প্রথম খণ্ড সপ্তম অধ্যায়: অশুভ শক্তির উৎস সন্ধান।
একটা বড় চক্কর কেটে টোং ইয়ান যখন জিয়াং ছেনকে নিয়ে শপিং মল থেকে বের হলো, তার হাতে বড় বড় ব্যাগ আর ছোট ছোট প্যাকেট দেখে পাশ দিয়ে যাওয়া পথচারীদের ঈর্ষায় চোখ জ্বলছিল। টোং ইয়ান সে দৃষ্টিগুলো লক্ষ্য করল, তারপর জিজ্ঞেস করল, “ওরা এভাবে কেন তাকাচ্ছে আমার দিকে?”
জিয়াং ছেন শুধরে দিয়ে বলল, “তারা তোমার দিকে নয়, আমার দিকে তাকাচ্ছে। হয়তো ভাবছে আমি শুধু মেয়েদের ওপর নির্ভর করা এক ফাঁকা চেহারার ছেলে।”
সকালের সেই দুনিয়া-দেখার অভিজ্ঞতার পর, টোং ইয়ান আর মানুষের চেহারা দেখে বিচার করে না। সে তখনই রাগে পথচারীদের দিকে তীব্র দৃষ্টিতে তাকাল।
“কিছু না ছোট মহাজ্ঞানী, এমন চেহারার ছেলেকে অনেক মেয়েই নিশ্চয়ই আগলে রাখতে চাইবে।”
টোং ইয়ান মেনে নিতে বাধ্য হলো, সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই ছেলেটি শুধু শক্তিশালীই নয়, দেখতে-শুনতেও বেশ কচি। যদি একটু ভালো করে জানা যেত, খারাপ হতো না।
জিয়াং ছেন কপাল চেপে হাসল। তার মনে পড়ে গেল গত বছরের ঘটনা—তখন তারা কয়েকজন মিলে দশ হাজার পাহাড়ের গভীরে এক মিশনে গিয়েছিল। কত কষ্টের পর, পুরো দল প্রায় ধ্বংস হয়ে গিয়েছিল, শেষমেশ জিয়াং ছেন একাই পিঠে সবাইকে বয়ে গভীর জঙ্গল থেকে বেরিয়ে এসেছিল।
কিন্তু সোজা বাঘের মুখে পড়ল—তাদের সামনে এল দশ হাজার পাহাড়ের সেই নারী জাদুকরী, যার শক্তি তার চেয়ে কম নয়। জিয়াং ছেন ভেবেছিল হয়তো এক প্রাণঘাতী লড়াই হবে, অথচ সে নাকি জিয়াং ছেনকে জামাই করতে চায়!
শেষমেশ উপায়ান্তর না দেখে জিয়াং ছেন তাকে ফুপাত মা বলে স্বীকার করে কোনোমতে প্রাণে বাঁচে।
ভালোই হয়েছে, সেটা ছিল গত বছর। যদি এ বছর হতো, রূপান্তরিত জিয়াং ছেনের ইচ্ছা ছাড়া পুরো জাদু গোত্রের ধ্বংস-উদ্ধার নির্ভর করত।
ভিলা এলাকায় ফিরে, জিয়াং ছেন টোং ইয়ানের বাড়িতে দুপুরের খাবার খেল। টোং পরিবারের কর্তা, যিনি সদ্য অপদেবতা দ্বারা আক্রান্ত হয়েছিলেন, ধীরে ধীরে জ্ঞান ফিরে পেলেন।
টোং বাইয়ান কপাল টিপে উঠে বসতেই পাশে থাকা রূপসী নারী তাকে ধরে তুললেন।
পরিবারের সবাই ঘিরে ধরল তাকে। টোং ইয়ান হু হু করে কাঁদতে লাগল, বড় বড় অশ্রুবিন্দু অবিরাম মেঝেতে পড়তে লাগল।
জিয়াং ছেন এই দৃশ্য দেখে মনে মনে আবেগে ভরে উঠল। তার ছোটবেলায়ও এমনই ছিল, ভাইয়ে-ভাইয়ে বন্ধুত্ব, পরিবারের মধ্যে শান্তি, সবকিছুই সুন্দর ছিল।
