প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৫৭: আমি বড় বোনের কথা শুনি।

জিয়াং চেন মাটি থেকে কাঠের গুঁড়ি কুড়িয়ে নিয়ে符纸 ব্যবহার করে আগুন জ্বালালেন, পরে সবার হাতে একটি করে দিয়ে দিলেন।
হালকা দোল খাচ্ছে এমন কাঠের আগুন গুহাটিকে নীলাভ আলোয় উজ্জ্বল করে তুলল।
“ধীরে হাঁটো, তাড়াহুড়ো কোরো না।” মাঝখানে থাকা শিয়াং চাই সতর্ক করে বললেন।
গুহাটি আসলে বেশ প্রশস্ত, এতটা সংকীর্ণ নয়।
শিলার দেয়াল ছুঁয়ে জিয়াং চেন চেষ্টা করলেন কোনো সূত্র খুঁজে বের করতে, অন্তত অন্ধভাবে গুহার ভেতরে ঘুরে বেড়াতে হবে না।
“অদ্ভুত…”
শিলার দেয়ালটি খুব পুরু, অত্যন্ত শক্ত, তবু জিয়াং চেন সেখানে অন্য কিছু অনুভব করলেন।
তার হাত যেন শিলার গায়ে প্রাণের স্পন্দন টের পেল।
হ্যাঁ, প্রাণ—জিয়াং চেন নিশ্চিত হলেন, এই দেয়াল শুধু সাধারণ শিলার নয়; এটি জীবন্ত।
শিলার প্রতিটি অংশেই প্রাণের অস্তিত্ব আছে। হতাশ না হয়ে তিনি মাটিতে বসে দেখলেন, কিন্তু মাটির অনুভূতিও দেয়ালের মতোই।
অনেক জায়গায় স্পর্শ করার পর তিনি বুঝলেন, এখানে তিনি যে স্থানে আছেন, তা কোনো সাধারণ গুহা নয়—এটি কোনো জীবন্ত প্রাণীর পেট, ঠিক কোথায় বলা কঠিন।
গোপন স্থানে কিংবদন্তি প্রাণীর লুকিয়ে থাকা অস্বাভাবিক নয়, কিন্তু পাহাড়ের মতো বিশাল কোনো জীবের কথা কেবল ‘শানহাই জিং’ গ্রন্থেই লেখা আছে।
জিয়াং চেন, যিনি দুনিয়ার সব অদ্ভুত বই পড়েছেন, দ্রুত স্মৃতিতে খুঁজতে থাকলেন।
কিছুক্ষণ পর তার মনে খুলে গেল, “অবিশ্বাস্য, এমন সাধারণ এক গোপন স্থানে কুই নেউ লুকিয়ে আছে!”
কুই নেউ—নীলাভ শরীর, গরুর মতো কিন্তু শিং নেই, এক পায়ে হাঁটে, কণ্ঠস্বর বজ্রের মতো, পেটে অসংখ্য রহস্য।
এখানে এমন কিংবদন্তি প্রাণী আছে, যদি ৫০৯ দপ্তরের লোকেরা জানে, তারা সঙ্গে সঙ্গে এসে এই স্থানটি সিল করে দেবে; কারণ গোপন স্থানের গুরুত্ব এখন S-শ্রেণীতে পৌঁছেছে।
ভাগ্য ভালো, জিয়াং চেন আগে এসেছে; না হলে ৫০৯ দপ্তর জানলে তার বোনকে উদ্ধার করতে অনেক ঝামেলা হতো।
একমাত্র পথে সবাই দ্রুত এগিয়ে গেল।
হঠাৎ সামনে খোলা প্রশস্ত এক শিলার ঘর, সবাই আগুনের কাঠ উঁচিয়ে পুরো ঘরটি দেখতে পেল।
ঘরের ওপরে বিশাল গোলাকার পাথরের বল ঝুলছে।
শিয়াং চাই সামনে এগিয়ে এক পা নিয়ে গেলেন, হঠাৎ কড়কড় শব্দে ভেঙ্গে গেল, “আহ!”

