প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৪৭: জীবিতের সৌভাগ্য, না দুর্ভাগ্য?
এতক্ষণে সবাই টের পেল কিছু একটা গণ্ডগোল হয়েছে। কালো ড্রাগন আর স্যু ছোংছোং দুজনেই চেতনার বিনিময়ে শ্যু ছি-র বারবার বলা কথা শুনেছে, তিনজনেরই কপাল দিয়ে এক ঝটকায় ঠান্ডা ঘাম বয়ে গেল।
সবাই মারা গেছে—এর মানে কী?
এর মানে হচ্ছে, সামনে বসে থাকা বৃদ্ধা, হয়তো তিনিও জীবিত নন।
মে-দাদিমা নিরবে তিনজনের দিকে তাকিয়ে রইলেন। “খাও, খাচ্ছ না কেন? আমার রান্না ভালো হয়নি বুঝি?”
তারা খেতে চাইছিল ঠিকই, কিন্তু শ্যু ছি বলার পর, গ্রামে কারো বেঁচে থাকার কথা নেই—তাদের ক্ষুধা একেবারেই উধাও হয়ে গেল।
একটা গোটা গ্রাম, তারা মোটামুটি গুনে নিয়েছিল, প্রায় পঞ্চাশ ঘর। পঞ্চাশ ঘর মানুষ মারা গেছে—এর মানে ন্যূনতম পঞ্চাশ, সর্বোচ্চ একশো জন।
এতেই তাদের আগের সন্দেহটা সত্যি হলো—গ্রামে ঢুকেই কেন একটা কুকুর বা জীবিত মানুষের ছায়াও দেখা যায়নি।
গ্রামে পা রাখার মুহূর্ত থেকেই, এই গ্রামে আর কোনো জীবিত মানুষ নেই।
তিনজন একই সঙ্গে শীতল নিঃশ্বাস ফেলে। ছোংছোং বমি চাপা দিয়ে বলল, “মে দাদিমা, আমাদের এক বন্ধু বাইরে আছে, তাকে আনতে যেতে হবে।”
মে-দাদিমা বললেন, “ঠিক আছে, তাড়াতাড়ি যাও ঘুরে এসো, বাইরে খুব ঠান্ডা।”
শরতের শুরু হলেও, তিনজনের মনে হচ্ছিল, যেন কঠোর শীত নেমে এসেছে।
ঘর থেকে বেরিয়ে তারা যেন শেকল ভেঙে মুক্তি পেল। বৃদ্ধার বাড়ি থেকে অনেকটা দূরে গিয়ে তারা তাড়াতাড়ি ক্যাপ্টেনের কাছে ছুটে গেল।
ভাগ্য ভালো, ক্যাপ্টেন বেশি দূরে ছিলেন না, তাকে দেখেই তিনজনের বুক হালকা হলো।
ফাং লোংচেং অবাক হয়ে বললেন, “তোমাদের কী হয়েছে? নেকড়ে তাড়া করেছিল?”
ছোংছোং এতটাই ভয় পেয়ে গিয়েছিল যে হাঁটুও কাঁপছিল। সে বলল, “এখনও... এখনও একজন বেঁচে আছেন...একজন বৃদ্ধা, আমরা তার বাড়ি থেকে পালিয়ে এসেছি।”
ফাং লোংচেং থমকে গেলেন, “কি? এখনও কেউ বেঁচে আছে? অসম্ভব! এখানে তো সবাইকে জম্বি মেরে ফেলার কথা, আর কেউ বেঁচে থাকতে পারে না।”
কালো ড্রাগন আর শ্যু ছি মাথা নাড়ল। ফাং লোংচেং চুপসে গেলেন।
এই সময় ছং লি বললেন, “হতে পারে, সেই বৃদ্ধা আর জম্বি একসাথেই কাজ করছে?”
