পঁচানব্বইতম অধ্যায়: মরণঘাতী ফাঁক

মুহূর্তের মধ্যে সে বিছানা থেকে সোজা উঠে বসল। লিন ফেইর চোখদুটো অনেক আগেই তার সব উজ্জ্বলতা হারিয়েছিল। সে বিছানা থেকে নেমে সোজা জানালার দিকে হাঁটতে শুরু করল, হাতে স্যালাইনের সূঁচ গাঁথা আছে, তাতেও তার বিন্দুমাত্র ভ্রুক্ষেপ নেই।

ঠাস্!

স্যালাইনের বোতলটা সোজা মেঝেতে পড়ে ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। মো’আর পেছন ফিরে তাকাতেই দেখল, লিন ফেই তখনই জানালা খুলে জানালার খাঁজে বসে পড়েছে, শূন্য দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে অজানার দিকে।

“না! লিন ফেই!” মো’আর তড়িঘড়ি ছুটে গিয়ে তাকে আটকাতে চাইল। আর ঠিক তখনই লিন ফেইর মুখে এক অদ্ভুত, শীতল হাসি ফুটে উঠল। সে দু’হাত মেলে ধরল, তারপর শরীরটা পেছনের দিকে হেলিয়ে দিল।

“আহ্!”

মো’আর আর্তচিৎকারের সঙ্গে সঙ্গেই লিন ফেই আগেই জানালা থেকে পিছন দিকে ছিটকে পড়েছিল। বিশতলার ওপর থেকে পড়ে সে দ্বিতীয় তলার কাচের আড়ালে আছড়ে পড়ল।

ধাম্!

শরীরটা কাচের এক বিশাল অংশে ধাক্কা খেল, কাচ ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল। প্রচণ্ড আঘাতের শব্দ আর কাচ ভাঙার কটকট আওয়াজে মুহূর্তেই চারদিকে লোকজন চিৎকার করে উঠল। অনেকে বাইরে বেরিয়ে এসে তাকাল, দেখল লিন ফেইর মুখে কোনো ভাব নেই, আর দ্বিতীয় তলার ভাঙা কাচের ফাটল বেয়ে রক্ত গড়িয়ে পড়ছে।

“কী, লিন ফেই মরে গেছে!” লিন রান আর শাও মিং যখন খবরটা শুনল, দু’জনেই অসীম বিস্ময়ে ডুবে গেল। লিন রান-এর দৃষ্টিতে, নিয়মানুযায়ী লি লান-সংক্রান্ত জুটিটা তো আগেই মারা গেছে। তার ইচ্ছা পূরণ হয়েছিল বটে, কিন্তু তখন আর ইচ্ছা করার মতো কেউ অবশিষ্ট ছিল না।

আরও কাউকে আর ইচ্ছা পূরণ করানোর কথাও নয়। তাহলে লিন ফেইই বা মরল কেন! লিন রান সঙ্গে সঙ্গেই গভীর চিন্তায় ডুবে গেল। ভালো করে ভাবতে গিয়ে তার মনে হল, প্রায় ছয় দিনেরও বেশি কেটে গেছে। দাঁড়াও!

লিন রান হঠাৎই কী যেন মনে পড়ল। আগে যে প্রথম ব্যক্তি ছাদ থেকে লাফিয়ে মারা গিয়েছিল, তার মৃত্যুর পরই তো শেন জিয়া ইচ্ছা করেছিল। তাহলে ব্যাপারটা এমন দাঁড়ায় যে, তুমি যদি একবার ইচ্ছা করো, তবে তোমার মৃত্যু অবশ্যম্ভাবী। পরে অন্যের ইচ্ছা পূরণ হোক বা না হোক, তোমার মৃত্যু কেবল সময়ের অপেক্ষা।

“সাত দিন!” লিন রান শেষমেশ বুঝে গেল। সাত দিনের মধ্যেই মৃত্যু অনিবার্য। এমনকি যদি সেই মৃত্যুর নিয়মও না থাকত, তবু ইচ্ছা করার পর মৃত্যুর হাত এড়ানোর উপায় নেই।

