প্রথম খণ্ড অধ্যায় ৮৭ রন্ধন।

“দাঁড়াও! আমি তোমায় দাঁড়াতে বলছি, শুনছো?” কারসা সবার সামনে দাঁড়িয়ে আতঙ্কিত কণ্ঠে বলল।

বৃদ্ধ তান্ত্রিক হাত নেড়ে বললেন, “ফিরে যাও, ফিরে যাও, এই পথ বন্ধ।”

সেমির এই পরিস্থিতি দেখে বুঝল সামনে দাঁড়ানো বৃদ্ধ মোটেও সাধারণ কেউ নন। সে ধীরে ধীরে পেছাতে পেছাতে নরম গলায় বলল, “বৃদ্ধ, আমাদের সঙ্গে তোমার কোনো শত্রুতা নেই, আমরা শুধু আমাদের দেশে ফিরতে চাই, অনুগ্রহ করে আমাদের যেতে দাও।”

বৃদ্ধ তান্ত্রিক হাসতে হাসতে বললেন, “ভাবতেও পারিনি তুমি, বিদেশি হয়েও বেশ ভাল কথা বলতে জানো। তবে তোমাকে যেতে দেব কী না সে সিদ্ধান্ত আমার নয়, আমার শিষ্যকে জিজ্ঞেস করো। সে নিশ্চয়ই এখনো পথে আছে, আসছে।”

স্কার ছোট গলায় বলল, “শুধু কেউ আমাদের আটকালেই তো থেমে যাবো না। আগে দেখি এ বৃদ্ধ কী করতে পারে। একটা বৃদ্ধ লোক, ভয় পাওয়ার কী আছে…”

কারসা মাথা নাড়ল, তার পিঠের ছয়টি ডানা হঠাৎই প্রসারিত হল।

লিন মো পাশে দাঁড়িয়ে দেখল এক ঝলক আলো আকাশে উড়ে গেল।

কখনো টেলিভিশনে সে এমন দৃশ্য দেখেছে বটে, কিন্তু ভাবেনি ন্যায়ের প্রতীক দেবদূত কোনো এক দিন তাকে ও তার বোনকে অপহরণ করে হত্যা করতে চাইবে।

তার জগৎটাই যেন ভেঙে চুরমার হয়ে গেল।

টিভি তাকে একটা নির্দিষ্ট ছাঁচে ভাবতে শিখিয়েছিল, কিন্তু আজ সেই ছাঁচটাই চূর্ণবিচূর্ণ।

ছয়ডানা দেবদূত কারসার আলো অতি প্রখর, অথচ বৃদ্ধ তান্ত্রিকের চোখে কোনও প্রতিক্রিয়া নেই।

“ভালোই হল, ধরা পড়লে লংহু পর্বতে নিয়ে গিয়ে আটকে রাখলে তো বিদ্যুতের খরচও বাঁচবে।” বৃদ্ধ তান্ত্রিক পাশের ছোট শিষ্যকে একপাশে সরিয়ে নিয়ে গেলেন, আঙুল দিয়ে ইশারা করলেন।

ছোট শিষ্য মুহূর্তেই শত মিটার দূরে গিয়ে পড়ল।

“মরো!” কারসা উচ্চারণ করতেই চারপাশের আলো আরও তীব্র হল, এমনকি ঘাসের ওপরে শুকনো পাতাও রোদের তাপে জ্বলতে লাগল।

পোড়া গন্ধ পুরো মাঠে ছড়িয়ে পড়ল।

কারসা রক্তিম আগুনের ধূমকেতুর মতো নেমে এল, বৃদ্ধ তান্ত্রিক মাথা তুলে সেই আগুনের ঢেউয়ের দিকে তাকিয়ে অবাক প্রশংসায় মুখখানি উজ্জ্বল করলেন।

তিনি ভাবতেও পারেননি এত বছর পরও দেবদূতদের জাতি এতটুকু বদলায়নি, শুধু নিজেদের আকাশে তুলে ছুড়ে ছাড়া আর কিছুই জানে না।

“বশীকরণ!”

