অধ্যায় ২৮: মধ্যরাতের শেষ বাস (৩)

“একটু দাঁড়াও, লিনরান।” হাসপাতাল থেকে বেরিয়ে আসার পর, পিছন থেকে ছোটো মিং সরাসরি লিনরানকে ডাকল।

“কী হয়েছে? যদি তুমি আমাকে ছেড়ে দিতে বলো, তাহলে তোমার কথা বলার দরকার নেই।”

“আরে বাবা…” ছোটো মিং নিজের হাত একবার ঝাঁকিয়ে, মুখে বিরক্তির ছাপ দেখিয়ে, দীর্ঘশ্বাস ফেলে আগের মতো স্বাভাবিক হয়ে বলল, “আমি কি এমন নির্বোধ মানুষ, ভাই? আমি শুধু বলতে চাচ্ছি, তুমি গাড়িটা দেখেও হয়তো খুঁজে পাবে না।”

লিনরান একটু চিন্তা করল, চোখে সামান্য কৌতূহল, “চলো, প্রথমে ওয়াং ফা কোম্পানির বাস স্টেশনের কাছে যাই, হয়তো সেখানে গাড়িটা দেখতে পাবো।”

লিনরানের কথা শেষ হতে না হতেই, ছোটো মিংয়ের মুখে থাকা কোলার বোতল থেকে ফোঁটা ফোঁটা বেরিয়ে এলো, “তোমাকে এতটা বুদ্ধিমান ভেবেছিলাম, ভুল করেছিলাম…”

লিনরান যেন অসহায়ভাবে মাথা চুলকে, হাসল, “বইয়ে তো এসব লেখা নেই, আমি কীভাবে জানব! যেহেতু ওয়াং ফা সেখানে গাড়িটা দেখেছিল, তাই আমারও সেখানে যাওয়া উচিত, ভাগ্য চেষ্টা করার জন্য।”

ছোটো মিং ৪৫ ডিগ্রি মাথা তুলে আকাশের দিকে তাকাল, মুখে বিরক্তির ছাপ, “বড় মেধাবী বলে নিজের বুদ্ধি একটু ব্যবহার করো! যেহেতু ওটা মৃতদের আত্মা নিয়ে যায়, যেখানে কেউ মারা যায়, সেখানে গাড়িটা আসবে। এটা তো সবাই জানে। আমি তো বুঝতে পারছি, তোমার কিছুই হবে না, গাড়িটা খুঁজে পাবে না, আর দেখেও কোনো লাভ নেই।”

“ওহ, এটা আমি সত্যিই জানতাম না।” লিনরান নির্লিপ্ত মুখে বলল, “আর দেরি না করে চলো, খুঁজে দেখি।” কথা শেষ করে সে হাত তুলে একটা ট্যাক্সি ডাকল, ছোটো মিং নিরীহভাবে তাকিয়ে রইল, লিনরান তাকে উঠতে ইশারা করল।

“আমি সত্যিই আজ অবসরে, তোমার সঙ্গে মৃত খুঁজতে যাচ্ছি।” মুখে গালি দিলেও, ছোটো মিং হালকা ভঙ্গিতে গাড়িতে উঠে পড়ল।

বৃহৎ উত্তরের শহরে, মৃতকে খুঁজতে যাওয়া সত্যিই ঝামেলা। অবশেষে দু’জন মিলে একটা বাড়ি খুঁজে পেল, সেখানে ধর্মীয় অনুষ্ঠান হচ্ছে। ছোটো মিং দ্রুত গিয়ে খবর নিয়ে এল, অনেকক্ষণ পর সে হাসিমুখে ফিরে এল, “ভাগ্য ভালো, আজ রাতেই মৃতের সপ্তম দিন, তার আত্মা এখানে ফিরে আসবে, তারপর সেই গাড়ি এসে নিয়ে যাবে।”

“তুমি বলতে চাচ্ছো, আমরা অপেক্ষা করলে গাড়িটা দেখতে পাবো?”

ধীরে ধীরে রাত নামছে, ছোটো মিংয়ের মুখেও চিন্তার ছাপ, মাথা নিচু। “এই রাস্তার মোড়ে অপেক্ষা করো, তুমি সম্ভবত দেখতে পাবে, কিন্তু দুঃখের বিষয়, এরপরের কাজ তোমাকেই করতে হবে।”

ছোটো মিংয়ের উদ্বেগ অনুভব করে, লিনরান হালকা হাসল, ছোটো মিংয়ের কাঁধে হাত রাখল, “চিন্তা করো না, আগেও ভয়ঙ্কর আত্মার কবলে পড়ে মারা যাইনি, তুমি কি মনে করো আমি এত সহজে হেরে যাব?”