এই কথা ভেবে লিন রান রাগে ফেটে পড়ল। সে সজোরে টেবিলে ঘুষি মারল। নিজের অক্ষমতার জন্য তীব্র ক্ষোভে সে কুঁকড়ে গেল—শেষ পর্যন্ত একজনকেও সে বাঁচাতে পারল না। মো’আর নিঃশব্দে তার দিকে তাকাল, তারপর দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

“থাক, লিন রান-সাহেব। সব কিছু তো ইচ্ছে করলেই বদলানো যায় না। আমিও মানসিকভাবে প্রস্তুত হয়ে গেছি।” মো’আরের কণ্ঠে নিস্তেজ হতাশা। সেদিন সে ইচ্ছা না করলেও, তার মনে হচ্ছিল সেই লালপোশাকের অশরীরী এখনও তার পিছু ছাড়েনি।

“না, আমি কোনোভাবেই তোমাকে বাঁচানোর উপায় বের করব,” লিন রান হঠাৎই মাথা নাড়ল। এখন সে আর কিছুই অনুমান করতে পারছে না। বারবার কিছু না কিছু খুঁটিনাটি তার চোখ এড়িয়ে যাচ্ছে। কিন্তু সেই খুঁটিনাটিগুলো ধরতে পারলেও, সে কাউকেই বাঁচাতে পারছে না।

মুরং তিয়ান বলেছিল, দানবসম স্তরের ভূত কোনো অনুভূতি জানা নেই এমন খুনের যন্ত্র। ও কেবল তাদেরই মারে যারা মৃত্যুর ধারাবাহিকতায় আছে; অন্য কাউকে সে সাধারণত আক্রমণ করে না। এ কারণেই আগে লিন রান আর শাও মিং মিলে ওকে জোর করে আটকে রাখতে চেয়েও, মুছে ফেলতে চেয়েও, সে হাত তোলেনি।

তবে যদি সত্যিই ওকে খুব বেশি ক্ষেপিয়ে তোলা হয়, সে তবু আক্রমণ করবে। কিন্তু মারণঘাতী আঘাত নাও করতে পারে। তাই সেদিন মুরং তিয়ান এগিয়ে না এলেও তারা মরত না বটে। কিন্তু কোনো অঘটন ঘটে গেলে—এই ভয়ে মুরং তিয়ান সাহায্য করতে এগিয়ে এসেছিল। আর শাও মিং-এর অবস্থা দেখে তাকে হাত বাড়াতেই হয়েছিল।

লিন রান আবারও গভীর চিন্তায় ডুবে গেল। আগে সে ভেবেছিল, যদি সরাসরি লড়ে ভূতকে হারানো না যায়, তবে মৃত্যুর নিয়মটা খুঁজে বের করতে হবে এবং সেই নিয়ম ভেঙে ভূতের খুন থামাতে হবে। কিন্তু এই অনুমানের মধ্যে একটা মারাত্মক ফাঁক ছিল—সে উপেক্ষা করেছিল যে প্রথম মৃত ব্যক্তির মৃত্যুর সঙ্গে অন্য কারও কোনো সম্পর্কই ছিল না।

লিন ফেই মারা যাওয়ার পরই লিন রান বুঝতে পারল, এই মৃত্যুর নিয়মের বাইরে আরও একটি নিয়ম আছে—সাত দিনের মধ্যে মৃত্যু অনিবার্য। অর্থাৎ, ইচ্ছা করামাত্রই বাঁচার আর কোনো পথ নেই। দুনিয়ায় ফ্রি খাবার বলে কিছু নেই।

তুমি যখন এই অভিশপ্ত দালানে ঢুকবে, চারটি মোমবাতি জ্বালাবে, আর ইচ্ছা করবে, তখনই তোমার ফিরবার পথ চিরতরে বন্ধ। তোমার জন্য অপেক্ষা করবে শুধু মৃত্যু।

দাঁড়াও!

