৫২তম অধ্যায়: পাহাড়ি ভূতের গ্রাম (৩)

“তুমি কি মজা করছো, ভূতের সঙ্গে ধাক্কা লাগার কথা বলছো?” ছোট মিং মুখে ব্যঙ্গের হাসি ফুটিয়ে বলল, “তুমি নিশ্চিত তো ভুল চোখে দেখোনি?” সে একেবারেই বিশ্বাস করছিল না এখানে ভূত আছে।

ঠিক তখনই, সামনের বাড়ি থেকে চিৎকার ভেসে এলো। তিনজন তৎক্ষণাৎ ছুটে গেল, দরজা বন্ধ ছিল। নানতিয়ান সবার আগে গিয়ে এক লাথিতে দরজাটা ভেঙে ফেলল, কারণ ওটা ছিল মাত্রই একটা ভাঙাচোরা গ্রামের কাঠের দরজা।

তিনজন হুড়মুড় করে ঘরে ঢুকল, নানতিয়ানের চোখ প্রথমেই পড়ল মাটিতে পড়ে থাকা লি ফেংয়ের উপর। সে তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করল, “কি হয়েছিল?”

লি ফেং কাঁপা হাতে জানালার দিকে ইশারা করল, যেটা দিয়ে চাঁদের আলো আসছিল, কণ্ঠটা কাঁপছিল, “জান... জানালা... সেখানে একটা মুখ!”

তিনজন তাড়াতাড়ি জানালার দিকে তাকাল, কিন্তু বড় একটা গোল চাঁদ ছাড়া আর কিছুই দেখা গেল না। ঠিক তখনই পাশের ঘর থেকে আবার চিৎকার শোনা গেল।

“ওদিকে!” নানতিয়ান নেতৃত্ব দিয়ে ছুটে গেল। তারা ছুটে পৌঁছাতেই দেখল, একটা কালো ছায়া দৌড়ে কাছে জঙ্গলের মধ্যে ঢুকে গেল, তখনই ঘরের ভেতর থেকে কেউ দরজা খুলে দিল।

“কে সেই বুনো ভূত, আবার সাহস করে এখানে এল!” ঝাও থিয়েন হাতে পীচ কাঠের তরবারি নিয়ে বেরিয়ে এল। তার পোশাক একটু এলোমেলো, টুপি বেঁকে আছে, জামার বোতামও ভুল জায়গায় আটকানো।

তার দুই শিষ্য আরও বেশি ভয়ে কুঁকড়ে পিছনে দাঁড়িয়ে, ঝাও থিয়েনের পোশাক আঁকড়ে ধরে, মুখে আতঙ্ক, মাথা নিচু, পর্যন্ত মুখ তুলতেও সাহস পাচ্ছে না।

“ওহো, এ তো আমাদের ঝাও থিয়েন গুরু না? তুমি এত তাড়াতাড়ি বেরিয়ে এলে?” ছোট মিং মুখে তাচ্ছিল্যের হাসি। ঝাও থিয়েন গলার স্বরে যতই সাহস দেখাক, শরীর কিন্তু কাঁপছেই।

“ধুর, এ সব হাস্যকর কথা! ভূত এসে দাঙ্গা বাঁধবে, আমি চুপ করে বসে থাকব কেন? তোমরা সাধারণ মানুষ, তাড়াতাড়ি গিয়ে লুকিয়ে থাকো, আমি দেখাই তাকে।” ঝাও থিয়েন দৃঢ়তা দেখানোর চেষ্টা করল, টুপিটা ঠিক করল, তবু গুরুর ভান ধরে রাখল, তার অভিনয় মোটামুটি ভালোই।

“আরে, তুমি হলে হলিউডে যেতেই পারতে।” ছোট মিং আবার খোঁটা দিল, আসলে সে তো পাকা প্রতারক, অভিনয়ই তো ওর পেশা।

