লাগল এবং তার বুকের সেই নীল তিলটি যেন প্রাণ ফিরে পেল, মনে হচ্ছিল সেটি এই মুহূর্তে তার বুক ভেদ করে বেরিয়ে আসবে।

"এটি পবিত্র জল! এতে কোনো ভুল নেই, এটিই আমার জন্মসূত্রের ডাক! হে ঈশ্বর, আমাদের পরিবারের পবিত্র জল! কত যুগ ধরে এই ঘটনা ঘটেনি!"

শেই লংশেং অত্যন্ত কৌতূহলী হয়ে উঠল। ইয়াও সিয়াওকি অমৃত পান করার পর শুধু তার আঘাতই সেরে ওঠেনি, বরং তার সার্বিক শক্তিও বৃদ্ধি পেতে শুরু করেছে।

"কাঁচ!" অবশেষে এক মনোমুগ্ধকর ভাঙনের শব্দের সাথে সাথে ইয়াও সিয়াওকি তার পূর্বের সীমানা ছাড়িয়ে সফলভাবে রূপান্তর境界র শেষ ধাপে পৌঁছে গেল। আর তার বুকের সেই নীল তিলটি যেন আকারে কিছুটা ছোট হয়ে গেল।

"আপনাকে অনেক ধন্যবাদ, ইয়াং চেনের ইয়াং ঝেন公子, আপনি শুধু আমার আঘাতই সারিয়ে তোলেননি, বরং আমার চাষের স্তরকেও এক ধাপ বাড়িয়ে দিয়েছেন। তবে আমি সত্যিই জানতে খুব আগ্রহী যে এই ঔষধি বড়িটি আপনি কোথা থেকে পেলেন? আপনার কাছে কি আরও আছে? যদি থাকে, আমি উচ্চ মূল্যে আপনার কাছ থেকে তা বিনিময় করতে চাই।" নিজের শক্তির বৃদ্ধি অনুভব করতে পেরে ইয়াও সিয়াওকির মুখে আনন্দ ও উত্তেজনার লাল আভা এখনো লেগে ছিল।

"ধন্যবাদ জানানোর প্রয়োজন নেই। বর্তমান পরিস্থিতি আমাদের অনুকূলে মোটেও নেই। ভবিষ্যতে আমরা বেঁচে ফিরতে পারব কি না তাও অনিশ্চিত। তাই, ইয়াও সিয়াওকি, আমি তোমার কাছে সত্যি কথাই বলছি—আমার আসল নাম শেই লংশেং। আমি ড্রাগন মহাদেশ থেকে আগত একজন সাধক। ড্রাগন মহাদেশে স্পিরিট বেস্ট সেক্টরের কিছু পরিকল্পনায় বাধা সৃষ্টি করায় তাদের প্রতিহিংসার শিকার হয়ে আমি তোমাদের রোয়ান পাইরেট গ্যাংয়ের ছদ্মবেশে প্রবেশ করি। আর এইমাত্র আমি তোমাকে যা খাইয়েছি তা হলো অমৃত, যা ড্রাগন মহাদেশের আমার এক প্রবীণ গুরু আমাকে নিরাময়ের জন্য দিয়েছিলেন।"

শেই লংশেং ইয়াও সিয়াওকির সুন্দর মুখের দিকে তাকিয়ে তার আসল পরিচয় প্রকাশ করে দিল।

"অমৃত? এটি কি সত্যিই অমৃত? দয়া করে আমাকে বলুন, আপনার সেই প্রবীণ গুরু কি ড্রাগন জাতির কেউ?" ইয়াও সিয়াওকির শ্বাসপ্রশ্বাস দ্রুত হতে শুরু করল, স্পষ্টতই এই অমৃতের গুরুত্ব তার কাছে অত্যন্ত বিশেষ কিছু ছিল।

"এটি... সত্য কথা বলতে কী, হ্যাঁ, তিনি ড্রাগন জাতিরই।"

"ওয়াও!" শেই লংশেং কথা শেষ করার সাথে সাথেই এক নীল ছায়া বিদ্যুতের মতো তার পাশে এসে হাজির হলো এবং তার হাত ধরে অত্যন্ত উত্তেজনার সাথে বলে উঠল, "আপনি যা বলছেন তা কি সত্যি? সেই প্রবীণ ব্যক্তি কি সত্যিই ড্রাগন জাতির?"