তখনই লিন রান উপলব্ধি করল, সে আগে অন্য সম্ভাব্য বাঁচার পথ নিয়েই এত ব্যস্ত ছিল যে একটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ তথ্য এড়িয়ে গেছে। ঠিকই তো! সে তাড়াতাড়ি মো’আরের দিকে তাকিয়ে উৎকণ্ঠায় বলল, “মো’আর, তুমি আগে যা যা গুজব শুনেছিলে, সবটা আমাকে আরেকবার পুরোপুরি বলতে পারবে?”

“আচ্ছা, হ্যাঁ।” মো’আর এক মুহূর্ত হকচকিয়ে গিয়ে বলল, “যদি তুমি মধ্যরাত বারোটার পরে এই পরিত্যক্ত পাঠভবনে এসে চারদিকের চারটি ভিন্ন স্থানে চারটি মোমবাতি জ্বালো, তারপর নিজের রক্তের এক ফোঁটা ঝরিয়ে ইচ্ছা করো, তাহলে লালপোশাক পরা নারী ভূত তোমার মনের কথা শুনতে পাবে এবং তা পূরণ করবে। ইচ্ছা যাই হোক, যতই কঠিন হোক, সে তোমার জন্য তা বাস্তবায়িত করবে।”

এই কথাগুলো আবার শুনতেই লিন রান একেবারে পরিষ্কারভাবে ব্যাপারটা বুঝে গেল। “যে কোনো ইচ্ছা, যতই কঠিন হোক, সে কি সত্যিই পূরণ করবে?”

“সম্ভবত তাই।” মো’আর মাথা নাড়ল। এখন তার কণ্ঠে আর আগের সেই দৃঢ়তা নেই। মৃত্যুর ছায়া তার সাহসকে কব্জা করে ফেলেছে।

“তাহলে লড়াই করেই দেখা যাক!” লিন রান-এর চোখে দৃঢ়তা আর ক্রোধ জ্বলে উঠল। এই অভিশপ্ত দানবসম ভূতটির প্রতি তার ঘৃণা অনেকদিন আগেই সীমা ছাড়িয়েছে। এবার ওকে শেষ করার সময় এসেছে।

পাশে শাও মিং একেবারে হতভম্ব। “কীসের লড়াই? এসব ভেবো না। আমাদের দু’জনের এতটুকু ক্ষমতা দিয়ে শত বছর অনুশীলন করলেও ওই ভূতের সঙ্গে পাল্লা দেওয়া যাবে না। ছেড়ে দাও।”

“আমি উপায় ভেবে ফেলেছি। একটু ঝুঁকি আছে, তবে তুমি আমার সঙ্গে এসো।” লিন রান তাড়াতাড়ি শাও মিংকে একপাশে টেনে নিয়ে গেল এবং পরের বড় পরিকল্পনার বেশির ভাগটাই তাকে জানাল।

শাও মিং বারবার মাথা নাড়ল। “একদম না, এই পরিকল্পনা খুবই ঝুঁকিপূর্ণ। কোনো রকম ভুল হলে তোমার মৃত্যু নিশ্চিত, এটা করা যাবে না।”

“আর কোনো ভালো উপায় আছে?” লিন রান শান্ত গলায় বলল, “আমাকে বিশ্বাস করো, শাও মিং। মুরং তিয়ান বলেছিলেন, দানবসম ভূত আসলে মানুষের হৃদয়ের ওপর চরম পরীক্ষা নেয়। যদি আমি সেই পরীক্ষা পেরোতে পারি, তবে জয় আমারই হবে।”