কথা বলার সময় লিনরান নিজের বুকের সনরো আকারের পাথরটা তুলে চুমু খেল।

এখন ছোটো মিংয়ের মুখে আগের হাসি নেই, পুরোই চিন্তিত, কারণ সে জানে, লিনরান তার এই সাহসী কাজের জন্য বড় মূল্য দিতে পারে।

রাত দ্রুত নেমে এল, দু’জন অনেকক্ষণ এখানে অপেক্ষা করল, কিন্তু গাড়িটা আসল না। ছোটো মিং এক টুকরো লম্বা ঘাস মুখে নিয়ে, মাটিতে শুয়ে পড়ল, যদিও ভঙ্গিটা খুব স্বচ্ছন্দ, কিন্তু তার চোখ কখনো লিনরানের ওপর থেকে সরে যায়নি।

হঠাৎ, অন্ধকার রাস্তায় অজানা বাতাস বয়ে গেল, কানে অদ্ভুত গম্ভীর শব্দ। লিনরান কান চেপে শুনতে লাগল, “সম্ভবত আসছে।”

ছোটো মিং তৎক্ষণাৎ উঠে দাঁড়াল, চারদিকে তাকাতে লাগল, “কোথায়, কোথায়?” কিন্তু সে যতই চেষ্টা করুক, চোখ বড় করে, কান খাড়া করে, কোনো অস্বাভাবিকতা দেখতে পেল না।

লিনরানের কানে সেই গম্ভীর শব্দ ক্রমশ কাছে আসছে। অবশেষে, অন্ধকারের কাছাকাছি, একটি গাড়ি ধীরে ধীরে এগিয়ে এল, গাড়ির পিছনে অসীম অন্ধকার, যেন তা গাড়িটিকে গ্রাস করতে চায়।

গাড়িতে কোনো নম্বর নেই, ম্লান আলো, ভয়াবহ পরিবেশ; লিনরান কাঁপতে লাগল, কিন্তু সে অভ্যস্ত, আগের অভিজ্ঞতা তাকে এমন ভয়াবহতার সঙ্গে মানিয়ে নিয়েছে, তাই সে নির্লিপ্ত।

অবশেষে সে হাত বাড়াল, গাড়ি সামনে এসে থামল, লিনরান স্বভাবসুলভভাবে গাড়ির ভেতর তাকাল, সেখানে কিছুই দেখতে পেল না, শুধু অসীম অন্ধকার, কোনো আলো নেই।

একটু দোলাচল ছিল, কিন্তু লিনরান দেরি না করে এক পা বাড়িয়ে অন্ধকারের মধ্যে ঢুকে পড়ল।

“কোথায়, কোথায়?” ছোটো মিং তখনও চারদিকে তাকাচ্ছে, “লিনরান, তুমি দেখেছ কোথায়? লিন…” মাথা ঘুরিয়ে দেখে, লিনরান নেই, সে একেবারে উধাও।

“সে কি গাড়িতে উঠল?” ছোটো মিং চিন্তিত মুখে বলল, “আশা করি সে ঠিক থাকতে পারবে।”

লিনরান গাড়িতে ঢোকার পর, যেন রাতের ঘোরে ডুবে গেল। ম্লান আলো এতটাই অন্ধকার, আগের সতর্কতা ও অভিজ্ঞতায় সে গাড়ি চালকের দিকে তাকাল না, কারণ জানে, সে হচ্ছে অন্ধকারের দূত।

গাড়িতে শুধু একটুখানি ম্লান আলো, সামান্যই আসন দেখা যায়, সেখানে বসা কালো ছায়ারা নিশ্চয়ই মৃতদের আত্মা, দৃশ্যটা ঠিক যেমন ওয়াং ফা বর্ণনা করেছিল।

ছোটো মিং ও চেন তাওর সাবধানতার কথা মনে পড়ে, কালো ছায়ারা সীমিত, তাদের বিরক্ত না করলে তারা কিছু করবে না।

স্বাভাবিকভাবে একটা ফাঁকা আসনে বসে পড়ল, জানালার বাইরে তাকিয়ে, লিনরান যেন মনে করল, সে আর এই পৃথিবীর মানুষ নয়, বাইরের সবকিছু খুবই অস্পষ্ট, শহরের উজ্জ্বল আলো যেন এক ছবির মতো দুর্বল।

সে ক্রমশ বিভোর হয়ে পড়ল, পৃথিবীর সব স্মৃতি ভুলে যেতে লাগল, সমস্ত স্মৃতি ছেড়ে দিল, সে নিজের মনের মধ্যে জীবনের নানা স্মৃতি দেখতে পেল—শৈশব, প্রাথমিক, মাধ্যমিক, বাবা-মা, উচ্চ মাধ্যমিক, বিশ্ববিদ্যালয়—সব যেন এক সিনেমার মতো মনের মধ্যে ভেসে উঠল।

