খণ্ড ১, অধ্যায় ১: গত রাতে তুমি উদ্যোগ নিয়েছিলে।

        (এই বইটি একটি কাল্পনিক জগতের পটভূমিতে রচিত। জীবিত বা মৃত কোনো ব্যক্তি বা বাস্তব ঘটনার সাথে এর কোনো সাদৃশ্য সম্পূর্ণ কাকতালীয়।) চিংচেং শহর, তিয়ানইউন ভিলা এলাকা। "এই ছোট শয়তান! তুই সত্যি বলছিস?!" মহিলাটি কেঁদে উঠল, তার মুখ বেয়ে অশ্রু গড়িয়ে পড়ছিল। কম্বলের নিচে লুকানো তার বিশাল বুকটা প্রতি নিঃশ্বাসে ওঠানামা করছিল, যা দেখে আশেপাশের লোকজন অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল। নিং রৌ-এর তীব্র কণ্ঠস্বর কান্নায় ভেঙে পড়ছিল। বড় সিমন্স বিছানাটার ওপর রক্তের দাগগুলো তার ক্ষোভকে আরও বাড়িয়ে দিচ্ছিল। তার কুমারীত্ব, যা সে তেইশ বছর ধরে লালন করেছিল, তা কেড়ে নিয়েছে এমন একজন পুরুষ যাকে সে মাত্র একদিনেরও কম সময় ধরে চেনে, এবং তাও তার নিজের ইচ্ছায়। লিন গ্রুপের প্রেসিডেন্ট হিসেবে, একজন সঙ্গীর ব্যাপারে নিং রৌ-এর মানদণ্ড ছিল উঁচু, কিন্তু এত সহজে একজন অপরিচিতের হাতে নিজের মূল্যবান কুমারীত্ব তুলে দেওয়াটা তার পক্ষে মেনে নেওয়া কঠিন ছিল। জিয়াং চেন হেসে কেঁদে বলল, "আপু, তুমি আমাকে দোষ দিচ্ছ কী করে? গতকাল তুমি আমাকে আমাদের বিয়ের সার্টিফিকেট আনতে টেনে নিয়ে গিয়েছিলে, আর তারপর রাতের খাবারের জন্য বাড়িতেও টেনে নিয়ে এসেছ। কে জানত তুমি..." কে জানত যে সে-ই রাতের খাবার হবে? তার অভিযোগ করার মতো কেউ ছিল না; সে সবে পাহাড় থেকে নেমে এসে এক ঝটিকা বিয়েতে বাধ্য হয়েছে, তার কুমারত্ব হারিয়েছে—ন্যায়বিচার চাইতে সে কোথায় যাবে? গতকালের সেই আবেগঘন মুহূর্তের কথা মনে করে নিং রৌ-এর উন্মত্ত অবস্থা তার বর্তমান শান্ত আচরণের চেয়ে অনেক আলাদা ছিল। জিয়াং চেন এমনকি সন্দেহ করল যে গত রাতে উপরে দুজন ছিল কি না। তার সাতজন গুরুই বলেছিল যে পাহাড়ের নিচের নারীরা বন্যা আর পশুর মতো, এবং এটা সত্যিই সত্যি ছিল—তারা যেমন হিংস্র, তেমনই তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়তে খুব দ্রুত। সে ভাবল তার বাগদত্তা বড় বোনেরাও কি একই রকম। জিয়াং চেনকে অস্বীকার করতে দেখে নিং রৌ একটা বালিশ তুলে তার দিকে ছুঁড়ে মারল। কিছু না ভেবেই, জিয়াং চেন অবলীলায় কব্জি ঝাঁকালো, যার ফলে বাতাসের এক অদৃশ্য ঝাপটা বালিশটাকে ছিটকে দিল। জিয়াং চেন: "হঠকারী হয়ো না; তুমি নিজেকেই আঘাত করবে।" নিং রৌর মনে হলো তার শরীরটা যেন ভেঙে পড়বে। সে আশা করেনি যে এই আপাতদৃষ্টিতে দুর্বল মানুষটা তাকে সারারাত ধরে যন্ত্রণা দেবে। "তোমার সাহস হয় কী