চটাস্—

কোনো পূর্বপ্রস্তুতি ছাড়াই, আকাশের সেই আলোর রেখা সত্যিই এক ধূমকেতুর মতো পড়ে মাটিতে আছাড় খেল।

কারসা মাটি থেকে উঠে এল বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করে।

“এটা কী, তুমি আমাকে এত দূর থেকে কীভাবে আটকে রাখলে?” কারসা অবিশ্বাস্য কণ্ঠে বলল।

তাদের দেবদূত জাতি যত ভয়ানক শত্রুই আসুক না কেন, সবসময় একটুখানি হলেও লড়ার শক্তি রাখে। অথচ এ হাড়জিরজিরে বৃদ্ধ কেবল কথা বলেই তাকে আকাশ থেকে মাটিতে নামিয়ে আনল—কোথায় এর বিচার চাইবে?

বৃদ্ধ তান্ত্রিক বললেন, “যে পথে এসেছ, সেই পথেই ফিরে যাও। আমি তোমাদের লক্ষ্য নই, কেউ তোমাদের দেখভাল করবে। আমি তো শুধু তাড়িয়ে দিচ্ছি।”

পাশে দাঁড়ানো স্কার কপাল কুঁচকে বলল, “বৃদ্ধটা হয়তো একসাথে একজনকেই বশ করতে পারে, দুইজন হলে পারবে না। চল, দু’জনে একসাথে ঝাঁপিয়ে পড়ি, দেখি কী হয়!”

কারসা মাথা নাড়ল, “হ্যাঁ!”

হঠাৎ করেই দু’জন এক ধূমকেতুর মতো রূপ নিয়ে—একজন সাদা, একজন লাল—ছুটে এল।

কিন্তু বৃদ্ধ তান্ত্রিক নড়লেন না, শুধু বললেন, “বাঁধ!”

ডং ডং—

দু’জন মাটি ঘেঁষে ছুটছিল, গতিবেগ প্রচণ্ড। হঠাৎ তারা টের পেল, মাটি কেঁপে উঠছে।

“কী হচ্ছে?”

“জানিনা, আগে এগোই!”

হঠাৎ মাটি স্তর স্তর ভেঙে গেল, কারসা চমকে উঠল—তার গতি কমে গেছে, পায়ে কিছু জড়িয়ে গেছে।

দু’জনকে জোর করে টেনে নামিয়ে ফেলা হল, পায়ে পেঁচানো শাখা-প্রশাখা থামার নামই নেই, ওদের আকাশে এদিক-ওদিক ছুড়ে দিচ্ছে, যেন ওদের গুরুত্বই নেই।

বৃদ্ধ তান্ত্রিক নরম গলায় বললেন, “এটা তোমাদের জন্য শাস্তি—এবার শুধু তোমাদের জন্য। ফিরবে কি না, ভাবো।”

এ যুদ্ধ দু’জনের জীবনে সবচেয়ে ভয়াবহ। যুদ্ধক্ষেত্রে আহত হলেও জানত কেন। কিন্তু এখন তারা এ বৃদ্ধের ধারে-কাছে পর্যন্ত যেতে পারেনি।

এতেই স্পষ্ট তাদের আসল শক্তি এই বৃদ্ধ তান্ত্রিকের কাছে কিছুই নয়, বরং তিনি ইচ্ছা করলেই তাদের মেরে ফেলতে পারেন।

“বুদ্ধিমান লোক সামনে ক্ষতি সহ্য করে না, চল পিছু হই। বৃদ্ধ তান্ত্রিক, ফিরে আসব আমরা!” কারসা পায়ের ডালপালা ভেঙে ফেলল, চটাস করে পড়ে গেল মাটিতে।