সে যেন মনস্থির করে ফেলেছিল। শাও মিং-এর পরামর্শ শোনার ইচ্ছে আর নেই তার।

“লিন রান, ছেড়ে দাও। তুমি নিয়তির বিরুদ্ধে জিততে পারবে না, কিছুই বদলাতে পারবে না। ও তো দানবসম স্তরের ভূত।” শাও মিং-এর মনোভাব তখনও অত্যন্ত নেতিবাচক। কয়েক দিনের প্রতিরোধে সে যেন নিজের দুর্বলতাই আরও স্পষ্টভাবে টের পেয়ে গেছে। তার ইচ্ছাশক্তিও আগের মতো নেই। হতাশ মুখে সবই স্পষ্ট।

লিন রান হঠাৎ শাও মিং-এর কলার চেপে ধরল। “শাও মিং, তুই কি আগের তুই আছিস? তুই কি এত সহজে হাল ছাড়ার লোক? শত্রু যত শক্তিশালীই হোক, আমি কখনও হার মানব না। তোর সাহায্য না পেলেও আমি যাব।”

লিন রান-এর চোখে তীব্র হতাশা ফুটে উঠল। সে ভাবতেই পারেনি, শাও মিং এমন ভীতু হয়ে যাবে। কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর শাও মিং মাথা নিচু করে সামান্য হাসল।

“তাহলে লড়াই করাই যাক। তবে আগে থেকেই বলছি, ইচ্ছা করব আমি, তুই নাক গলাবি না। আর আমাকে ভীরু বলছিস? হাসাবি না! আমি শাও মিং কখনও কবে ভয় পেয়েছি? এসব হাস্যকর কথা বন্ধ কর।”

তার চোখে আবারও আগের সেই লড়াকু আগুন ফিরে এল।

লিন রান মৃদু হাসল। সে বুঝল, শাও মিং আবার নিজের পুরোনো অবস্থায় ফিরে এসেছে। এখন সত্যিকারের প্রাণপণ লড়াইয়ের সময়। প্রয়োজনে নিজের জীবন উৎসর্গ করেও সে চেষ্টা করবে।

“ঠিক আছে, আজ রাত বারোটায়, পরিত্যক্ত দালানে। আগে যা লাগবে, গুছিয়ে নাও।” এই বলে লিন রান পাশের ঘরে গিয়ে জিনিসপত্র গোছাতে শুরু করল।

লিন রান-এর পিঠের দিকে তাকিয়ে শাও মিং না চেয়ে হাসল। সত্যিই, লিন রান-এর মধ্যে এমন এক স্বতন্ত্র আকর্ষণ আছে, যা কিছুক্ষণ আগের তার হতাশ মনোভাবও কয়েকটি কথায় উড়িয়ে দিতে পারে।

তবে শাও মিং এটাও জানত, এই দুনিয়ায় শুধু উৎসাহ দিয়ে কিছু হয় না। লিন রান যা করতে যাচ্ছে, তাতে ঝুঁকি প্রচণ্ড। একটুও ভুল হলে মৃত্যু নিশ্চিত। তাই বিপদ এড়াতে তাকে সেই দানবসম ভূতের সঙ্গে একসঙ্গে শেষ হয়ে যাওয়ার প্রস্তুতিও রাখতে হবে।

সে নিজের ডান বাহুর দিকে একবার তাকাল। সে জানত, পূর্বপুরুষদের কাছ থেকে পাওয়া এই শক্তি হয়তো তার প্রজন্মেই চিরতরে নিভে যাবে। প্রতিশোধের নাগাল এখনও অনেক, অনেক দূরে।

রাত বারোটা খুব দ্রুত এসে গেল। আবার সেই পরিত্যক্ত দালানে ফিরে এসে দু’জনেই ভেতরে ভয় আর অস্থিরতায় কেঁপে উঠছিল। আগের অভিজ্ঞতা আর স্কুল কর্তৃপক্ষকে আগেভাগে জানানোয় তারা নির্ভয়ে সেই পরিত্যক্ত পাঠভবনে ঢুকে পড়ল।