করে এটা বলার! তুমি কি সংযত থাকতে জানো না?" নিং রৌ দাঁতে দাঁত চেপে বলল, তার চোখ যেন জিয়াং চেনকে গিলে খাচ্ছিল। জিয়াং চেন মাথা চুলকে বলল: "এর জন্য তুমি আমাকে দোষ দিতে পারো না। আমি গত রাতে নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করার চেষ্টা করেছিলাম, কিন্তু তুমি খুব জোর খাটিয়েছিলে।" সে আসলে প্রতিরোধ করেছিল, কিন্তু কামনার কাছে সে পরাস্ত হয়েছিল এবং তা দমন করার প্রয়োজন ছিল, তাই হার মানা ছাড়া তার আর কোনো উপায় ছিল না। গত রাতের কথা মনে করে নিং রৌর সুন্দর মুখটা লাল হয়ে উঠল, যা তাকে অবিশ্বাস্যরকম সুন্দর করে তুলেছিল। "এখান থেকে চলে যাও! আমি এমন ভান করব যেন গতকাল কিছুই ঘটেনি, আর আমি এখনও কাউকে হত্যা করতে চাই না।" নিং রৌ-এর চোখ দুটো লাল হয়ে ছিল, তার দৃষ্টি এতটাই বিষাক্ত ছিল, যা জিয়াং চেন যখন জাপানি তাওবাদী পুরোহিতকে হত্যা করেছিল, তার চেয়েও বেশি। জিয়াং চেন তো আসলে একজন ভালো মানুষই ছিল। সে ইতস্তত করে জিজ্ঞেস করল, "সত্যি... তোমার কোনো দায়িত্ব নেওয়ার দরকার নেই? আসলে, আমারও কোনো প্রেমিকা নেই। আমরা চেষ্টা করে দেখতে পারি..." "বেরিয়ে যাও!"

"ঠিক আছে!" জিয়াং চেনের উধাও হয়ে যাওয়ার পর, ক্লান্ত ও দুর্বল নিং রৌ বিছানায় এলিয়ে পড়ল, তার সাদা ট্যাং টপটা পিছলে নিচে নেমে গিয়ে তার উঁচু, সুগঠিত স্তনযুগলকে উন্মোচিত করল। গত রাতে, যদি তার পরিবার তাকে এই ঠিক করা বিয়ের জন্য ফিরে যেতে চাপ না দিত, তাহলে সে আবেগের বশে কয়েক বোতল বিদেশি মদ পান করত না এবং বিয়ে করার জন্য এলোমেলোভাবে একজন পথচারীকে বেছে নিত না। নিং রৌ বিছানায় উঠে বসল, তার ব্রা-র ফিতা পিছলে নিচে নেমে গিয়ে উন্মুক্ত ক্লিভেজকে উপেক্ষা করে, এবং একটি নম্বর ডায়াল করল। "শাও লি, এক্ষুনি জিয়াং চেন নামের এক লোককে খুঁজে বের কর। মনে রাখিস, এটা অবশ্যই গোপন রাখতে হবে। ইয়ে পরিবার জানতে পারবে না, আর ইয়ে চিংফেং তো একেবারেই না।" সে খুব ভালো করেই জানত যে, যদি ইয়ে চিংফেং জানতে পারে যে সে তার কুমারীত্ব হারিয়েছে, তাহলে তার পরিবার এবং তার কর্মজীবন তার ক্ষোভ মেটানোর হাতিয়ার হয়ে উঠবে, এবং জিয়াং চেন এক ভয়ঙ্কর মৃত্যু বরণ করবে। যদিও সে এখন জিয়াং চেনকে ঘৃণা করত, কিন্তু তার এমন মৃত্যু প্রাপ্য ছিল না। … জানালা দিয়ে লাফিয়ে পড়া জিয়াং চেনের মনে তীব্র অনুশোচনা জেগে উঠল। "ধ্যাৎ, এটা আবার কী ধরনের ঝামেলা?" পথচারীদের সতর্ক দৃষ্টির সামনে সে প্যান্ট পরল, নিজের বক্ষে হাত দিল এবং পৃথিবীর এই অবিচারের প্রতি