প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ঊনচল্লিশ: আমিও তো চুপচাপ দাঁড়িয়ে থেকে তোমার মৃত্যুকে দেখেতে পারি না।
“কতবার বলেছি, তুমি আমার পেছনে এসো না, আমরা এক জগতের মানুষ নই।”
“ছং লি, আমি কোনো প্লেবয় নই, শুধু একটু টাকাপয়সা আছে আমার।” লি জিংশৌ প্রায় কেঁদে ফেলতে চলেছিল, চিয়াং ছেন-এর কাছ থেকে ফিরে এসে স্কুলে ফিরতেই তার ক্রাশ তার প্রতি একেবারেই উদাসীন হয়ে পড়েছিল।
ছং লি রোদে দাঁড়িয়ে ছিল, অপূর্ব সুন্দরী, সে হালকা স্বরে বলল, “লি, আমার সঙ্গে থাকাটা খুব বিপজ্জনক, সত্যিই বিপজ্জনক, জীবনহানিও হতে পারে, তুমি বুঝতে পারছো?”
লি জিংশৌ কিছুই বুঝতে পারল না, তার মনে হচ্ছিল, কেউ তাকে প্রত্যাখ্যান করলে এরকম অদ্ভুত কারণ দেখানোর কথা নয়, সোজাসাপটা ‘পছন্দ করি না’ বললেই তো হয়, “এত নিরাপদ একটা দেশে, তুমি খোলাখুলি বললেই তো পারো যে পারবে না!”
ছং লি শুধু মাথা নাড়ল, “থাক, তুমি এই জগতে পা রেখো না, এ এক সত্যিকারের জগত।”
ছং লির চলে যাওয়া পিঠের দিকে তাকিয়ে, লি জিংশৌ মাটিতে বসে পড়ল, যদিও সে কাঁদল না, এ প্রথমবার তার হৃদয়ভঙ্গ হয়নি, তবে এইবারের প্রেমভঙ্গটা যেন অদ্ভুত, কোনো কারণ ছাড়াই।
সে কোনো চাটুকার ছিল না, বিশ্ববিদ্যালয়ে ছং লির সঙ্গে প্রথম আলাপেই তারা বন্ধু হয়েছিল, তারপর থেকেই সে শুধু ছং লিকেই মনোযোগ দিত।
কিন্তু ছং লি ধীরে ধীরে তাকে এড়িয়ে চলতে লাগল, আজকের সেই ‘আমরা এক জগতের নই’ কথায় সে পুরোপুরি ভেঙে পড়ল।
“না, আমি জানতে চাই কেন আমরা এক জগতের নই!”
যদিও আঘাত পেয়েছে, তবুও লি জিংশৌ মনে করল, এত সহজে সে হাল ছেড়ে দিতে পারে না, হয় সোজাসাপটা বলে দিক পছন্দ করে না, নয়তো সত্যিকারের কারণটা জানিয়ে দিক।
লক্ষ্য নিয়ে চলা পুরুষের কাজ সফল হতেই পারে, যেমন আজ লি জিংশৌ সকালে মন খারাপ করলেও, বিকেলেই সে ছং লির পরিচিত অনেক সহপাঠীর সঙ্গে কথা বলে দেখল, জানা গেল ছং লি কোনো ছেলের সঙ্গেই কথা বলেনি।
এমনকি কথা পর্যন্ত বলেনি।
লি জিংশৌ ভাবল, এবার দাদাকে ফোন করে জিজ্ঞেস করা যাক।
ফোন বাজতেই ওপাশে মিষ্টি এক নারীকণ্ঠ শোনা গেল।
“হ্যালো? ছোট শৌ?” চিয়াং ছেন রান্না করছিল, ফোনটা নিং রৌ হাতে ধরে ছিল।
লি জিংশৌ কান্নার গলায় বলল, “দাদা, আমার প্রেমে সমস্যা হয়েছে, তুমি কোনো উপায় বাতলাতে পারবে?”