"হ্যাঁ, একশ শতাংশ সত্যি।"

"হে ঈশ্বর, আমাদের জলজ জাতি তবে রক্ষা পেল! আপনি কি জানেন তিনি কোথায় আছেন?" ইয়াও সিয়াওকি শেই লংশেংয়ের হাত শক্ত করে চেপে ধরে তার মুখ শেই লংশেংয়ের মুখের একদম কাছাকাছি নিয়ে এল।

"এই তো... ইয়াও সিয়াওকি, একটু শান্ত হও। এমনকি আমি যদি জানিও যে সেই প্রবীণ কোথায় আছেন, তবুও আমি তোমাদের জলজ জাতিকে সাহায্য করতে পারব না। কারণ সেই প্রবীণ ব্যক্তি কিছু বিশেষ কারণে তার বাসস্থান ত্যাগ করতে পারেন না।"

"আহ, তাই নাকি?" ইয়াও সিয়াওকি এই কথা শুনে যেন বেলুন ফোলা ফুরিয়ে যাওয়ার মতো বিড়বিড় করে বলতে লাগল, "যদি সেই প্রবীণ নড়াচড়াও করতে না পারেন, তবে আমাদের পবিত্র পুকুরও পুনরুদ্ধার করা সম্ভব হবে না।" হঠাৎ তার চোখ চকচক করে উঠল।

"তাহলে আপনার কাছে কি আর কোনো পবিত্র জল অবশিষ্ট আছে? মানে ওই অমৃত?"

"আছে!" শেই লংশেং একটি সবুজ রঙের জেড বোতল বের করল, যার ভেতরে এখনো অর্ধেক বোতল অমৃত রয়ে গেছে।

"ঝলক!" শেই লংশেং অমৃত বের করতে দেখে ইয়াও সিয়াওকির দুটি তুষার-সাদা হাত বিদ্যুতের বেগে শেই লংশেংয়ের দিকে বাড়িয়ে দিল যাতে সে বোতলটি কেড়ে নিতে পারে।

"উঁহু!" শেই লংশেংয়ের প্রতিপ্রভ গতির তুলনা হয় না। ইয়াও সিয়াওকির হাত পৌঁছানোর আগেই সে জেড বোতলটি তার মহাবিশ্বের আংটির ভেতরে ফিরিয়ে নিয়েল। তার শরীরও সামান্য ঘুরে ইয়াও সিয়াওকির নরম হাতের স্পর্শ এড়িয়ে গেল।

"ইয়াও সিয়াওকি, তুমি কী করতে চাও?" শেই লংশেং এক ধমক দিল। সে খুব ভালো করেই জানে যে অমরদের দুনিয়ায় ধনসম্পদের লোভে মানুষ খুন করা অত্যন্ত সাধারণ একটি ঘটনা।

"ঝলক!" ইয়াও সিয়াওকি বোতলটি পেল না, তার শরীর শেই লংশেংয়ের পাশ দিয়ে পিছলে গেল। সে যখন শেই লংশেংয়ের কাছে যাওয়ার জন্য আবার প্রস্তুত হচ্ছিল, ঠিক তখনই সেই ধমক শুনে তার হুঁশ হলো। সে অত্যন্ত বুদ্ধিমতী একজন নারী হওয়ায় সাথে সাথেই বুঝতে পারল যে শেই লংশেং তাকে ভুল বুঝেছে, আর তার ফর্সা মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল।

"আহ, শেই公子,刚才冒昧了刚才... আমি একটু অভদ্র আচরণ করেছি। কিন্তু আমাদের জলজ জাতির জন্য এই পবিত্র জলটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, তাই আমি এতক্ষণ নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেলেছিলাম। যেহেতু আপনি আপনার সমস্ত কথা আমার কাছে খুলে বলেছেন, তাই আমারও আর লুকোচুরি করার কোনো মানে হয় না। তাছাড়া আপনি যেহেতু ড্রাগন জাতির এক প্রবীণকে চেনেন, তবে আমাদের জলজ জাতির সাথেও আপনার নিশ্চয়ই কোনো গভীর যোগসূত্র রয়েছে!"