সে যেন একজন দর্শক, ছবির মানুষটা তার কাছে অনেক দূরের। ঠিক তখনই, এক কালো পোশাক পরা মানুষ পেছনে দেখা দিল, মুখ দেখা যায়নি, কিন্তু লিনরান মনে হলো, যেন চেনা কেউ। মুহূর্তেই সে বুঝতে পারল, সে এখনও জীবিত।

দৃশ্য বদলে গেল, লিনরান আবার নিজের জ্ঞান ফিরে পেল, তার শরীর ঘামে ভিজে গেল, সেই ভয়াবহ ঠান্ডায় সে কাঁপতে লাগল, মনে মনে ভাগ্যকে ধন্যবাদ দিল, যদি সে আরও বিভোর হয়ে থাকতো, তাহলে ফলাফল খুব খারাপ হতে পারত, ভেবে সে জোরে গিলে নিল।

কিন্তু যেহেতু সে নিজের জ্ঞান ফিরে পেয়েছে, এবার দ্বিতীয় ধাপ শুরু করতে হবে। চেন তাওর কথামতো, ওয়াং ফার অবশিষ্ট আত্মা তার ঠিক পিছনে। লিনরান চেন তাওর দেয়া বোতল নিয়ে ধীরে ধীরে এগিয়ে গেল।

সত্যি বলতে, গাড়ি চলমান হলেও ভেতরে কোনো ঝাঁকুনি নেই। লিনরান নিঃশব্দে পেছনের আসনে গেল, সেখানে এক অস্পষ্ট ছায়া, ম্লান আলোয় ওয়াং ফার মুখ দেখতে পেল।

“এটাই ও।” লিনরান সঙ্গে সঙ্গে বোতল তুলে চেন তাও শিখানো মন্ত্র পড়তে লাগল, দুই আঙুল একসঙ্গে, আর চেপে ধরল। ম্লান আলোয় সে অবাক হয়ে দেখল, ওয়াং ফার বুক থেকে কালো তরল ধীরে ধীরে বের হচ্ছে।

আরও কিছু না ভেবে, ওয়াং ফার অবশিষ্ট আত্মা সংগ্রহ করে সে চালকের পাশে গেল, শব্দগুলো মনে করে, অবশেষে বলল, “অন্ধকারের দূত মহাশয়, আমি মৃত নই, এখানে এসেছি শুধু আটকে থাকা আত্মা নিয়ে যেতে, অনুগ্রহ করে আমাকে যেতে দিন।”

লিনরান কথাগুলো বলার পর অনেকক্ষণ অপেক্ষা করল, কিন্তু গাড়ির দরজা খুলল না, সে আতঙ্কিত হয়ে পড়ল, মনে হলো কোথাও ভুল হয়েছে।

ঠিক তখনই, এক জোড়া ভয়ানক সাদা হাত তার বুকের ওপর রাখল, সে সম্পূর্ণ শক্তিহীন হয়ে পড়ল, নড়তে-চড়তে পারল না, “কেন!” লিনরান আতঙ্কিত, সে জানে না, সামনে থাকা এই ভূতের দূত কী করতে চায়!

সাদা হাত ধীরে ধীরে সরতে লাগল, লিনরান অবাক হয়ে দেখল, হাতের সঙ্গে তার শরীর থেকে কিছু বেরিয়ে যাচ্ছে।

শেষ! লিনরান মুহূর্তেই হতাশায় ডুবে গেল, মানুষকে বাঁচাতে এসে নিজেই ফেঁসে গেল।

চারদিকে মৃতদের আত্মা বুঝতে পারল কিছু হচ্ছে, তারা নিজের আসন ছেড়ে ধীরে ধীরে লিনরানের দিকে এগিয়ে এলো। চরম পরিস্থিতিতে, লিনরান শেষ শক্তি দিয়ে চিৎকার করল, হাতে অন্ধকারের দূতের হাত ধরে ফেলল।

ছাড়ানোর চেষ্টা করল, কিন্তু কোনো লাভ নেই, সে একেবারেই শক্তিহীন, মনে হলো, তার আত্মা সম্পূর্ণভাবে বন্দী, জ্ঞানও হারাতে লাগল। সে হঠাৎ মনে পড়ল, গুরু বলেছিল—ব্যথা quickest method to regain consciousness.

আর দেরি না করে নিজের হাতে শক্ত করে কামড় দিল, প্রাণের প্রশ্নে সে একটুও কৃপণ নয়, রক্ত বেরিয়ে গেল, সঙ্গে সঙ্গে সতেজ হয়ে উঠল; রক্ত তার হাতে পড়ে সাদা হাতে পড়ল।

সাদা হাত সঙ্গে সঙ্গে সরে গেল, লিনরান চোখে অন্ধকার দেখে মাটিতে পড়ে গেল, অজ্ঞান হওয়ার আগে সে শুনতে পেল চালক বলল, “শেষ… জীবন…”