ওয়াং তু আগুনের কাঠ নিচে নামিয়ে স্পষ্ট দেখতে পেল—মেঝেতে কখন যেন সাদা কঙ্কালে পূর্ণ হয়ে গেছে, কঙ্কালগুলো পুরো ঘরের মেঝে ঢেকে রেখেছে, কোনো ফাঁক নেই।
“এটা… এমন কী ধন আছে যে সবাই প্রাণের ঝুঁকি নিচ্ছে?” ওয়াং তুর প্রথম ধারণা, এখানে নিশ্চয়ই অসাধারণ কোনো গুপ্তধন আছে, যার জন্য এত মানুষ প্রাণ দিয়েছে।
দা লেই সতর্কভাবে বললেন, “আমরা কি ফিরে যাব? আমার মনে হচ্ছে এখানে খুব বিপদ আছে। যেহেতু এখনও অনেক স্থান আছে, বাইরে গিয়ে অন্য কিছু খুঁজে দেখি।”
হোটের ছদ্মবেশে থাকা কাদামাটির মানুষ কাঠের কণ্ঠে বললেন, “তোমরা দেখে নাও, এটা কে…”
আগুনের আলো অনুসরণ করে সবাই দেখতে পেল, মেঝেতে পরিচিত এক দেহ পড়ে আছে।
“এটা চোং ইয়িং! কিন্তু সে এমন হয়ে গেছে কেন?!” শিয়াং চাই আতঙ্কে এক ধাপ পিছিয়ে গেলেন।
চোং ইয়িং তাদেরই দলের ভাড়া করা সৈনিক, যিনি ইউঝৌ নামের মালিককে রক্ষা করছিলেন; দুর্ভাগ্যবশত, তিনি এখন মৃতদেহ।
কয়েক ঘণ্টার মধ্যে, যিনি এত প্রাণবন্ত ছিলেন, তিনি প্রাণ হারিয়েছেন, নিঃশেষ হয়ে গেছেন।
কুই নেউয়ের পেটে সর্বত্র অস্বাভাবিকতা; এমনকি জিয়াং চেনও নিশ্চিত হতে পারছেন না, সহজে বের হতে পারবেন কিনা।
“কেউ আছেন? শুনতে পাচ্ছি।”
পরিচিত কণ্ঠ শুনে জিয়াং চেনের হৃদয় কেঁপে উঠল।
“কেউ আছেন? আমি শব্দ শুনেছি।”
সবাই আবার সতর্ক হয়ে একদিকে আগুনের কাঠ তাক করল।
সামনে এসে সবাই দেখতে পেল, অন্য একটি পথ থেকে একটি মেয়ে বেরিয়ে এসেছেন। তার পরনে পথপ্রদর্শকের পোশাক, চুল এলোমেলো, তবু তার সৌন্দর্যে কোনো ক্ষতি হয়নি; বরং সবাই তার প্রতি স্নেহবোধ অনুভব করল।
“থামো! তুমি কে? এখানে কেন?” শিয়াং চাই সতর্কভাবে হাতে লম্বা তরবারি তুললেন।
“আমি… আমি লংহু পাহাড়ের পথপ্রদর্শক চু সি সি, এ আমার পরিচয়পত্র, চাইলে দেখতে পারো।”
চু সি সি পরিচয়পত্র ছুঁড়ে দিলেন, শিয়াং চাই নিয়ে তা ভালোভাবে পরীক্ষা করলেন; মনে হল, তিনি সত্যিই কিছুটা পথপ্রদর্শনের জ্ঞান রাখেন।
মুখে মুখোশ থাকলেও, চু সি সি’র চোখের গরম অশ্রু থামল না; জীবন্তভাবে তার বোনকে দেখে জিয়াং চেনের মন শান্ত হলো। আগে তিনি ভাবছিলেন, তার বোন ঈশ্বরচেতনা রেখে বিপদে পড়েছেন কিনা; মাথা ছিল অস্থির। এখন বোনকে নিরাপদ দেখে তিনি গভীরভাবে নিশ্বাস ফেললেন।
নিশ্চিত হয়ে চু সি সি জিজ্ঞেস করলেন, “তোমাদের দলে কি কেউ আছে যার নাম জিয়াং চেন?”
