অধ্যায় ১২৭: কৃষ্ণপাথর সংগ্রহ

“ থামুন! ” শিন্তু বৃদ্ধ ‘ব্ল্যাক বার্ড ফরেস্ট’ বা কালো পাখির অরণ্য লেখা পাথরের ফলকের সামনে এসে নিজের গতি রোধ করলেন।

“শশ... শশ... শশ!” তার নিচু কণ্ঠের নির্দেশের সাথে সাথে পেছনে থাকা উনপঞ্চাশজনও পাথরের ফলকের সামনে এসে দাঁড়িয়ে পড়ল।

“বেশ, আমি বিশ্বাস করি আমাদের এবারের প্রতিযোগিতার বিষয়বস্তু আপনারা সবাই নিজ নিজ দলের প্রধানদের কাছ থেকে জেনে গেছেন। তাই আমি আর এখানে নতুন করে কিছু বলে সময় নষ্ট করব না। তবে কয়েকটি বিষয় সংক্ষেপে বলছি, আপনারা খুব মনোযোগ দিয়ে শুনুন।” শিন্তু বৃদ্ধের তীক্ষ্ণ দৃষ্টি玄重 (সুয়ানঝং) সমুদ্র অঞ্চলের তরুণ তুর্কিদের ওপর দিয়ে ঘুরে গেল।

“জি!” নিচের মানুষগুলো প্রত্যেকেই নিজেদের গর্বের জায়গা থেকে বলীয়ান হলেও, এই ‘ঘোস্ট’ উপ-দলনেতাকে তারা যথেষ্ট সম্মান করত, তাই প্রত্যেকেই মাথা নিচু করে মনোযোগ দিয়ে শুনছিল।

“হুম, এবারের প্রতিযোগিতার মূল কাজ হলো এই ব্ল্যাক বার্ড ফরেস্ট থেকে যতটা সম্ভব কালো পাথর সংগ্রহ করা। সময় এক মাস। আমি আশা করি আপনাদের মধ্যে দলগত সংহতি বজায় থাকবে। এই কালো পাখিগুলোর ব্যক্তিগত শক্তি খুব একটা বেশি নয়, কিন্তু সংখ্যায় তারা অগণিত। আপনারা সবাই玄重 (সুয়ানঝং) সমুদ্র অঞ্চলের ভবিষ্যৎ কর্ণধার, তাই আমি চাই না আপনাদের মধ্যে কেউ এখানে প্রাণ হারাক। শুনেছেন?” শিন্তু বৃদ্ধের গম্ভীর কণ্ঠস্বর প্রত্যেকের হৃদয়ে প্রতিধ্বনিত হলো।

“জি, আমরা অবশ্যই আপনার উপদেশ মেনে চলব।” সবাই সমস্বরে সম্মতি জানাল, যদিও মনে মনে তাদের কার কী মতলব ছিল তা ভিন্ন কথা।

“খুব ভালো। এই হলো কালো পাথরের নমুনা, প্রতিটি দলকে একটি করে নমুনা দেওয়া হচ্ছে।” শিন্তু বৃদ্ধ আনুষ্ঠানিক কথাবার্তা শেষ করে সাতটি কালো পাথর ছুড়ে দিলেন।

শিয়ে লং শেং হাত বাড়িয়ে তার দিকে আসা পাথরটি লুফে নিল। পাথরটি মোটামুটি মুষ্টির সমান, সম্পূর্ণ কালো রঙের, হাতে নিতেই শীতল এবং বেশ ভারী অনুভব হলো, বোঝা যায় এর ঘনত্ব অনেক বেশি। পাথরটির গায়ে আধ্যাত্মিক আভা ঝিলিক দিচ্ছিল, তবে সাধারণ আধ্যাত্মিক পাথরের মতো অতটা উজ্জ্বল নয়।

