প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৪০: কে তোমাকে সাহস দিয়েছে আমার সাথে শর্ত নিয়ে কথা বলার?
পোং লি খুব ভালো করেই জানত এই বৃক্ষ-রাক্ষসের নিষ্ঠুর ও রক্তপিপাসু স্বভাব। সে আহত না থাকলে অন্য কোনো সংগঠন এটার পেছনে লাগবে কি না নিশ্চিত হওয়া যেত না, কিন্তু আজ পোং লি নিজেই ঝাঁপিয়ে পড়েছে, তার মানে এ যুদ্ধে কেউ বাঁচবে না, কেউ ছাড় পাবে না। ওটা পালিয়ে গেলে, একদিনেই দশ বিশজন মানুষ মারা যেতে পারে, আর এতজনের মৃত্যু শত শত পরিবারকে বিপর্যস্ত করবে; এই দায় পোং লি নিতে পারবে না, জীবন বাজি রেখেও ওটাকে ছাড়তে রাজি নয়।
একইভাবে বৃক্ষ-রাক্ষসেরও আর পিছু হটার পথ নেই, যেমন পোং লিরও নেই। কাজটা যদি শেষ করতে না পারে, তাহলে নিজের গুরু ও মাওশানের সম্মান ধুলোয় মিশিয়ে দেবে। অবশ্য নিজের ওপরেও ওর ক্ষোভ কম নয়—একটা ভালো সুযোগ খুঁজে বের করতে পারেনি, সহযোদ্ধাদের ডাকেনি, একা এসে বৃক্ষ-রাক্ষসের শক্তি অবজ্ঞা করেছে।
পোং লি ওর হাত দুটো চেপে ধরল, “আমি বাইরে যাচ্ছি, তুমি এখানেই থাকো। আমি ওটাকে দূরে টেনে নিলে তুমি তখন পালাও।”
বৃক্ষ-রাক্ষস দুইজনকে বেশিক্ষণ সময় দিল না; ততক্ষণে তার লতা-পাতা দেয়ালজুড়ে ছড়িয়ে পড়েছে।
প্রিয়জনের সামনে সব যুক্তিই যেন অবাধ্যতায় বদলে যায়।
লি জিংশো আর ভাবল না, সে সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছে। আগে পোং লি প্রায়ই বলত, তার নিজের কোনো মত নেই; এখন আর সে কথা খাটে না।
শৈশব থেকেই অন্য অভিজাত ছেলেদের মতো নয়, লি জিংশোর কোনো শখ ছিল না—শুধু টাকা খরচ করা আর নানা রকম সংস্কৃতি শেখা, এমনকি ইশারার ভাষাও; কাকতালীয়ভাবে, পোং লির মাওশানের অবশ্যপাঠ্য তালিকাতেও ইশারার ভাষা ছিল। ফলে, কিছু কিছু পরিস্থিতিতে, কথা বলা সুবিধাজনক না হলে দু’জনে হাতের ইশারায় মনের কথা জানাত।
লি জিংশো হাত বাড়িয়ে, ফাঁক দিয়ে আসা ক্ষীণ আলোয় ইশারার ভাষায় বলল, “একবার আমাকেও পুরুষসুলভ হতেই দাও—আমি তোমায় ভালোবাসি।”
সময়ের অভাবে বিদায় বলারও সুযোগ হলো না। লি জিংশো বেরিয়ে পড়তেই, কাঁপতে থাকা ডালপালার বৃক্ষ-রাক্ষসও ঠিক তখনই করিডরের ভেতর থেকে বেরিয়ে এলো।
বিপুল দেহটা অন্ধকার গলিপথ থেকে বেরিয়ে এল, প্রথম দৃষ্টিতেই লি জিংশোকে লক্ষ্যবস্তু বানাল।
“মর, শয়তান! ধুর, আমাকে ধরতে আয়!” লি জিংশো মাথায় অনেক কথা ভেবেছিল, কিন্তু উত্তেজনায় মুখে এল কেবল এই অল্প কথাগুলো।
বৃক্ষ-রাক্ষসের কাণ্ড থেকে শুকনো ডালপালা ছিটকে এলো, মরা পাতার লতা বিদ্যুতগতিতে লি জিংশোর মাথার ওপর দিয়ে ছোঁ মেরে গেল।
উত্তেজনায় লি জিংশোর পা দুটো কাঁপছিল, সে একটুও নড়তে সাহস পেল না; চোখের সামনে ঘটে যাওয়া দৃশ্য পুরোপুরি ওর পূর্বের বিশ্বাসকে ভেঙে চুরমার করল। কয়েক সেকেন্ডের মধ্যে সে পোং লির বলা কথাগুলো বিশ্বাস করল—তারা সত্যিই আলাদা দুই জগতের মানুষ।
এ সময়েই সে আফসোস করল, আগে কেন নিজে নিজে গুটিয়ে ছিল! বড় ভাইয়ের কাছ থেকে কিছু শিখলে, হয়তো সত্যিই পোং লিকে বাঁচাতে পারত।
তীক্ষ্ণ লতা লি জিংশোর চুলের গোড়া ছুঁয়ে বিদ্যুতের মতো ছুটে গেল, লি জিংশো চিৎকার করে উঠল, “আমি মরিনি? আমি এখনো বেঁচে আছি!”