সবাই একবার একে অন্যের দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল। জিয়াং চেন বলতে চাইলেন, কিন্তু ভাবলেন, এখন বের হওয়া সম্ভব নয়; এই গোপন স্থান থেকে তিনদিন পর বের হওয়া যাবে। তিনি অজান্তে তার বোনের পাশে থাকাটাই শ্রেয় মনে করলেন।
কোনো জিয়াং চেন না থাকায় চু সি সি হতাশ হয়ে মাথা নিচু করলেন। কিছুক্ষণ চুপ থাকার পর বললেন, “আমি কি তোমাদের সঙ্গে বের হতে পারি?”
বিপদ না দেখে সবাই সম্মতি দিল, তবে চু সি সি’র থেকে কিছুটা দূরত্ব বজায় রাখলেন।

ওয়াং তু তখন বললেন, “পথপ্রদর্শক, আপনি এখানে অনেকদিন আছেন, কোনো অমূল্য ধন কি আছে?”
চু সি সি মাথা নাড়লেন, “কিছুই নেই।”
ওয়াং তু চু সি সি’র চেহারা দেখে ভাবলেন, “পথপ্রদর্শক, আপনি আমাদের বোকা বানাবেন না তো?”
চু সি সি’র দ্বিধাগ্রস্ত মুখ দেখে ওয়াং তু ও দা লেই নিশ্চিত হলেন, তিনি মিথ্যা বলছেন; এখানে অনেক কিছু আছে।
“চলো, আমরা ভিতরে যাই; আমি বিশ্বাস করি না, এত বড় গুহায় কিছুই নেই!” ওয়াং তু প্রথমে এগিয়ে গেলেন।
চু সি সি বললেন, “ভেতরে খুব বিপদ, অনেক কাদামাটির মানুষ আছে, তোমরা না যাওয়াই ভালো।”
কাদামাটির মানুষ?
বোনও কি কাদামাটির মানুষের মুখোমুখি হয়েছেন?
ওয়াং তু আর দা লেই একে অন্যের দিকে তাকিয়ে সোজা সামনে এগিয়ে গেলেন, শিয়াং চাইও ঝাঁপিয়ে উঠলেন।
জিয়াং চেন অজান্তে এক পা বাড়িয়ে পরের মুহূর্তে আতঙ্কে থেমে গেলেন।
“আহ, সবে কুই নেউয়ের জালে পড়ে যাচ্ছিলাম।”
এখনই তার মাথায় যেন কেউ নিয়ন্ত্রণ করছিল, মনে হচ্ছিল কেউ তাকে ভিতরে যেতে বাধ্য করছে।
কাদামাটির মানুষও তিনজনের সাথে প্রবেশ করল, এখন বাইরে শুধু জিয়াং চেন ও চু সি সি।
চু সি সি মাথা নাড়লেন, দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “এটা খুবই বিপদ, আমি তোমাদের ঠকাইনি।”
এই গুহার অদ্ভুততা চোখে দেখা বিপদের নয়, বরং অজান্তে মানসিক নিয়ন্ত্রণের বিপদ।
তিনি অনেকদিন ধরে প্রতিরোধ করছেন, মানসিক অবস্থা ভীষণ দুর্বল।
চু সি সি’র পা হঠাৎ দুর্বল হয়ে পড়ে; পড়ে যাওয়ার আগে জিয়াং চেন তার কোমর ধরে রাখলেন।
চু সি সি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “তোমরা কেন কথা শোনো না, এখানেই মৃত্যু, সত্যিই মৃত্যু আসবে!”
জিয়াং চেন ধীরে ধীরে নিজের আত্মশক্তি তার বোনের কাছে পাঠালেন, কোমল স্বরে বললেন, “আমি বোনের কথা শুনবো।”