"ওহ, এই অমৃতটি আসলে তোমাদের পরিবারের জন্য ঠিক কতটা গুরুত্বপূর্ণ?" শেই লংশেং এবার কৌতূহলী হয়ে উঠল।

"শেই公子 কি জানেন যে আমি ব্লু ড্রাগন সাপের উপজাতির?"

"হুম, এই কথাটি এর আগে ওই দানবও বলেছিল।" শেই লংশেং ইয়াও সিয়াওকির পরিবার সম্পর্কে ইতিমধ্যেই একাধিকবার শুনেছে।

"আমাদের ব্লু ড্রাগন সাপ উপজাতি আসলে ড্রাগন জাতিরই একটি শাখা পরিবার। সে যুগে ড্রাগন দেবতা যখন মহাদেশ ঐক্যবদ্ধ করেছিলেন, তখন কিছু স্কেলযুক্ত স্পিরিট বেস্টকে বাইরের ড্রাগন জাতি হিসেবে উপাধি দেওয়া হয়েছিল। একবার তারা জ্ঞান অর্জন করে উচ্চ স্তরে উন্নীত হলে তাৎক্ষণিকভাবে ড্রাগনে রূপান্তরিত হয়ে অমরদের দুনিয়ায় অবাধে বিচরণ করতে পারত। আর আমাদের ব্লু ড্রাগন সাপ উপজাতি হলো সেই ব্লু ড্রাগনে রূপান্তরিত হওয়ার ক্ষমতা রাখে এমন একটি অস্তিত্ব।"

"কী! তোমাদের এই ব্লু ড্রাগন সাপগুলো হলো সেই বাইরের ড্রাগন জাতি যারা উচ্চ স্তরে গিয়ে ড্রাগনে রূপান্তরিত হয়?" শেই লংশেং এটি শুনে মনে মনে গভীর বিস্ময় অনুভব করল।

"শুধু আমাদের ব্লু ড্রাগন সাপ উপজাতিই নয়, এর সাথে রেড কার্প এবং ব্ল্যাক স্নেক উপজাতিও রয়েছে। তবে তারা উচ্চ স্তরে উন্নীত হওয়ার পর কেবল লাল ড্রাগন এবং কালো ড্রাগনে পরিণত হতে পারে। আর আমাদের জলজ জাতি হলো এই তিনটি প্রধান জাতির সমন্বয়ে গঠিত একটি বৃহৎ পরিবার। অতীতে আমাদের জলজ জাতি অত্যন্ত ঐক্যবদ্ধ ও সৌহার্দ্যপূর্ণ ছিল এবং আমাদের শক্তি ছিল মনস্টার কাল্টিভেশন অঞ্চলের সর্বেসর্বা। আমরা অত্যন্ত সুখী ও আনন্দময় জীবনযাপন করছিলাম। কিন্তু কে জানে কেন, আমাদের জলজ জাতির সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ পবিত্র পুকুরে গোলযোগ দেখা দিয়েছে। আর এখন আমাদের পরিবারের ভেতরেই বিশৃঙ্খলা শুরু হয়েছে।"

"পবিত্র পুকুর?" শেই লংশেং এই শব্দটি একাধিকবার শুনেছে, তাই তার মুখে সন্দেহের ছাপ স্পষ্ট হয়ে উঠল।

"ওহ, আমাদের এই বাইরের ড্রাগন জাতির মানুষদের—তা সে আমাদের ব্লু ড্রাগন হোক, রেড কার্প হোক বা ব্ল্যাক স্নেক হোক—যখনই আমরা ট্রাবুলেশনের শেষ সীমায় পৌঁছাই, তখন পবিত্র পুকুরের পবিত্র জল দিয়ে আমাদের শরীর ধৌত করতে হয়। তবেই আমরা সফলভাবে স্বর্গীয় ট্রাবুলেশনকে আকর্ষণ করতে পারি, যাকে আমরা ড্রাগন রূপান্তরের ট্রাবুলেশন বলি।"