চিয়াং ছেন সরাসরি বলল, “মেয়েরা তোমাকে পছন্দ না করবার দুটো কারণ আছে, এক, সত্যিই পছন্দ করে না, তখন আর পেছনে ঘোরাফেরা করো না, আরেকটা হলো হয় তোমার, নয়তো তার কোনো সমস্যা আছে, কারণটা খুঁজলে সমস্যাটা জানতে পারবে, ঠিক আছে, এখন রাখছি, রান্না করছি।”
ফোন রেখে চিয়াং ছেন হাসতে হাসতে বলল, “এই মাটন রোস্টের আসল ব্যাপারটা আগুনের তাপে...”
“অনেক অভিজ্ঞতা তো চিয়াং ছেন, কম মেয়েকে কী কম পটিয়েছ?” নিং রৌ কাঁধে হাত দিয়ে হাসল।
চিয়াং ছেন অপ্রস্তুত হয়ে মাথা চুলকাল, “কোথায়, আমি তো ক’জন মেয়েকেই চিনি না, ওই কথাগুলো সব ইন্টারনেট থেকে পড়েছি, সত্যি নয়।”
কয়েক’শ জন চেনে মাত্র, বেশি না।
নিং রৌ চিয়াং ছেনের কোমরে চিমটি কাটল, তবেই যেন মন ভরল।
দাদার পরামর্শ পেয়ে, লি জিংশৌ জামা বদলাল, আজ সে ঠিক করল ছং লির ওপর নজর রাখবে, একবার সত্যিকারের অনুসন্ধানী হবে, দেখে নেবে কেন ছং লি মনে করে তারা এক পথের নন।
সারাদিন, প্রায় লি জিংশৌ ছং লির পিছু নিয়েই কাটাল, খেতে গেলে পিছু নিল, ঘুমোতে গেলে ঘুমোবার হলের কাছাকাছি ডাস্টবিনের পাশে অপেক্ষা করল।
কিন্তু রাত পর্যন্ত, ছং লি আর হল থেকে বেরোল না।
রাত ন’টায়, লি জিংশৌ হাই তুলে ঘুমোতে যাবার জন্য রওনা দিল, সারাদিন বসে থাকতে থাকতে সে ক্লান্ত হয়ে পড়েছে।
ঠিক তখনই, মেয়েদের হলের পাঁচতলার টয়লেটের জানালা খুলে গেল।
সঙ্গে সঙ্গে এক ছায়ামূর্তি দেয়ালে ছায়ার মতো নড়াচড়া করতে লাগল, সেই ছায়ামূর্তির দেহ ছিল খুব চটপটে, গতি ছিল দ্রুত, সে এসির বাইরের মেশিনের ওপর পা রেখে একধাপেই ভর কমিয়ে নামছিল।
লি জিংশৌ কপাল কুঁচকাল, ছায়ামূর্তিটিকে সে চেনার মতো, কিন্তু সে বুঝতে পারল না, ছং লি কেন এমনভাবে বেরোচ্ছে, দরজা দিয়েই তো বেরোতে পারত।
“অস্বাভাবিক কিছু ঘটলে, কিছু একটা গড়বেই।” লি জিংশৌ চুপিচুপি পিছু নিল, বেশি দূরে নয়, আলোয় সে দেখল ছং লি সাধারণ পোশাক পরে নেই, বরং গায়ে একটি পুরানো শৈলীর পোশাক।
ছং লি চারিদিকে দৃষ্টি বুলিয়ে নিল, তার হাতে ঘূর্ণনশীল একটি কম্পাস।
“অশুভ আত্মা ঘুরে বেড়াচ্ছে।”
সে ফিসফিস করে বলল, এরপর করিডরের ভেতর ঢুকে পড়ল।
লি জিংশৌ সাহস করে আর এগোল না, কারণ ওটা ছিল এক নি:সঙ্গ গলি, সাধারণত কেউ ওদিকে আসে না।
লি জিংশৌ একটি ডাস্টবিন খালি করে, নিজেকে তার ভেতর ঢুকিয়ে ফেলল।
অন্ধকার করিডরে, ছং লির বাঁ হাতে ঝলমলে এক তাবিজ, ডান হাতে একটা লোহার তলোয়ার, পিঠে ঝোলানো কম্পাস।
“অশুভ আত্মা, তুমি কি তোমার অপরাধ জানো?” ছং লি উচ্চারণ করল।
তার সামনে দাঁড়িয়ে ছিল এক গাছের দানব, তার গোটা দেহ থেকে অশুভ শক্তি নিঃসৃত হচ্ছিল, তার লতাগুলো বাতাসে ছুটে বেড়াচ্ছিল, অল্প সময়েই পুরো করিডর ছেয়ে ফেলল।
“তোমাদের মাওশান তো খুব দ্রুত চলে আসে, শুনেছি ইদানীং লংহুশানের বেগুনি চাদরের গুরু পাহাড় থেকে নেমেও কাউকে আঘাত করার সাহস পায়নি, তুমি আমাকে খুঁজে বের করলে কী শরীরের জন্য কিছু সৎকর্ম অর্জন করবে বলে?”