ঠিক তখনই আরেক পাশে করুণ চিৎকার শোনা গেল। ঝাও থিয়েন ও তার দুই শিষ্য স্বয়ংক্রিয়ভাবে চোখ বন্ধ করে, মাথা চেপে ধরে কুঁকড়ে পড়ল—ভয় তাদের কাছে স্পষ্ট।

“ওদিকে!” নানতিয়ান আবার দলের নেতৃত্ব দিল, তিনজন আর ঝাও থিয়েনের দিকে নজর না দিয়ে ছুটে গেল।

তিনজনের দৌড়ের গতি অসাধারণ, বিশেষত নানতিয়ান—তাকে ছোট মিংও টক্কর দিতে পারে না, লিন রান কেবল কষ্টেসৃষ্টে তাদের সাথে তাল মেলাতে পারল। তারা পৌঁছাতেই আবার একটা ছায়া জঙ্গলে ঢুকে গেল।

লিন রানের ঠোঁটে হালকা হাসি ফুটে উঠল, সে বুঝে গেল ব্যাপারটা। হাত নেড়ে তিনজনকে ফেরার ইঙ্গিত দিল, “আর খোঁজার দরকার নেই, পরিষ্কার বোঝা যাচ্ছে, চলো ঘুমোতে যাই।”

নানতিয়ান মাথা নেড়ে বলল, “তুমি বুঝে গেছো দেখছি।” সে দ্রুত লিন রানের সাথে হাঁটতে লাগল।

শুধু ছোট মিং হতবুদ্ধি হয়ে দাঁড়িয়ে, বুঝতেই পারছিল না কেন ওরা আর তাড়া দিচ্ছে না। “কি হলো, ভূত দেখা যাচ্ছে, তোমরা যাচ্ছো না, তাহলে বুড়োর মজুরি নেবে না?”

নানতিয়ান হাসল, আবার সিগারেট ধরাল, ধোঁয়া ছাড়তে ছাড়তে বলল, “ছোট মিং, তোমার পর্যবেক্ষণের ক্ষমতা লিন রানের মতো নয়, তুমি বুঝলে না, এ সব ভূত আসলে গ্রামের লোকের ছদ্মবেশ।”

“দুইজন লোক, বাইরে জঙ্গলে ঘুরে বেড়াচ্ছে, মুখে ভয়ঙ্কর মুখোশ পরে জানালা দিয়ে ভয় দেখাচ্ছে, এর চেয়ে স্পষ্ট আর কী হতে পারে?” লিন রান এক হাই দিল, সে এ ধরনের খেলা দেখে খুবই বিরক্ত, তাড়াতাড়ি নিজের বিছানায় ফিরে ঘুমিয়ে পড়ল।

প্রথমবার ভূতের মুখ দেখেই, লিন রান কৌতূহলী হয়েছিল। কারণ, সাধারণত কোথাও অতিপ্রাকৃত কিছু ঘটে, তখন তার কানে এক ধরনের গুঞ্জন শোনা যায়, কিন্তু এবার একবারও সে শব্দ শোনা গেল না। বারবার একই ঘটনা ঘটলেও না।

সে আগেই সন্দেহ করছিল, পরের ঘটনাগুলো আরও সন্দেহজনক ছিল—সবসময় ভয় দেখানো ছাড়া কিছু করে না, আর যে ভঙ্গিতে জঙ্গলে পালিয়ে যায়, তা মানুষের বেশে ভূত সাজার মতোই, ভূতের মতো নয়।

যে কেউ জীবনে কোনোদিন ভূত দেখেনি, তাদের বোকা বানানোর জন্য এটাই যথেষ্ট, এমনকি ভণ্ড ঝাও থিয়েনের মতো ছদ্ম সাধুকেও।

“তবে কি এটাই চোখের ব্যবসা? গ্রামের লোকেরা নিশ্চয়ই আহার-নিদ্রা মিটে গেছে! আমার আবেগ বৃথা গেল!” ছোট মিং হাল ছাড়ল, গ্রামের লোকেদের এই বোকামিতে তার আনন্দ মাটি হয়ে গেল।