শিয়ে লং শেং নিজের সামান্য আধ্যাত্মিক চেতনা পাথরটির ভেতর প্রবেশ করিয়ে দেখল, ভেতরে প্রাণীর রক্ত ও প্রাণশক্তির কিছু রেশ রয়ে গেছে, যা সম্ভবত ওই কালো পাখিগুলোরই অবশিষ্ট।

পরীক্ষা শেষে পাথরের ধরনটি মনে গেঁথে নিয়ে সে পাশে থাকা জিয়াং শিয়াও চির হাতে সেটি তুলে দিল।

“ঠিক আছে, এবার আপনারা শুরু করতে পারেন। এক মাস পর দুপুরবেলা আমি এখানেই আপনাদের অপেক্ষায় থাকব। যদি কেউ দুই ঘণ্টা দেরি করে আসে, তবে তাদের প্রতিযোগিতার অযোগ্য ঘোষণা করা হবে এবং সংগৃহীত পাথরগুলো গণ্য করা হবে না। এখন আপনারা ভেতরে যান!” শিন্তু বৃদ্ধ সবাই পাথরটি চিনে নিয়েছে দেখে প্রতিযোগিতার ঘোষণা দিলেন।

“এই বুড়ো শেয়ালটা কিছুক্ষণ আগে একতার কথা বলছিল, আর এখন অযোগ্য ঘোষণার ভয় দেখাচ্ছে! স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছে, সে আমাদের মধ্যে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করতে চাইছে।” জিয়াং শিয়াও চি নিচু স্বরে বিড়বিড় করল।

“চলো, বেশি ভেবো না। সবকিছুরই একটা বিহিত হবে, বিপদ এলে তখন দেখা যাবে!” শিয়ে লং শেং হালকা হাসল, কিন্তু তার চোখের কোণে এক ঝলক শীতল আভা খেলে গেল।

“হুম!” জিয়াং শিয়াও চি মাথা নেড়ে রওনা হওয়ার প্রস্তুতি নিল। কারণ প্রতিযোগিতা শুরুর ঘোষণা দেওয়ার মুহূর্তেই পাঁচটি দল পাথরের ফলক পেরিয়ে বনের ভেতরে ঢুকে পড়েছে। তারা সবাই সেরা অবস্থান দখলের দৌড়ে ছিল।

“ইয়াং চেন ভাই, একটু দাঁড়ান!” শিয়ে লং শেং লাফিয়ে ওঠার ঠিক আগ মুহূর্তে পেছন থেকে কেউ ডেকে উঠল।

“ওহ, জিল চেন ভাই! আমাকে ডাকার কি কোনো বিশেষ কারণ আছে?” শিয়ে লং শেং সন্দেহভাজন দৃষ্টিতে জিল চেনের দিকে তাকাল। এখনকার পরিস্থিতি স্বাভাবিক নয়, তাই কাউকে পুরোপুরি বিশ্বাস করা কঠিন।

“হা হা, বিশেষ কিছু নয়। শুধু ইয়াং ভাইকে মনে করিয়ে দিতে চাই যে, এই ব্ল্যাক বার্ড ফরেস্ট বিপদসংকুল, তাই সাবধানে থাকবেন। বিশেষ করে কিছু ‘বহিরাগত’ বা ‘স্বর্গীয় অতিথিদের’ থেকে সাবধান!” জিল চেনের ফ্যাকাশে মুখে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল, তার চোখ ছিল বনের গভীরের দিকে।

“স্বর্গীয় অতিথি? ওহ, ঠিক বলেছেন, খুব সাবধানেই থাকতে হবে। মনে করিয়ে দেওয়ার জন্য ধন্যবাদ জিল চেন ভাই।” শিয়ে লং শেং ‘স্বর্গীয় অতিথি’ কথাটি শুনেই বুঝে নিল এর আসল অর্থ কী।