গাছ-দানবটি মানুষের রূপ নিতে চলেছে, শুধু শতবর্ষীয় শক্তি পায়নি, পুরোপুরি মানুষ রূপ নিতে পারেনি, গাছের আকৃতিতেই রয়ে গেছে।
ছং লি আগুনতাবিজ শক্ত করে ধরে বলল, “তোমার রূপ নিতে আরও তিরিশ বছর বাকি ছিল, এখন এতগুলো মানুষের প্রাণ নিয়ে তোমার শক্তি বাড়াচ্ছো, তোমাকে না মারলে আমি মাওশানের কাছে মুখ দেখাতে পারব না।”
গাছ-দানব আর কথা বাড়াল না, কারণ কথা বলার সময়েই সে প্রস্তুত ছিল।
চারদিক থেকে লতাগুলো বর্শার মতো ছুটে এল।
হাতের আগুনতাবিজ মুহূর্তেই জ্বলে উঠল, কয়েক ফোঁটা আগুনে লতাগুলোতে ছড়িয়ে পড়ল।
ঠিক সেই মুহূর্তে, গাছ-দানব দেয়ালে চড়া ডাল দিয়ে নিজের শরীর দিয়ে ছং লির দিকে ধাক্কা দিল।
তার বিশাল দেহ ছং লির ছোট শরীরে ধাক্কা দিলে, যেন ট্রেন গিয়ে রেলিংয়ে ধাক্কা মারল, ছিটকে পড়ল করিডর থেকে।
তবু সে মাওশানের প্রকৃত পুরোহিত, পারল না ঠিকই, তবু গাছ-দানবকে সে সহজে ছাড়েনি, হাতে লোহার তলোয়ার দিয়ে গাছ-দানবের দেহে আঁকা তাবিজ বসিয়ে দিল, তলোয়ার থেকে আগুনের স্ফুলিঙ্গ ছিটকে পড়ল।
ডাস্টবিনে লুকিয়ে থাকা লি জিংশৌ এই দৃশ্য দেখে ঘেমে উঠল, কিন্তু তার যুক্তিবোধ বলল, এখন বেরোনো ঠিক হবে না, কারণ ওটা ছিল শারীরিক ভয়ের প্রতিক্রিয়া, মানুষ অজানা কিছুর সামনে ভয় পায়, তার ওপর সে তো একে-বারেই অলস ধনী সন্তান।
কিন্তু আবেগ বলল, এখন কিছু না করলে ছং লি মরে যাবে, সে সারাজীবন আফসোস করবে।
লি জিংশৌ পাশ থেকে ছং লিকে টেনে নিল, গাছ-দানব বুঝে ওঠার আগেই তাকে ডাস্টবিনে টেনে নিল।
“তুমি এখানে?” ছং লি ধীরে বলল।
লি জিংশৌ তার মুখ চেপে ধরে বলল, “কিছু বলো না, তুমি ওকে হারাতে পারবে না, ও চলে গেলে আমরা বেরোবো।”
ছং লি মাথা নাড়ল, “না, ও একদিনও বাঁচলে অনেক নিরপরাধ মানুষ মারা যাবে, আমি চেয়ে চেয়ে দেখতে পারব না!”
লি জিংশৌ দৃঢ়স্বরে বলল, “আমি-ও চেয়ে চেয়ে দেখতে পারব না তুমি মরো!”