ভাবতে ভাবতে সে একটু পা চাপল, মেঝের মার্বেল টাইলসে আচমকা মাকড়সার জালের মতো ফাটল ছড়িয়ে পড়ল।
সবার কান্না শেষে, টোং বাইয়ান টোং ইয়ান ও টোং উজির সাহায্যে উঠে জিয়াং ছেনের সামনে এলেন।
টোং বাইয়ান ভাইবোন দুজনের পিঠে হাত রাখলেন। ওরা একে অপরের দিকে তাকিয়ে বুঝল, এবার ছোট মহাজ্ঞানীকে ধন্যবাদ জানাতে হবে, আর কেউ আটকালো না।
কিন্তু appena হাত ছাড়তেই, টোং বাইয়ানের হাঁটু সোজা মাটিতে গেড়ে গেল।
টোং ইয়ান ও টোং উজি কিছু বোঝার আগেই দেখল, একজোড়া পা হালকা চাপ দিয়ে টোং বাইয়ানের হাঁটু থামিয়ে শক্তপোক্তভাবে ধরে রাখল।
টোং বাইয়ানের চোখে জল, “আপনি আমার প্রাণ বাঁচিয়েছেন, এই ঋণ শোধ করার মতো কিছু নেই আমার,” বললেন কম্পিত কণ্ঠে। তিনি বাইরে যেমন বড় ব্যবসায়ী, ঘরে ঠিক ততটাই সাধারণ, স্ত্রী-সন্তানকে নিয়ে বাঁচা এক মানুষ।
জিয়াং ছেন মাথা নেড়ে বলল, “টোং সাহেব, এত কিছু করতে হবে না। আপনি যদি আমার সামনে হাঁটু গেড়ে বসেন, আমার আয়ু কমে যাবে।”
টোং বাইয়ান উত্তেজনায় বললেন, “আপনি আমার জীবন দান করেছেন, আমি মাথা নত করাই উচিত।”
জিয়াং ছেন ধীরে ধীরে ঝুঁকে তাকে তুলে ধরল, “আপনার ভাগ্য ভালো, আমি না থাকলেও কিছু হতো না। তাছাড়া আপনি সৎ মানুষ, আমি চুপচাপ থাকতে পারতাম না।”
আসলে, টোং ইয়ানকে দেখার সময়ই সে বুঝেছিল ভাইবোন দু’জনের দেহে হালকা সোনালি আভা আছে, যা বেশিরভাগ সময় ভাগ্যবানের শরীরে দেখা যায়। তখন ভেবেছিল, এদের এত সৌভাগ্য কেন। আজ টোং বাইয়ানকে দেখে সব পরিষ্কার হয়ে গেল।
এ মানুষটি সৎকর্মী, অসংখ্য পুণ্যের অধিকারী। তাকে বাঁচানো জিয়াং ছেনের জন্যও বিরাট সৌভাগ্য।
“টোং সাহেব, আজ রাতে পরিবার নিয়ে ভালো করে খেয়ে, গল্প করুন। বাকি সব আমার ওপরে ছেড়ে দিন,” বলল জিয়াং ছেন।
টোং বাইয়ান আরও কিছু বলতে চাইলেন, কিন্তু জিয়াং ছেন ইশারা করলেন, আর কিছু না বলাই ভালো, যদিও অনেক কথা জমে আছে, এই তরুণ মহাজ্ঞানীর সামনে তিনি নিজেকে সংযত রাখলেন।
রাত নেমে এসেছে, সুখসমৃদ্ধি আবাসনের ছাদ।
উত্তরাঞ্চলীয় চিংছেং-এ তখন শরতের ছোঁয়া লেগেছে, হিমেল বাতাস বইছে।
টোং ইয়ান জিয়াং ছেনের কোট গায়ে দিয়ে পিছনে দাঁড়িয়ে, কাঁপছে কনকনে ঠান্ডায়।
“তুমি খালা মায়ের কথা একটুও শোনো না, এত বিপজ্জনক কাজে আমার পিছু পিছু চলে এসেছো, ভয় পাও না?” ছাদে দুই হাত পেছনে রেখে দাঁড়িয়ে বলল জিয়াং ছেন, তার মধ্যে এক ধরনের আভিজাত্য ফুটে উঠল।
টোং ইয়ান মুখ বাঁকিয়ে জিভ বের করল, “আমি তো কিছুই ভাবি না। তুমি যখন আছো, কেউ আমাকে আঘাত করতে পারবে না।”
