প্রথম খণ্ড অধ্যায় ১০ একজন মারা গেছে।
যদিও তার অর্থের অভাব নেই, তবে তার সব টাকা গুরুজির কাছেই রাখা, এবং তুলনামূলকভাবে এই বেতনে অন্যদের তুলনায় কমও নয়। জিয়াং ছেনের দ্বিধা দেখে, বুড়ো ঝাও দাড়ি চুলকে মনে মনে ভাবল, "নিশ্চয়ই তরুণরা এভাবেই উচ্চাকাঙ্ক্ষী, এত টাকা দিয়েও সে সন্তুষ্ট নয়।"
তং ইয়ান জিয়াং ছেনের দিকে তাকিয়ে ভাবল, এত দক্ষ একজন ছোট তান্ত্রিক মাসে মাত্র দশ হাজার পাচ্ছে, এটা সত্যিই কম। বুড়ো ঝাও কিছুক্ষণ চিন্তায় থেকে বলল, "আসলে, বেতন নিয়ে আরও আলোচনা করা যেতে পারে। যদি তুমি খুশি না হও..."
জিয়াং ছেনের তখন মনে হচ্ছিল আনন্দে বুক ভরে গেছে। মাসে দশ হাজার, সত্যি কথা বলতে তার টাকা আছে ঠিকই, কিন্তু মিশনের সব টাকা গুরুজি নিয়ে জমিয়ে রাখেন, মুখে বলেন, ওর বিয়ের কাবিন হিসেবে রাখছেন। আগে মাসে মাত্র তিরিশ টাকা হাতে থাকত, এখন দশ হাজার হাতে আসবে—এ অনুভূতি কি বলে বোঝানো যায়!
সে সঙ্গে সঙ্গে বুড়ো ঝাওয়ের কথা কেটে দিয়ে তাড়াতাড়ি বলল, "বারো হাজার, তাই না? এখনই চুক্তি সই করি।" বুড়ো ঝাও আর তং ইয়ান একে-অপরের দিকে তাকিয়ে বোঝার চেষ্টা করল, এই ছেলেটা টাকাটা বেশি মনে করছে, না কম!
আধা ঘণ্টার মধ্যে জিয়াং ছেনের চাকরির কাগজপত্র সম্পন্ন হলো, তং ইয়ান ওপরে চলে গেল, জিয়াং ছেন বুড়ো ঝাওয়ের সঙ্গে গিয়ে একটা ব্যাংকের কার্ড খুলল এবং বারবার ব্যালান্স দেখছিল, যদি কোনো পরিবর্তন আসে। বুড়ো ঝাও দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "বাবা, বেতন মাস শেষে হয়। এখন মাসের শুরু, কয়েকদিন অপেক্ষা করতে হবে।" জিয়াং ছেন হাসতে হাসতে বলল, "কিছু না, আমি শুধু ব্যালান্স দেখতে ভালোবাসি।"
বুড়ো ঝাও আর কথা বলল না, নিজের মতো করে আরেক নিরাপত্তাকর্মীর সঙ্গে দাবা খেলতে বসল। উপরতলায়, নিং রউ জানালার পাশে দাঁড়িয়ে নিচের জিয়াং ছেনকে দেখছিল, শান্ত মুখে হঠাৎ লালাভ আভা ছড়াল।
সে ভেবেছিল, সে জিয়াং ছেনকে নিয়ে মোটেই মাথা ঘামাবে না, ওর কোনো কিছুতেই তার আগ্রহ নেই। কিন্তু এই পুরুষটা সামনে আসলেই ওর মন তোলপাড় হয়ে যায়, চিন্তা গুলো এলোমেলো হতে থাকে।
"নিং রউ, তুমি একজন সফল নারী, তোমাদের দুইজনের পারিবারিক অবস্থা কিংবা খ্যাতি—কিছুই এক নয়। ওই রাতকে একটা স্বপ্ন ভেবেই ভুলে যাও।"
বিকেলে, জিয়াং ছেন নিরাপত্তার কাজ বেশ ভালোই রপ্ত করে ফেলল; পথেঘাটে লোকজনের সঙ্গে কুশলাদি বিনিময় ছাড়া বিশেষ কিছু নেই, কাজও খুব আরামদায়ক। একমাত্র একঘেয়েমি এই, বুড়ো ঝাও ওকে দাবা খেলতে ডাকত, কিন্তু জিয়াং ছেন সোজা বলে দিল, "তুমি খুব দুর্বল, আমি খেলব না।"