শক্তিশালী টর্চ জ্বালাতেই চারপাশ অনেকটাই স্পষ্ট হয়ে উঠল। আগের মতো আর কুঁকড়ে থাকতে হল না। তাড়াতাড়ি সিঁড়ি বেয়ে তারা তৃতীয় তলায় উঠে এল, সেখানে, যেখানে আগে পাঁচজন ইচ্ছা করেছিল।

শ্রেণিকক্ষে ঢুকেই দু’জনে প্রস্তুতি নিতে শুরু করল। শাও মিং-এর দেওয়া মোমবাতি হাতে নিয়ে লিন রান এক মুহূর্ত দেরি না করে সেগুলো চারটি ভিন্ন দিকে জ্বালিয়ে রাখল।

শাও মিং-এর মনে তখনও সামান্য দ্বিধা ছিল। “লিন রান, তুমি নিশ্চিত তো? ভালো করে ভেবে দেখ।”

“আমি এখন একেবারে সচেতন।” লিন রান-এর চোখে দৃঢ়তা। নিজের পরিকল্পনা নিয়ে সে বেশ আত্মবিশ্বাসী ছিল। অবশ্য শাও মিং এখনো দুশ্চিন্তায় ছিল। লিন রান-এর বুদ্ধি আর সাহসের ওপর তার আস্থা থাকলেও, এ ছিল তাদের প্রথম দানবসম ভূতের মুখোমুখি হওয়া।

মোমবাতি জ্বলে উঠতেই টর্চ নিভিয়ে দেওয়া হল। তখন চারপাশের পরিবেশ একেবারে ভয়ংকর, শীতল ও অস্বস্তিকর হয়ে উঠল। হঠাৎ এক ঝাপটা ঠান্ডা হাওয়া বয়ে গেল। দু’জনেই কেঁপে উঠল, মোমবাতিও প্রায় নিভে যাচ্ছিল। চারপাশের আলো আবারও অদ্ভুত, ছায়াময় হয়ে উঠল।

“এক ফোঁটা নিজের রক্ত ঝরাতে হবে, তাই তো?” লিন রান বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে নিজের হাতে কামড় বসাল। রক্তের এক ফোঁটা বেরিয়ে এল। সেই রক্ত ধীরে ধীরে মাটিতে পড়ার সঙ্গে সঙ্গেই লিন রান-এর কানে এক মৃদু গুঞ্জন ভেসে এল।

“ও চলে এসেছে।” লিন রান নিচু স্বরে বলল।

রক্তের ফোঁটা মাটিতে পড়ামাত্র, তার ওপরেই লালপোশাক পরা নারী ভূতটি হঠাৎই আবির্ভূত হল। সঙ্গে সঙ্গেই এক তীব্র, করুণ আর্তচিৎকার ছিটকে উঠল।

সেই আর্তনাদের মৃদু কম্পন দু’জনকেই স্তম্ভিত করে দিল। এ তো দানবসম স্তরের ভূত! তাকে এত ভয় দেখাতে পারে কী!

লিন রান হঠাৎ ঘুরে তাকাল। দেখল, সেই লালপোশাক নারী ভূতের চুল এলোমেলো, মাথার চুল উড়ছে, সারা শরীর কুঁকড়ে আছে, এমনকি সে যেন ম্লান হয়ে যাচ্ছে। আর সে কাঁপছে, ঠিক যেন ভয়ে কাঁপছে লিন রান-এর সামনে!

“কী হচ্ছে এটা! তবে এখনই আঘাত করার ভালো সুযোগ!” শাও মিং স্বাভাবিকভাবেই বুঝতে পারল, দানব-ভূতটির অবস্থা ভীষণ দুর্বল। এটাই আক্রমণের শ্রেষ্ঠ সময়।

“আবেগে ভেসো না, সাবধানে থাকতে হবে!” লিন রান হালকা হেসে বলল। সময় এসে গেছে। এই ঘটনাটির এখানেই ইতি টানা দরকার। এটি মানুষের স্বভাবের চূড়ান্ত পরীক্ষা, আর জয়ী হবে নিশ্চয়ই সে-ই!