"ওহ, তা হলে ব্যাপারটি এই! অর্থাৎ যদি তোমাদের পবিত্র পুকুর না থাকে, তবে তোমরা আর ড্রাগনে রূপান্তরিত হয়ে উচ্চ স্তরে যেতে পারবে না?" শেই লংশেং প্রশ্ন করল।

"ঠিক তাই। মূলত এই পবিত্র পুকুরটি তৎকালীন ড্রাগন দেবতা আমাদের বাইরের ড্রাগনদের উপাধি দেওয়ার সময় দান করেছিলেন। ড্রাগন দেবতার অসীম ক্ষমতার কথা বিবেচনা করলে এটি নষ্ট হওয়ার কথা নয়। কিন্তু পরিবারের বয়স্কদের মতে, যখন আমাদের পুরো পরিবার অমরদের দুনিয়ায় স্থানান্তরিত হয়েছিল, তখন সম্ভবত পবিত্র পুকুরের মূল উৎসে আঘাত লেগেছিল। এখন আমাদের জলজ জাতির মধ্যে গত কয়েক হাজার বছর ধরে কেউ ড্রাগনে রূপান্তরিত হয়ে অমরদের দুনিয়ায় যেতে পারেনি, যার ফলে পরিবারের ভেতরে অস্থিরতা বিরাজ করছে।"

"ওহ, তা হলে তুমি যে এই পুনর্জন্মের উৎস পাথর খুঁজতে এসেছ, তা কি এই পবিত্র পুকুরের সাথেই সম্পর্কিত?" শেই লংশেং হঠাৎ পুনর্জন্মের উৎস পাথরের কথা মনে করল। কারণ কিংবদন্তি অনুযায়ী, এই ধরনের পাথরে যেকোনো শক্তি注入 করলে তা থেকে অনন্তকাল ধরে সেই শক্তি অবিরত উৎপন্ন হতে থাকে এবং কখনো ফুরোয় না।

"শেই公子 সত্যিই খুব বুদ্ধিমান! আমার বাবার শক্তি অত্যন্ত প্রবল। তিনি পরিবারের ভেতরে প্রজন্মান্তরে প্রবাহিত ড্রাগন শক্তির একটি অংশ আয়ত্ত করেছেন। যদি আমরা পুনর্জন্মের উৎস পাথরটি খুঁজে পাই এবং সেই ড্রাগন শক্তিটি উৎস পাথরের ভেতরে注入 করি, তবে সেই উৎস পাথরটি পবিত্র পুকুরের সাথে যুক্ত করে দেওয়া যাবে। তখন পবিত্র পুকুরটি পুনর্জন্মের উৎস পাথরের সরবরাহকৃত অফুরন্ত ড্রাগন শক্তি পেয়ে পুনরায় পবিত্র জল ঘনীভূত করতে পারবে, যা আমাদের পরিবারের শক্তিশালী সাধকদের ড্রাগনে রূপান্তরিত হয়ে অমরদের দুনিয়ায় যাওয়ার জন্য প্রস্তুত করবে।"

"তাহলে তুমি এইমাত্র যে বললে অমৃত হলো পবিত্র জল, তার কারণ কি এর ভেতরে ড্রাগন শক্তি রয়েছে? দেখে মনে হচ্ছে তোমার এই তথাকথিত পবিত্র জল কেবল এমন কিছু আধ্যাত্মিক জল যার ভেতরে ড্রাগন শক্তি রয়েছে যা তোমাদের জলজ জাতির শরীরকে ধৌত করতে পারে, তাই না?" শেই লংশেং মনে মনে বিশ্লেষণ করল।