এদিকে, একটু দূরের জঙ্গলের শেষে একটা ছোট পুকুর, একজন লোক সারা শরীরে ঘাস গুঁজে, মুখে সাদা অদ্ভুত মুখোশ পরে, পুকুরপাড়ে নিচু হয়ে ছুটে এলো—এটাই ছিল তাদের দুজনের মিলিত হওয়ার জায়গা।

পুকুরপাড়ের গোলাকার ঘাসের গাদার দিকে সে ছুটে গেল, এক চাপে সেটার ভেতর থেকে আরও একটা অদ্ভুত মুখোশ বেরিয়ে এলো। ঘাসমানুষ তাড়াতাড়ি নিজের মুখোশ খুলল, সে আরেকজনের মুখোশে ভয় পায়নি।

“এই, কাজ শেষ, মুখোশ খুলে ফেলো তো, অদ্ভুত লাগছে।” রাতের আঁধারে সামনের লোকটার মুখোশ আরও ভয়ংকর লাগছিল, মুখোশ বেয়ে রক্তের মতো টানাপড়েনা বইছিল, মুখের হাসিটা আরও বড় হচ্ছিল।

এটা দেখে লিউ দংয়ের গা ছমছম করে উঠল, যদি জানত তার বন্ধু ছদ্মবেশে এসেছে, সে নির্ঘাত পালিয়ে যেত।

লিউ দং হাঁপাতে হাঁপাতে, মুখোশ দিয়ে মুখের ঘাম মুছতে মুছতে বলল, “তুমি জানোই না, ওই ছদ্মবেশী সাধুদের দৌড় কতটা দ্রুত! আমি তো ধরা পড়েই যাচ্ছিলাম, মাঝরাতে ভূত সেজে দৌড়ানো সহজ কথা?”

তার মুখে কষ্টের ছাপ স্পষ্ট, তবে চোখ চলে গেল আকাশে ঝলমলে চাঁদের দিকে, সে মুখোশটা ছুড়ে ফেলে দিল পুকুরে, “আজকের চাঁদটা সত্যিই গোল, জানি না আমার বউ ঘুমোলো কিনা।”

আকাশে সাদা চাঁদ, জলে ঝিকিমিকি আলো, পরিবেশটা শান্ত অথচ অদ্ভুত, চারিদিকে নিস্তব্ধতা।

সে ঘাড় ঘুরিয়ে তাকাতেই দেখল, সেই অদ্ভুত মুখোশটা তাকিয়েই আছে, লিউ দং ভয়ে আবার এক ঘুষি মারল সামনের লোকটার বুক বরাবর।

“তুই মজা করছিস? লিউ এর, এখনও ভয় দেখাচ্ছিস, আমি তোকে বললাম খুলে ফেলতে, কথা শুনিস না কেন! এই মুখোশে রক্তের মতো রং, গ্রামের প্রধান বলেছে আসল দেখাতে, তো তুই তো কুকুরের মতো লেগে আছিস!”

লিউ দং বরাবর লিউ এর-এর চাটুকারি দেখতে পারে না, প্রধান যা বলে তা-ই করে, তাই গ্রামের মধ্যে তার অবস্থান বেশি।

মুখোশের নিচের লোকটা চুপচাপ, কোনো উত্তর নেই। লিউ দংয়ের গা কাঁটা দিয়ে উঠল, এই মুখোশটা কে বানিয়েছে, হাসিটা ভীষণ অদ্ভুত, চোখের কোণে রক্তের রেখা।

“ধুর, আমি খুলে ফেলি!” সে এক হাতে টানতে যাচ্ছিল, লিউ এর পিছিয়ে গেল। মুখোশটা না ধরে, গলা ধরে ফেলল, সেই গলাটা ভেজা, বরফ ঠান্ডা।

“তুই এত ঘামছিস কেন, নাকি পুকুরে পড়ে গেছিস?” চাঁদের আলোয় সে দেখল, লিউ এর-এর শরীর জলে ভিজে চকচক করছে।