ক্ষোভ প্রকাশ করল, বিশেষ করে এই কারণে যে, নারীরা তাকে একজনও রাখেনি। সে তার খালি মানিব্যাগটা বের করল, যেটা তার নিজের মতোই এখন পুরোপুরি খালি। আসল বারো ইউয়ান খরচ হয়ে গিয়েছিল সেই বিয়ের সার্টিফিকেটের জন্য, যেটা কেনার জন্য ওই মহিলা তাকে টেনে নিয়ে গিয়েছিল। সে আবার পকেট হাতড়ে একজোড়া চকচকে কালো মোজা বের করল। গত রাতের সংগ্রামের কথা মনে করে জিয়াং চেনের শিরদাঁড়া বেয়ে একটা ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল। একটি মেয়ে আর একজন নারীর মধ্যে পার্থক্য সত্যিই বিশাল। এখন, মেয়েটি আবেগবশে তাকে যে বিয়ের সার্টিফিকেটে টেনে নিয়ে গিয়েছিল, তা ছাড়া সে কপর্দকশূন্য। গতকালই সে লংহু পর্বতে তার সাতজন গুরুর মধ্যে শেষজনের সাথে দেখা করে স্বর্গীয় গুরুর পদের উত্তরাধিকার গ্রহণ করেছে। তারপর, গুরুর আদেশ মেনে সে পর্বত থেকে নেমে আসে এবং চিংচেং যাওয়ার পথে প্রচুর খাওয়া-দাওয়া করে। তার গুরু তাকে শুরু থেকেই যাতায়াতের জন্য খুব বেশি টাকা দেননি, আর একটি বারে গিয়ে বিলাসবহুল জীবনযাপনের পর সেই সব টাকাও শেষ হয়ে গেছে। এখন সে কপর্দকশূন্য। তার আসল গন্তব্য ছিল বেইজিং, কিন্তু এখন সম্ভবত তাকে চিংচেং-এই কিছুদিন থাকতে হবে। "লিন পরিবার, তোমরা আরও কয়েকদিন বেঁচে থাকো, নিজেদের ঘাড় পরিষ্কার করে নাও, আর আমার বেইজিং গিয়ে তোমাদের জবাই করার জন্য অপেক্ষা করো!" জিয়াং চেনের শরীর থেকে এক হিংস্র আভা নির্গত হলো। দশ বছর আগে, তার বয়স ছিল দশ বছর, সে ছিল রাজধানীর জিয়াং পরিবারের ছোট কর্তা। চারটি মহান পরিবারের মধ্যে অন্যতম, তার বাবা এমনকি 'জাতির রক্ষাকারী সেনাপতি' হিসেবেও পরিচিত ছিলেন। কিন্তু সেই এক রাতের পর, পরাক্রমশালী সেনাপতি জিয়াং ঝেনতিয়ান হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে যান, তার তিন চাচা রহস্যজনকভাবে মারা যান, তার দাদা হৃদরোগে আক্রান্ত হয়ে মৃত্যুবরণ করেন, এবং একসময়ের শক্তিশালী জিয়াং পরিবারের পতন ঘটে। আপাতদৃষ্টিতে শান্তিপূর্ণ তিনটি পরিবার সেদিন হঠাৎ একে অপরের বিরুদ্ধে চলে যায়। হান, ইয়ে এবং লিন পরিবার অগণিত মার্শাল আর্ট গুরুকে পাঠিয়ে পুরো জিয়াং পরিবারের চত্বর ঘিরে ফেলে। অভিযানের দিন, লিন পরিবারের অনেক সদস্য আসে, এবং জিয়াং চেন, পাতালঘরে লুকিয়ে থেকে, তাদের ঘৃণ্য চেহারা স্পষ্ট দেখতে পায়। মাত্র এক রাতের মধ্যে, রাজধানীর চারটি মহান পরিবারের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী জিয়াং পরিবার পৃথিবী থেকে বিলীন হয়ে যায়। লিন পরিবার, জিয়াং পরিবারকে আত্মসাৎ করে, রাজধানীর সবচেয়ে শক্তিশালী পরিবারে পরিণত হয়।