পোং লি লি জিংশোকে এক চড় মারল, “এখনো মরো নি! দ্রুত পালাও, আমি ওকে সামলাচ্ছি। তুমি যত তাড়াতাড়ি পারো, লংহু পাহাড়ের কোনো তাও-গুরু ডাকো।”
শোঁ শোঁ করে বৃক্ষ-রাক্ষসের দেহ শহরের দুই পাশে ছড়িয়ে পড়তে লাগল, ডালপালায় পুরো রাস্তাটা যেন কোনো এক কারাগারে বন্দি হয়ে গেল।
“দুঃখিত, তোমরা কেউ এখান থেকে বেরোতে পারবে না, বিশেষ করে তুমি, ছোট সাধক। তোমাকে খেয়ে ফেলতে পারলে আমার সাধনার শক্তি অনেক বেড়ে যাবে।”
বলতে বলতেই, বৃক্ষ-রাক্ষস চারদিক থেকে ডাল ছোঁড়াতে লাগল। অস্ত্র না থাকায়, এখন পোং লির হাতে শুধু নিজে বানানো তাবিজগুলো ছুঁড়ে দেওয়া ছাড়া কোনো উপায় রইল না।
তবু বৃক্ষ-রাক্ষসের শক্তি পোং লির থেকে অনেকগুণ বেশি; সুস্থ অবস্থায় তো নয়ই, এমনকি আহত অবস্থাতেও ওর সঙ্গে পাল্লা দেওয়ার কোনো সুযোগ নেই, কেবল আগের তুলনায় কিছুটা সময় লড়তে পারবে।
লি জিংশো কখনো কারও কাছে অবজ্ঞার পাত্র হয়নি, কারণ তার টাকা ছিল, আত্মবিশ্বাস ছিল; যা করত, ভালো করত, ব্যর্থতা তার জীবনে ছিল না। মানুষের সঙ্গে সম্পর্ক, বিদ্যা—সব ছিল হাতে; কোনো কিছুতেই সে হার মানেনি।
কিন্তু আজ পোং লি যখন ওকে নিজের পেছনে আগলে রাখল, তখনই প্রথমবারের মতো এই অক্ষমতার যন্ত্রণা ওকে সম্পূর্ণ গ্রাস করল।
মানুষের শক্তিরও তো শেষ আছে—পোং লির ব্যাগে সব তাবিজ ফুরিয়ে গেল, সে চোখ বন্ধ করে নিল।
রাস্তা ঘিরে আছে, লোক চলাচল নেই; দুটি জীবন তাবিজ ফুরিয়ে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে শেষ হতে চলেছে।
বৃক্ষ-রাক্ষস তাদের দু’জনকে বেঁধে ফেলল, তার কাণ্ড ভাগ হয়ে বাঁকিয়ে এক ভয়াল কালো গহ্বর তৈরি হলো, যেন সবকিছু গিলে ফেলবে।
পোং লি দৃঢ়স্বরে বলল, “ছোট লি, দুঃখিত, তোমাকে রক্ষা করতে পারলাম না।”
লি জিংশো শুধু মাথা নিচু করে রইল, একটিও কথা বলতে পারল না; সেই আত্মবিশ্বাসী, সবকিছু তুচ্ছ করা ছেলেটা আজকের দিনে একেবারে ভেঙে চুরমার হয়ে গেল।
বৃক্ষ-রাক্ষসের লতা আরও শক্ত করে জড়াল, দু’জনকে তুলে ধরে সেই কালো মুখের ওপরে ঝুলিয়ে রাখল; আর কয়েক সেকেন্ডেই সাপের লেজের মতো শক্ত লতা তাদের দেহ চুরমার করে দেবে।
বৃক্ষ-রাক্ষস গতি বাড়াল, ঠিক তখনই দূরের মোড় থেকে এক ব্যক্তি এসে হাজির হল, গায়ে বড় প্যান্ট, পায়ে টোকা-জোতা স্যান্ডেল।
বড় করে হাই তুলে লোকটা বলল, “বাহ, ভাগ্যিস ঘুমোতে যাওয়ার আগে একটা গণনা করেছিলাম! না হলে আজই সদ্য পাওয়া আমার ছোট ভাইকে এই বে-আক্কেলের বৃক্ষ-রাক্ষস খেয়েই ফেলত।”
বৃক্ষ-রাক্ষস গিলে ফেলার কাজ থামিয়ে দিল, লোকটা পলকের মধ্যে শত কদম দূর থেকে পাঁচ মিটার কাছে চলে এলো।
“তুই তো দেখি সাহস বেড়েছে, মাওশানের প্রধান সম্পদকেই হুমকি দিচ্ছিস! জানিস না, তোর ওই নড়বড়ে ডালে বাঁধা আছে মাওশানের প্রধান, ছিংফেং তাও-গুরুর আদরের শিষ্য?”