“আরে, পানিতে পড়েছিস, তাহলে বাড়ি গিয়ে গোসল কর, আবার ভয় দেখাতে যাবি? ছেড়ে দে, গ্রামপ্রধান বেশি টাকা দেবে না, ধরা পড়লে বরং বিপদে পড়বি। চল, বাড়ি যাই।” লিউ দং বিরক্ত হয়ে কাঁধে চাপড় দিল।

লিউ এর এখনও কোনো জবাব দিল না, কেবল সেই অদ্ভুত হাসি নিয়ে তাকিয়ে রইল। “পাগল! খেটে মর, গ্রামপ্রধান তোকে বেশি প্রশংসা করবে না। সত্যি, বোকা!”

“আমি চললাম, পাগল! কথা বলিস না, তোর সঙ্গে আর কিছু বলার নেই!” লিউ দং ক্ষুব্ধ হয়ে উঠে ঘাসের পোশাক খুলে লিউ এর-এর মুখে ছুড়ে দিয়ে সোজা জঙ্গলে ঢুকে গেল।

লিউ এর নিচু হয়ে চুপচাপ তাকিয়ে রইল লিউ দংয়ের দিকে। হঠাৎ, মুখোশের ভেতর থেকে দুটি রক্তাভ চোখ জ্বলজ্বল করে উঠল!

ভোর ছ’টায় নানতিয়ান ঘুম থেকে উঠে জামা পরে বাইরে এলো। গত রাত গ্রামবাসীদের ভূতের মুখোশ খেলা শেষ হওয়ার পর থেকেই চারপাশ শান্ত।

নানতিয়ান হাত পা ছড়িয়ে হাঁফ ছাড়ল, দেখল ইতিমধ্যেই কিছু গ্রামবাসী রান্নাবান্না, কাপড় কাচায় ব্যস্ত, তাদের মধ্যে ইংজিও আছে।

“ইংজি, এত সকালে উঠেছো?” নানতিয়ান হাসিমুখে সালাম দিল, নিজেও একটা সিগারেট তুলে মুখে নিল।

“তুমিও তো খুব সকালেই উঠেছো, সাধারণত কেউ এত সকাল ওঠে না।” ইংজি হাতে কাপড়ের বাটি ধরে, নানতিয়ান খেয়াল করল, সেখানে কয়েকটা শিশুর পোশাক।

জানত এই মেয়ের সঙ্গে নিজের কোনো সম্ভাবনা নেই, তবু নানতিয়ান মন খারাপ করল, “তোমার ছেলে আছে বুঝি?”

“তোমার কি মনে হয়?” ইংজি হেসে উঠল, হাসিটা একদম স্বাভাবিক, শহুরে মেয়েদের কৃত্রিমতা নেই, এটাই তার আকর্ষণ।

“তাহলে নিশ্চয়ই ছোট লেইয়ের।” নানতিয়ান হাতের লাইটারটা চকিতে ঘুরিয়ে আঙুলে থামিয়ে বাঁ হাতে ঢেকে আগুন ধরিয়ে সিগারেটে দিয়েছিল—এটা তার মতে মেয়েদের মুগ্ধ করার দারুণ কৌশল, ইংজির সামনে তা দেখাল।

কিন্তু ইংজি সেটা একদম গুরুত্ব দিল না, মৃদু হেসে মাথা নেড়ে বলল, “হ্যাঁ, ছোট লেইয়ের দেখাশোনা কেউ নেই, মেই দিদি...”—এটুকু বলেই থেমে গেল, মুখ থেকে হাসিটা মুছে গিয়ে কিছুটা বিষণ্নতা ফুটে উঠল।

“কি হলো?” নানতিয়ান খেয়াল করল, সিগারেটটা নামিয়ে রাখল।

“কিছু না।” ইংজি কষ্ট করে হাসল, তাড়াতাড়ি কাপড়ের বাটি হাতে জঙ্গলের ভেতরের ঝর্ণার দিকে চলে গেল।