বিপদ আঁচ করে সেমির দ্রুত সবাইকে নিয়ে পিছু হটল, কিন্তু আশ্চর্যজনকভাবে বৃদ্ধ তান্ত্রিক তাদের পিছু নিলেন না।

তারপরও কেউই সাহস করল না ঢিলেমি দিতে; বৃদ্ধের শক্তি তাদের নাগালের বাইরে, তাই যত দ্রুত সম্ভব তার দৃষ্টির বাইরে চলে যাওয়াই বুদ্ধিমানের কাজ।

বৃদ্ধ তান্ত্রিক স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, ছোট শিষ্য ছুটে এসে বলল, “গুরুজি, দাদাভাই একা কি সব সামলাতে পারবে?”

বৃদ্ধ তান্ত্রিক মাথায় হাত বুলিয়ে বললেন, “চিন্তা করিস না, তোর দাদাভাই হাজার বছরের প্রতিভা। তিনটে ছোট ডানা সামলাতে না পারলে লজ্জা।”

ছোট শিষ্য বয়সে খুবই ছোট, দশ বছরও হবে না, তবু দুশ্চিন্তায় বলল, “তাহলে আমরা কী এখনই ফিরব? একটু দেখে নেব না?”

বৃদ্ধ তান্ত্রিক দূরে তাকিয়ে বললেন, “ফিরে চল। এখন দাক্ষিণ্যে আমি লংহু পর্বত ছেড়ে যেতে পারি না। অনেকেই নজর রাখছে, আজ ছেড়েছি কেবল তোর দাদাভাইয়ের দরকারে, নইলে কোনো ঝুঁকি নিতাম না।”

ছোট শিষ্য এগিয়ে গিয়ে গুরুজিকে ধরে বলল, “গুরুজি, আপনি তো রোজ দাদাভাইয়ের প্রশংসা করেন। আমি কি কখনো দাদাভাইয়ের মতো শক্তিশালী হব?”

বৃদ্ধ তান্ত্রিক তার ছোট মাথায় হাত বুলিয়ে গম্ভীর স্বরে বললেন, “অবশ্যই, তবে তোর লক্ষ্য দাদাভাইয়ের চেয়েও শক্তিশালী হওয়া নয়; বরং দাদাভাইকে রক্ষা করা। ওর ওপর দায়িত্ব বেড়ে চলবে, আরও সহায়কের প্রয়োজন হবে।”

ছোট শিষ্য কিছুই বুঝল না, কিন্তু জানে একটা কথা—দাদাভাই যা বলবে, সে তাই করবে। কারণ গুরুজি তাই বলেছেন, অন্য কিছু ভাবতে হবে না।

তিনজনে দ্রুত উড়ে অনেকটা দূরত্ব পার হল, তখনই খানিকটা স্বস্তি অনুভব করল।

“বুঝি না, ওই বৃদ্ধ তান্ত্রিক এত দূরে এসে শুধু আমাদের নিয়ে ছেলেখেলা করতে এল?” কারসা আকাশে লিন মোর হাত ধরে অবাক হয়ে বলল।

“তাদের পরিকল্পনা নিশ্চয়ই এর চেয়ে অনেক বড়। এখন আমাদের সবচেয়ে জরুরি কাজ দেশ থেকে বেরিয়ে পড়া। এখানে থাকলে সত্যিই আর ফেরার রাস্তা থাকবে না।” সেমির মনেই সন্দেহ বাড়ল, পরিস্থিতি খারাপের দিকে যাচ্ছে।

“চল, সময় কম।” স্কার বলেই তিনজনে নড়েনি, তখনই দেখল দূরত্বে এক যুবক পাথরে বসে আছে, মনে হচ্ছে বহুক্ষণ ধরে তাদের জন্য অপেক্ষা করছে।

“বলছি তিনজন, তোমাদের গতি কেমন! ডানাগুলো তোমাদের একেবারে ফেলে দেয়া উচিত। বরং আমাকে দাও, আমি রান্না করে খেয়ে নেব।”