লি জিংশো আগন্তুককে দেখে আনন্দে চিৎকার করে উঠল, “ভাই, তুমি এলে কিভাবে!”
জিয়াং চেন চোখ কুঁচকে বলল, “চুপ কর, পরে কথা বলব। আজ আমি না থাকলে তোকে বৃক্ষ-রাক্ষস শুকিয়ে ছিবড়ে বানিয়ে ছাড়ত।”
পোং লি অবাক হয়ে ওই তরুণের দিকে তাকাল।
জমি সংকুচিত করার কৌশল—তাওবাদের চূড়ান্ত বিদ্যা, যা কেবল শ্রেষ্ঠ তাও-গুরুরাই পারে; এখন মাত্র তিনজন পারেন—তার গুরু ছিংফেং, আর দুইজন আছেন লংহু পাহাড়ে; ওখানকার প্রধান গুরু ঝাং এখন খুবই বৃদ্ধ, তিনিই হওয়ার কথা নয়, তাহলে শুধু একটাই সম্ভবনা।
এই অনিয়ন্ত্রিত পোশাকে, টোকা-জোতা স্যান্ডেল পরা লোকটি লংহু পাহাড়ের নতুন প্রধান, ইতিহাসের সবচেয়ে কমবয়সী বেগুনি পোশাকের তাও-গুরু, জিয়াং চেন—তাওবাদের নবপ্রজন্মের নেতা।
জিয়াং চেন মেয়েটিকে একবার দেখে বলল, “তুমি তো ছোট বোন, পরে কথা বলব; আগে এই পিশাচটাকে শেষ করি।”
ঘুম ভাঙার রাগ খুবই ভয়াবহ, আর কাকতালীয়ভাবে আজ জিয়াং চেনের ছিল—ঘুমাতে পারত, ভাগ্য গণনা করে বিপদের খবর পেয়ে নিং রৌ ওকে জোর করে বের করে দিয়েছিল।
ভাগ্যিস সময়মতো এল, সবকিছু এখনো ঠিক করা যায়।
জিয়াং চেনের উচ্চতা দশ মিটার বৃক্ষ-রাক্ষসের তুলনায় খুবই নগণ্য; বৃক্ষ-রাক্ষস দেহ ঝুঁকিয়ে গলা কাঁপিয়ে বলল, “আমাকে ছেড়ে দেবে না? আমি তো কেবল কয়েকজন মানুষ মেরেছি, এত বড় শাস্তি তো উচিত নয়!”
জিয়াং চেন কথা শেষ না হতেই হেসে উঠল, “তোমরা গাছেরা কি পড়াশোনা করো না? মানুষ মারলে শাস্তি পেতে হয়, দেনা থাকলে শোধ দিতে হয়—তুমি মানুষ খেয়েছ, মরতেই হবে; সমস্যা কোথায়?”
আগে বৃক্ষ-রাক্ষস কিছুটা নম্র ছিল, এবার তার গলা ঠান্ডা হয়ে উঠল, “আমি চাইলে পঞ্চাশ বছরের সাধনার শক্তি তোমাকে দিতে পারি, তাও কি হবে না?”
জিয়াং চেন এক কদম এগিয়ে বলল, “আমি কি তোমার ওই পঞ্চাশ বছরের শক্তির জন্য মরিয়া?”
“আর, কে তোমায় সাহস দিয়েছে আমার সঙ্গে দর কষাকষি করতে?”