“ধন্যবাদের প্রয়োজন নেই। যদি সম্ভব হয়, আমার মনে হয় আমাদের একটি জোট গঠন করা উচিত, যাতে ভেতরে একে অপরকে সাহায্য করতে পারি।” জিল চেন মাথা নেড়ে তার আসল উদ্দেশ্য ব্যক্ত করল।

“ওহ, আমাদের ‘মিট জেরি’ (মাংসের টুকরো) দলের সামর্থ্য যদি আপনার পছন্দ হয়, তবে আমরা জোট বাঁধতে রাজি। তাই না, ছোট দলনেতা?” শিয়ে লং শেং মনে মনে ভাবল, ছেলেটি নিশ্চয়ই বুঝে গেছে তাদের দলের শক্তি খুব একটা বেশি নয়, তাই এখন জোট গড়ার চেষ্টা করছে।

“হুম, এই প্রস্তাবটা মন্দ নয়!” জিয়াং শিয়াও চি সন্তুষ্ট চিত্তে বলল।

“বেশ, তবে ‘মিট জেরি’ দলের বন্ধুরা, এই ব্ল্যাক বার্ড ফরেস্টের সময়টুকুর জন্য আমরা মিত্র হলাম। সবাই মিলে একজোট হয়ে প্রতিযোগিতা শেষ করব। প্রথম হওয়ার প্রয়োজন নেই, শুধু সুরক্ষিত থাকলেই হলো।” জিল চেনের কথায় স্পষ্ট ছিল যে, তাদের লক্ষ্য শীর্ষস্থান দখল নয়, বরং নিরাপদে প্রতিযোগিতা শেষ করা। এর মাধ্যমে সে ‘মিট জেরি’ দলকে আশ্বস্ত করল যে তারা প্রতিদ্বন্দ্বী হবে না।

“ঠিক আছে, কথা রইল। এখন আমরা একে অপরের বার্তা প্রেরণের আধ্যাত্মিক তালিকার ছাপ বিনিময় করি।” শিয়ে লং শেং তার বার্তা প্রেরণের符 (ফু) বা তাবিজটি বের করে জিল চেনের সাথে তথ্য বিনিময় করল। এটি আধুনিক যুগের মোবাইল নম্বর আদান-প্রদানের মতোই একটি ব্যবস্থা।

“তবে আমরা আগে চললাম।” জিল চেন তথ্য বিনিময়ের পর খুশি মনে বিদায় নিল, কারণ শিয়ে লং শেংয়ের শক্তির পরিচয় তার জানা ছিল।

“হুম, আমরাও রওনা হলাম। বিদায়!” শিয়ে লং শেং হাত জোড় করে অভিবাদন জানিয়ে ‘মিট জেরি’ দলের সবাইকে নিয়ে বিশাল পাথরের ফলক পেরিয়ে বনের ভেতরে প্রবেশ করল।

বনে পা রাখতেই সবাই অবাক হয়ে গেল।龙神 (লং শেন) মহাদেশ থেকে আসা লোকজনের কাছে এই দৃশ্য ছিল একেবারেই নতুন।

এখানে বিশাল সব প্রাচীন গাছ, যার প্রতিটির ব্যাস অন্তত তিন মিটারের বেশি এবং উচ্চতা শত শত মিটার। শিয়ে লং শেংরা সেখানে দাঁড়িয়ে পিঁপড়ের চেয়ে বড় মনে হচ্ছিল না।

“ধুর ছাই, এটা তো অকল্পনীয়! এগুলো কী গাছ? এগুলো কি এখনো জিন বা দানব হয়ে ওঠেনি?” স্ভিফট প্রথম অবাক হয়ে মন্তব্য করল।