জিয়াং ছেন লজ্জায় মুখে রক্ত ছড়িয়ে বলল, “তুমি ঠিকই বলেছ, তবে যখন আমি কাজ করব, তখন একটু দূরে থাকো। সাধারণ মানুষ অপদেবতার সংস্পর্শে এলে হালকা হলে অসুস্থ, না হলে প্রাণও যেতে পারে।”
টোং ইয়ান হুংকার দিয়ে একটু দূরে সরে দাঁড়াল।
জিয়াং ছেন পোশাক বদলেছে, সেটাও টোং ইয়ানই কিনে দিয়েছে।
ঠান্ডায় কাঁপতে থাকা টোং ইয়ানের দিকে তাকিয়ে, জিয়াং ছেন আঙুল ছুঁড়ে এক ফালি সোনালি আলো ছুড়ল।
সে সোনালি আলো পৌঁছে টোং ইয়ানের সামনে থেমে, সঙ্গে সঙ্গেই সোনালি ঢালের মতো তার দেহকে ঘিরে নিল।
এক পশলা হাওয়া বয়ে গেল, তারপর তীব্র ঝড়।
জিয়াং ছেন চোখ চেপে গম্ভীর গলায় বলল, “যে আসছে, সে ভালো নয়।”
এ কথা শেষ হতে না হতেই, আকাশের মেঘ গাঢ় হয়ে উঠল, চাঁদের আলো ঢেকে গেল, ছাদে অন্ধকার নেমে এল।
একটা ঠান্ডা বাতাস বয়ে গেল, সেই অপদেবতা মেঘের ভেতর থেকে ভেসে এসে ধীরে ধীরে মানুষের অবয়ব ধারণ করল। আবছাভাবে বোঝা গেল সে মানুষ।
“শ্রদ্ধেয় মহাজ্ঞানীকে নমস্কার,” সেই ছায়ামূর্তি সামান্য ঝুঁকে অভিবাদন করল, যদিও স্পষ্ট বোঝা যায় না, টোং ইয়ান ও জিয়াং ছেন আন্দাজ করল।
জিয়াং ছেন বলল, “তোমার আয়ু ফুরোয়নি, নিশ্চয়ই কারও ষড়যন্ত্রে এ অবস্থায় পড়েছ। আমি দোষ দিচ্ছি না। এখন সেই দুষ্কৃতিকারীর খবর বলো, আমি তোমাকে পূর্ণ জন্মে পাঠাবো।”
“মহাজ্ঞানী...” সেই ছায়া মাত্র দুটি শব্দ বলল, তারপরই যেন কারও গলা চেপে ধরল, আর কোনো শব্দ বেরোল না।
টোং ইয়ান কোনার পাশে মুখ চেপে ধরে চুপচাপ কাঁপতে লাগল। জিয়াং ছেন মুগ্ধ হয়ে দেখল—সাধারণ মেয়ে হলে এতক্ষণে হয়তো অজ্ঞান হয়ে যেত, টোং ইয়ান নিজেকে সামলে রেখেছে।
জিয়াং ছেন নিজের হাতা ঝেড়ে বলল, “তুমি আর নাটক করো না, বেরিয়ে এসো।”
ছায়ার ভেতর থেকে এক অন্ধকার মানবাকৃতি মাটির নিচ থেকে উঠে এলো।
টোং ইয়ান খুঁটিয়ে দেখে বুঝল, তার মুখ বোঝা যাচ্ছে না, আসলে মুখই নেই, এমনকি সে ছেলে না মেয়ে তাও বোঝা মুশকিল। সে নিঃশব্দে হাজির হলো।
“তুমি আমাকে বাধা দিলে মরবে, জানো?” ঘোলাটে কণ্ঠে বলল সেই মানবাকৃতি।
জিয়াং ছেন কাঁধ ঝাঁকাল, “বেশি কথা বলো না। আমার আন্দাজ ভুল না হলে, তোমার অপদেবতার কৌশল এ অঞ্চলের নয়, বরং দক্ষিণ-পূর্বের কায়দা।”
“তুমি বেশ কাণ্ডজ্ঞানী, তবে সময় থাকতে সরে যাও।” সেই ছায়া সোজা হয়ে দাঁড়াল, মনে হলো ভয়ংকর আত্মবিশ্বাসী।
জিয়াং ছেন দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “থাক, তোমাকে মেরে নিজেই খুঁজে বার করব।”