"বিষয়টি তেমনই। সত্যি কথা বলতে কি, আমার বাবার হাতের ড্রাগন শক্তিতে আপনার এই অমৃতের মতো এত উচ্চ ঘনত্ব নেই, তাই আমি刚才 মাত্রাতিরিক্ত আচরণ করে ফেলেছিলাম।" ইয়াও সিয়াওকি আগের ঘটনাটি মনে করে মাথা নিচু করে ফেলল।

"ঠিক আছে, আগের বিষয়টি না হয় বাদই দিলাম। তবে এমনকি যদি এই অমৃত তোমাকে পুরোটাই দিয়ে দেওয়া হয়, তবুও যদি পুনর্জন্মের উৎস পাথরটি খুঁজে পাওয়া না যায় তবে সবই বৃথা যাবে। আচ্ছা, এমন করা যাক—ড্রাগন জাতির সাথে আমারও গভীর সম্পর্ক রয়েছে। যতক্ষণ পর্যন্ত আমরা এবার জীবিত অবস্থায় বাইরে বের হতে পারব এবং পুনর্জন্মের উৎস পাথরটি খুঁজে পাব, ততক্ষণ পর্যন্ত জলজ জাতিকে এই অমৃত দিতে আমার কোনো আপত্তি নেই!" শেই লংশেং ভেবে দেখল যে সে তো সেই বুড়ো ড্রাগনেরই শিষ্য, তাই ড্রাগন জাতির সাথে সম্পর্কিত এই ধরনের বিষয়ে সাধ্যমতো সাহায্য করাই যায়।

"তাহলে আমি জলজ জাতির লক্ষ লক্ষ জীবের পক্ষ থেকে আপনাকে কৃতজ্ঞতা জানাচ্ছি,公子।" ইয়াও সিয়াওকি এই কথা শুনে যেন তার মুখে সুন্দর ফুল ফুটে উঠল এবং সে গভীর শ্রদ্ধাভরে কুর্নিশ করে ধন্যবাদ জানাল।

"ঠিক আছে, এসো, এই বিষয়গুলো নিয়ে আমরা পরে ভাবব। বর্তমান পরিস্থিতিতে আমাদের সামনে কেবল একটাই সরু পথ রয়েছে, যা নিশ্চিতভাবেই হুয়ানঝং সাগর হৃদয়ের বিপজ্জনক এলাকার দিকে চলে গেছে। আর আমাদের পেছনে ফিরে যাওয়ার আর কোনো রাস্তা নেই। আমাদের একমাত্র পথ হলো সামনে এগিয়ে চলা। চলো, আমরা রওনা দিই!"

শেই লংশেং ইয়াও সিয়াওকির ধন্যবাদ গ্রহণ করল, কারণ সে আবছাভাবে বুঝতে পেরেছিল যে যদি সে এই যাত্রায় সফলভাবে বাইরে বের হতে পারে, তবে জলজ জাতির সাথে তার ভাগ্যের এক অদৃশ্য সুতো বাঁধা পড়ে যাবে। এটা ভুলে গেলে চলবে না যে ড্রাগন ছিংছিংয়ের মতো একজন প্রকৃত ড্রাগনও তাকে 'যুব প্রভু' বলে সম্মান করে, আর এই সমস্ত বাইরের ড্রাগন পরিবারগুলোর তো কথাই নেই। হঠাৎ তার মনে এক অদ্ভুত অনুভূতি হলো—এই সমস্ত পথ কি তার সেই পাজি গুরুরই আগে থেকে সাজিয়ে দেওয়া? একই সাথে এক বিরাট পরিকল্পনাও তার মনে মাথা চাড়া দিয়ে উঠল।

"ঠিক আছে,公子, আপনি অনুগ্রহ করে নেতৃত্ব দিন।" ইয়াও সিয়াওকি এবার শেই লংশেংয়ের প্রতি আরও বেশি শ্রদ্ধাশীল হয়ে উঠল। দুজনে মিলে সেই সরু পথ ধরে ধীরে ধীরে সামনের দিকে এগিয়ে যেতে লাগল। আর সেই রাস্তার শেষ মাথায় একটি ঝাপসা প্রাসাদের অবয়ব আবছাভাবে আবার ফুটে উঠল।