জিয়াং চেন প্রথমে ভেবেছিল যে অভিযানের পর, তারা তাকে এবং তার ছোট বোনকে রেহাই দেবে; যাইহোক, তার বোনের বয়স ছিল পাঁচ বছর আর তার নিজের বয়স আট। কিন্তু কে ভাবতে পেরেছিল যে লিন পরিবার এতটা নির্মম হবে, এমনকি তার খালা ও খালার স্বামীর দয়ার আবেদনও কোনো কাজে আসেনি। একশোরও বেশি সদস্যের পুরো জিয়াং পরিবারকে নিশ্চিহ্ন করে দেওয়া হয়েছিল, এবং তাদের সরাসরি বংশধরদের ব্যতিক্রম ছাড়াই খুঁজে খুঁজে হত্যা করা হয়েছিল। ধাওয়া করার সময় তার ছোট বোন নিখোঁজ হয়ে যায়, কিন্তু জিয়াং চেন ভাগ্যক্রমে তার যাযাবর গুরুর দ্বারা উদ্ধার পায়। দশ বছর কেটে গেল, এবং সেই দশ বছরে সে ঘটনাটি কখনও ভোলেনি। সেই দশ বছরে, তার গুরু তাকে ছয়জন শপথবদ্ধ ভাইয়ের সাথে দেখা করতে নিয়ে গিয়েছিলেন: প্রেতপথের নিরাময়কারী; কুনলুন পর্বতের অধিপতি; যুদ্ধদেবতা; ড্রাগন-টাইগার স্বর্গীয় গুরু; স্বর্গীয় বিবর্তনের ঐশ্বরিক গণনাকারী; এবং চূড়ান্ত দানব। তাদের প্রত্যেকেই ছিল নিজ নিজ জগতের এক একজন শীর্ষবিন্দু। তার অসাধারণ প্রতিভা এবং তার গুরুর বিদেশে অবিরাম একক অভিযানের কারণে, মাত্র ষোলো বছর বয়সেই জিয়াং চেন আন্তর্জাতিকভাবে এক আতঙ্কে পরিণত হয়েছিল এবং একাই পাতাল প্রাসাদ প্রতিষ্ঠা করেছিল, যা ছিল বিদেশী অশুভ শক্তির বিরুদ্ধে এক শক্তিশালী বাহিনী। আর একারণেই সে পাতালপুরীর রাজা হিসেবে পরিচিত ছিল। ভিলা এলাকা থেকে বেরিয়ে এসে জিয়াং চেন তার প্রবল আবেগ দমন করেছিল। প্রতিশোধ নিতে চাইলেও, তাকে প্রথমে নিজের শক্তি প্রতিষ্ঠা করতে হবে। তার লক্ষ্য শুধু প্রতিশোধ ছিল না; সে জিয়াং পরিবারের শতবর্ষী ঐতিহ্যও পুনরুদ্ধার করতে চেয়েছিল। রাস্তায়, জীর্ণবস্ত্র পরিহিত জিয়াং চেন কিছুক্ষণ বসার জন্য একটি জায়গা খুঁজে নিল। তার সপ্তম গুরু, ঝাং তিয়ানশির মতে, পাহাড় থেকে নেমে সে তার সপ্তম জ্যেষ্ঠা বোনকে খুঁজে পাবে; মনে হচ্ছে তিনি চিংচেং-এ আছেন। জিয়াং চেন হাই তুলল, তারপর একটি শোরগোল শুনতে পেল। "তিয়ানশি, তোমাকে আমার বাবাকে বাঁচাতেই হবে! তিনি সারাজীবনের সৎকর্ম করেছেন, আর এখন তাকে ফাঁসানো হয়েছে! তোমাকে তাকে বাঁচাতেই হবে!" জিয়াং চেন চারপাশে তাকিয়ে দেখল, একজন পুরুষ ও একজন নারী বেশ শ্রদ্ধেয় এক বৃদ্ধকে বিনীতভাবে প্রণাম করছে। শুধু এইটুকু হলে ব্যাপারটা জিয়াং চেনের দৃষ্টি আকর্ষণ করত না। তাকে যা অবাক করেছিল তা হলো, মেয়েটি দেখতে হুবহু তার উদাসীন সপ্তম বড় বোনের মতো।