আসলে জিয়াং ছেন চাইলে খেলতই পারত, কিন্তু দু’জনের দক্ষতার ফারাক অনেক। সে এগারো বছর বয়সে গুরুজির কাছে গিয়ে গো এবং দাবা শিখেছিল, গো’তে তো প্রথম ড্যান হয়ে নবম ড্যানকেও হারিয়েছিল, নাম ছড়িয়ে পড়েছিল, যদিও গুরুজি চেয়েছিল সে মুখোশ পরে খেলুক, যাতে পরিচয় ফাঁস না হয়।
আজকের দাবার মহারথী ইয়ি ফেইকেও একবার অল্পের জন্য হারিয়ে দিয়েছিল জিয়াং ছেন।
দাবার কথায় আর কিছু বলার নেই, বুড়ো ঝাওয়ের সঙ্গে খেলাটা তো হাতের তালুর মতো। বুড়ো ঝাও মনে মনে ভাবল, ওর দাবার কৌশল তো পাশের বাড়ির বিধবা ওয়াংয়ের সঙ্গে রাতদিন খেটে শিখেছে, বলা যায়, সারা প্রদেশে তার জুড়ি নেই, পেশাদার কাউকে ছাড়া তার কাছে কেউ দাঁড়াতে পারে না। অথচ আজ এই ছেলেটির কাছে হেরে গিয়েছে, ব্যাপারটা সত্যিই অদ্ভুত।
বুড়ো ঝাও চাইছিল কিছু কৌশল শিখে নেয়, ইতিমধ্যে সে নিজের চেয়ার জিয়াং ছেনকে ছেড়ে দিয়েছে, চা এনে দিয়েছে, শুধু পা টিপে দেওয়াটা বাকি, কিন্তু এই ভাবনা মাথায় আসতেই জিয়াং ছেন থামিয়ে দিল, কিছুটা লজ্জায়—বুড়ো তো, ওঁর পা টিপে দেওয়াটা ঠিক হয় না।
পুরো নিরাপত্তা দলের পরিবেশ বেশ ভালো, জিয়াং ছেনও খুব স্বচ্ছন্দে আছে, কোনো কূটচাল নেই। বিকেল চারটায়, সে ইতিমধ্যে বাড়ি ফেরার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, উপরের অফিসের ছুটিরও আগে। পোশাক পাল্টে নেয়ার পর তং ইয়ান দৌড়ে নেমে এল।
সে জিয়াং ছেনের বাহু ধরে টানল, জিয়াং ছেন ধাক্কায় ওর নরম শরীরের সংস্পর্শে এল, কিন্তু মুহূর্তেই কেমন যেন রাগ মরে গেল।
"চলো, ছোট তান্ত্রিক, আমি তোমাকে খেতে নিয়ে যাবো। আমাদের অফিসের পাশে দারুণ একটা রেস্তোরাঁ আছে, স্বাদ একেবারে অসাধারণ।" তং ইয়ান বলতেই ছোট্ট মুখ ফোলাল।
এই সময় নিং রউও নেমে এল, পার্থক্য—সকালবেলার পেশাদার পোশাকের বদলে এখন সে ঘরোয়া পোশাক পরে, কাঁধ ছোঁয়া ছোট চুলে দারুণ ব্যক্তিত্ব, লম্বা গড়ন ঠিক যেন মডেল।
"ছুটি হলে এদিক-ওদিক ঘুরছো কেন? তাড়াতাড়ি বাড়ি যাও।" নিং রউর কণ্ঠে শীতলতা। তং ইয়ান কিছু বলতেই নিং রউর এক দৃষ্টি, তং ইয়ান মুখ ভার করে জিয়াং ছেনের বাহু ছেড়ে দিল।
"ছোট তান্ত্রিক, রাতে খেয়ো অবশ্যই, আমি বেরোলাম। কাল তোমার জন্য ভালো কিছু নিয়ে আসব," তং ইয়ানের চোখে এখনো অনিচ্ছার ছাপ।
জিয়াং ছেন শুধু মাথা নাড়ল। সামনে যে শক্তিশালী নারী, সে-ই তো তার বৈধ স্ত্রী, যদিও একটু তাড়াহুড়ো করে বিয়ে হয়েছে, তবু নথিপত্র তো সব ঠিকঠাক, স্ত্রীর কথা শোনা উচিত।
নিং রউর মনে হঠাৎ একরকম ঈর্ষার ঢেউ উঠল, অথচ সে তো কিছুই মনে করে না!