“এগুলো ‘ক্যানোপি বানিয়ান’ গাছ। এদের ব্যাস দশ মিটার এবং উচ্চতা হাজার মিটার পর্যন্ত হতে পারে। এগুলো প্রায় হাজার বছরের পুরনো! তবে আমি ভাবিনি এখানে এত বড় একটা বানিয়ান বন আছে। শোনা যায়, কালো পাখিগুলো এই গাছেই বাসা বাঁধতে পছন্দ করে, তাই বোধহয় এর নাম ব্ল্যাক বার্ড ফরেস্ট।” জিয়াং শিয়াও চিও এই বিশাল গাছগুলো দেখে চমকে গেল।

“হেই হেই, ঠিক আছে, আমরা পাথর সংগ্রহ শুরু করি। সাবধানতার জন্য আমি বলব সবাই যেন আলাদা না হও। আমরা দক্ষিণ দিকে যাই, কারণ অন্য সব দিকে মানুষ চলে গেছে।” শিয়ে লং শেং বনের ভেতর ঢুকেই তার শক্তিশালী আধ্যাত্মিক চেতনা ছড়িয়ে দিল। সে চায় না কেউ তাদের ওপর অতর্কিত হামলা করুক।

“বেশ, আমরা দক্ষিণ দিকেই যাই!” জিয়াং শিয়াও চি মাথা নেড়ে শিয়ে লং শেংয়ের সাথে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে এগিয়ে চলল।

“স্ভিফট, তোমার বাঁ দিকের গাছে একটা পাখির বাসা আছে, ভেতরে তিনটি কালো পাথর আছে। তুমি গিয়ে নিয়ে এসো। সাবধানে থেকো, সেখানে দুটি পূর্ণবয়স্ক পাখি এবং তিনটি বাচ্চা আছে। মনে রেখো, বাচ্চাদের আঘাত করা যাবে না, তা না হলে বড় পাখিগুলো ক্ষেপে যাবে।” শিয়ে লং শেংয়ের শক্তিশালী আধ্যাত্মিক চেতনা রাডারের মতো পুরো এলাকা স্ক্যান করছিল।

“বুঝলাম! আমার ওপর ছেড়ে দাও।” স্ভিফট হেসে গাছ বেয়ে উঠে গেল। কিছুক্ষণের মধ্যেই ওপর থেকে কিচিরমিচির শব্দ শোনা গেল এবং স্ভিফট নিচে নেমে এল।

“কাজ শেষ, তিনটি পাথরই আছে!” স্ভিফট পাথরগুলো শিয়ে লং শেংয়ের দিকে ছুড়ে দিল। তাদের সিদ্ধান্ত অনুযায়ী সব পাথর শিয়ে লং শেংয়ের কাছেই জমা রাখা হবে, যাতে কোনো বিপদে পড়লে বা দল ছাড়াছাড়ি হয়ে গেলেও সংগৃহীত পাথরের ক্ষতি না হয়।

“ঠিক আছে, এগিয়ে চলো!”

“ইয়াকি, তোমার ডান দিকের সামনের গাছে দুটি পাথর আছে।”

“বুঝলাম।”

“শিয়াও লিং, তোমার বাঁ পায়ের পাঁচ মিটার দূরে ওই গাছে চারটি পাথর আছে।”

“ঠিক আছে, আমি নিচ্ছি!”

শিয়ে লং শেংরা এভাবেই এগিয়ে চলল। যেখানেই পাথর দেখা গেল, শিয়ে লং শেং সঠিক জায়গা নির্দেশ করে দিল। এই পাখিগুলোর শক্তি তাদের কাছে খুবই নগণ্য ছিল।

এভাবে অর্ধেক মাস পেরিয়ে গেল, তাদের হাতে পাথরের সংখ্যাও বাড়তে লাগল।

“হা হা, এবার তো বেশ ভালো, পাঁচটি পাথর পেয়েছি! নাও!” স্ভিফট নিচে নেমে হাসতে হাসতে পাঁচটি পাথর দিল।

“হুম, মন্দ না। এখন আমাদের কাছে ২৩৬টি পাথর আছে। তবে অন্যদের সংগ্রহ কেমন তা জানি না, তাই ঢিলেমি করা চলবে না!” শিয়ে লং শেং পাথরগুলো তার寰宇 (হুয়ানয়ু) আংটিতে রেখে দিল।