"তুমি আর তুমি, আমার সঙ্গে খেতে চলো, কিন্তু একসাথে হাঁটবে না," নিং রউ দু’জনের দিকে তাকিয়ে বলল।
তং ইয়ান রাগে পা ঠুকল, "কেন দিদি, আমি তো আঠারো হয়েছি, প্রেম করা আমার অধিকার, তুমি আমাকে ছেলেদের সাথে মিশতে বাধা দিচ্ছো কেন!"
নিং রউ চোখ বড় করে কড়া গলায় বলল, "তুমি কি বাড়াবাড়ি করছ?"
তং ইয়ান দৌড়ে জিয়াং ছেনের পেছনে লুকাল, "আমি তো ভয় পাই না, ছোট তান্ত্রিক আমাকে রক্ষা করবে!"
নিং রউ জিয়াং ছেনের দিকে তাকাল, জিয়াং ছেন দাঁত চেপে চুপচাপ এক কদম দূরে সরে গেল। আসলে নামেমাত্র দু’জন স্বামী-স্ত্রী, স্ত্রীর কথা না শুনে উপায় আছে?
পাঁচ মিনিট পর, তং ইয়ান মুখ নিচু করে, কান্না চেপে ধরল।
সে তো ভেবেছিল জিয়াং ছেন তার পক্ষের মানুষ, অথচ সে উল্টে দিদির সঙ্গে জোট বেঁধে শাসন করছে!
তং ইয়ান বোকা নয়, আগে থেকেই ওর সন্দেহ ছিল, দু’জনের সম্পর্ক সহজ নয়। আজকে দেখে নিশ্চিত, বিষয়টা এতটা সরল নয়। মনটা খারাপ, তবু ওর জানার খুব ইচ্ছে, এই দু’জনের সম্পর্ক ঠিক কী। সদ্য প্রেমে পড়া মেয়ের জন্য এটা খুব জরুরি।
যদি ওরা কেবল চেনাজানা হয়, গভীর না হয়, ছোট তান্ত্রিককে সে ছাড়বে না; আর যদি সম্পর্ক বিশেষ হয়, তবে তং ইয়ান ছেড়ে দেবে।
নিং রউ আসলে তং ইয়ানের সঙ্গে এমন করতে চায়নি। দুই পরিবার পুরোনো বন্ধু, আগের প্রজন্মে ওদের বাবারা কাছের বন্ধু ছিলেন, ওদের বয়সে তং ইয়ান ছোটবেলা থেকেই ওদের বাড়িতে আসত, নিং রউ কখনোই ওকে বকেনি, আজ একটা পুরুষের জন্যই বারবার বকেছে।
চুপচাপ, তিনজন একসঙ্গে গেল এক রেস্তোরাঁয়, পশ্চিমা ধাঁচের, ভিড় কম, ব্যবসায়িক আলোচনায় আসা লোকই বেশি। তং ইয়ান একটু পরে মন খারাপ ভুলে গিয়ে অর্ডার দিতে শুরু করল, একটার পর একটা থামছে না।
জিয়াং ছেন মেনু দেখে চুপ রইল, যেটা আসবে তাই খাবে।
তং ইয়ান বলল, "এই কয়েকটা নাও। ঠিক আছে, ছোট তান্ত্রিক, তুমি কি মদ খাও? এখানে রেড ওয়াইন দারুণ।"
জিয়াং ছেন হাত নেড়ে বলল, "না, আমি বিদেশি মদ খেতে পারি না, আর...মদ খেলে ঝামেলা হয়।"
বলেই জিয়াং ছেন টের পেল সামনে হিমশীতল দৃষ্টি, নিং রউর চোখ যেন আগুন, তাকিয়ে আছে ওর দিকে, সে দৃষ্টি যেন ওকে মেরে ফেলারও ইচ্ছা।
তিনজন অপেক্ষা করছিল, নিং রউ দাঁড়িয়ে টয়লেটে যাওয়ার সময়, হঠাৎ বাইরে গুমগুম শব্দ, সঙ্গে চিৎকার।
বাইরে হইচই পড়ে গেল।
তং ইয়ান দাঁড়িয়ে বাইরে তাকাল, জিয়াং ছেন ভ্রু কুঁচকে ওকে চেয়ারে চেপে বসাল।
"দেখো না, কেউ মারা গেছে।"