“চলো! পাঁচ মাইল দূরে একটা পাখির বাসা আছে।” শিয়ে লং শেং একটি দিক নির্ধারণ করে রওনা হওয়ার ঠিক আগ মুহূর্তে তার বার্তা প্রেরণের তাবিজটি সবুজ আলোয় জ্বলে উঠল।

“হুম, জিল চেনের বার্তা।” শিয়ে লং শেং থেমে তাবিজটি বের করে দেখল।

“ইয়াং চেন ভাই, আমরা দক্ষিণ-পূর্ব দিকে ২০০ মাইল দূরে কালো পাখিদের একটি বিশাল দল পেয়েছি। সেখানে ৫০০-এর বেশি পাখি আছে, যার মধ্যে একটি ‘কালো পাখির রাজা’ও আছে। আমরা দেখলাম সেখানে হাজার হাজার কালো পাথর পাখির রাজার বাসাতেই রাখা। আমরা এখন যুদ্ধ করছি, কিন্তু পাখির সংখ্যা প্রচুর এবং রাজার নির্দেশনায় তারা লড়ছে, তাই আমাদের হারানো অসম্ভব। আশা করি ‘মিট জেরি’ দল দ্রুত আসবে। পাথরগুলো পেলে আমরা আপনাদের ৬০ শতাংশ দেব।”

“ছোট দলনেতা, আপনি বলুন, আমরা কি এতে জড়াব?” শিয়ে লং শেং তাবিজটি জিয়াং শিয়াও চির দিকে বাড়িয়ে দিল।

“না, তুমিই বলো!” জিয়াং শিয়াও চি তাবিজটি ফিরিয়ে দিল।

“ঠিক আছে, এটি ‘ডেথ’ (মৃত্যু) দলের জিল চেনের সাহায্যের বার্তা। বিষয়বস্তু হলো...” শিয়ে লং শেং বিস্তারিত সব খুলে বলল।

“এখন সবাই আলোচনা করে সিদ্ধান্ত নিন, আমরা যাব কি না। কারণ নিজেদের ছাড়া এখানে কাউকেই বিশ্বাস করা যায় না। এটি ফাঁদও হতে পারে। তবে যদি সত্যি হয়, তবে আমরা বড় একটা লাভ করতে পারব।” শিয়ে লং শেং সবার দিকে তাকিয়ে মতামতের অপেক্ষা করল।

“হেই হেই, আমার মতে যাওয়া উচিত। বীরপুরুষরা ভয় পায় না। যদি সত্যি হয়, তবে আমাদের গত আধা মাসের অর্জনের চেয়েও কয়েক গুণ বেশি পাথর পাব। আর যদি ফাঁদ হয়, তবে আমি ‘ডেথ’ দলটাকেই এখানে রেখে দিতে পিছপা হব না।” স্ভিফট কুটিল হাসি হাসল।

“আমিও স্ভিফটের সাথে একমত!” গার্নেটও তার সম্মতি জানাল।

“আমিও রাজি!” ইয়াকির রক্তবর্ণ চোখেও এক অদ্ভুত আভা খেলে গেল, মনে হলো সে লড়াই করার জন্যই ছটফট করছে।

“আমিও রাজি। ঝুঁকি না নিলে বড় কিছু পাওয়া যায় না। আমরা চেষ্টা করে দেখতে পারি।” জিয়াং শিয়াও চি দেখল তিনজনের মত এক, তাই সেও পিছিয়ে থাকল না।

“ঠিক আছে, রওনা হও। লক্ষ্য দক্ষিণ-পূর্ব, কালো পাখির রাজা!” শিয়ে লং শেং তাবিজটি বের করে সংক্ষেপে জিল চেনকে ফিরতি বার্তা পাঠিয়ে দিল।