ছং লি আর ফাং লোংচেং গ্রামের বাইরে ঘুরছিলেন, সরাসরি গ্রামে ঢোকেননি। তখনই তারা টের পেলেন কিছু একটা অস্বাভাবিক—পুরো গ্রাম অদ্ভুতভাবে নিস্তব্ধ।
“হতেই পারে, ওই বৃদ্ধা-ই আমাদের গ্রামপ্রবেশেই স্বাগত জানিয়েছিলেন, খুবই অদ্ভুত। আমার সন্দেহ, তিনি হয়তো মৃতদেহ রক্ষাকারী,” শ্যু ছি তার মত প্রকাশ করল।
“আহা, তোমরা বড়ই অবাধ্য ছেলে-মেয়ে। এমন ঠান্ডায়ও বাইরে ছুটে বেড়াচ্ছ! দাদিমা তো বলেছিল তাড়াতাড়ি ফিরতে, শোনো না কেন?” মে-দাদিমার কণ্ঠস্বর দূর থেকে ভেসে এল, তার লাঠি ঠকঠক শব্দ করছিল।
এবার সবাই বুঝল, সদ্য দেখা সদয় বৃদ্ধা মোটেই যেমন দেখায়, তেমন নন।
সবাই মুহূর্তেই সতর্ক হলো। ছং লি পিঠের বাক্স থেকে লোহার তলোয়ার বের করল।
“কেন? কেন তোমরা গ্রামে এলে? যদি না আসতে, আরও ক’জন হয়তো বেঁচে যেত। তোমরা বড়ই অবাধ্য।” এবার মে-দাদিমার গলার স্বর আগের মতো কোমল নয়, বরং গভীর আর ভীতিকর, যেন মানুষের গলা নয়।
ফাং লোংচেং গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “লড়াইয়ের জন্য তৈরি হও।”
মে-দাদিমা কয়েক কদম দূরে দাঁড়িয়ে, হাত বাড়িয়ে ডাকলেন।
“বুড়ো, দেখো তো, তোমার জন্য কী খাবার এনেছি, একেবারে টাটকা।” তার কথা শুনেই সবার বুক কেঁপে উঠল।
খাবার, বুড়ো।
কড় কড়—
কড় কড়—
কড় কড়—
কালো অন্ধকারে ঢাকা গ্রাম, শুধু মৃদু চাঁদের আলো। সেই আলোয় বন থেকে ভেসে আসছে গা ঘিনঘিনে রক্তের গন্ধ, পচা-দুর্গন্ধ, বাতাসে উড়ছে হাড়ের গুঁড়ো, চারিদিকে কুয়াশা।
“বিপদ! তথ্য ভুল ছিল, আমরা যা ভেবেছিলাম তা নয়, এটা আসলে লাফিয়ে ওঠা জম্বি!” ফাং লোংচেং চোখ কুঁচকে তাকিয়ে থাকল সেই জম্বির দিকে।
লাফিয়ে ওঠা জম্বি—কিংকং স্তরের শক্তি, তাছাড়া জীবিত অবস্থার কিছুটা বুদ্ধিও রয়ে গেছে।
ফাং লোংচেং নিজেও কিংকং স্তরের শুরুর দিকে, এই জম্বিকে নিয়ে তারও আত্মবিশ্বাস নেই।
মে-দাদিমা বললেন, “বাচ্চারা, দোষ দিও না, আমি যদি বুড়োকে না বাঁচাই, নিজেও বাঁচার আশা রাখি না।”
সব সময় সংযত ফাং লোংচেং এবার আর চুপ থাকতে পারল না, বলল, “তুমি কি পাগল? তোমার বুড়ো মারা গেছে বলে গোটা গ্রামকে তার সঙ্গে কবর দিতে হবে? একেবারে উন্মাদ!”
জম্বিটি যেন বুঝে গেল, হঠাৎই ফাং লোংচেং-এর দিকে ছুটে এল। সে এক লাফে একেবারে তার সামনে এসে পৌঁছাল।
কালো, দশ সেন্টিমিটার লম্বা নেকল দাঁত মুখ বড় করে কামড়াতে এল, আর হাতের নখ যেন ধারালো ছুরির মতো ফাং লোংচেং-এর বুক বরাবর আঁচড়াতে চাইলো, যেন মে-দাদিমার প্রতি অবমাননা বুঝে গেছে সে।
এই সময় ছং লি ততক্ষণে সাড়া দিয়ে তলোয়ার দিয়ে প্রথম আঘাত ঠেকাল, কালো ড্রাগনের পেশী ফুলে উঠল, শক্তি বাড়তে থাকল, এমনকি জামাকাপড়ও ছিঁড়ে গেল।
কালো ড্রাগন নিজের শরীর দিয়ে জম্বিকে ধাক্কা দিল, যদিও ধাক্কা বলা চলে, জম্বি কেবল দু'পা পিছিয়ে গেল, পা দুটো মাটিতে গেঁথে গেল, একচুলও আর এগোলো না।
বুম—
জম্বি হাত তুলেই কালো ড্রাগনকে এক চড়ে উড়িয়ে দিল। ফাং লোংচেং দাঁত চেপে উঠে দাঁড়াল, “এই জম্বি কিংকং স্তরের তিন নম্বরে, তোমরা সবাই পেছনে থেকে সুযোগ দেখবে, সামনে থেকে আক্রমণ করবে না!”
কিংকং স্তরের সঙ্গে মোকাবিলা করতে হলে দশজন সত্যিকারের চি স্তরের চূড়ান্ত যোদ্ধা একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়লে তবেই একটা সুযোগ, তাও বেঁচে ফেরার নিশ্চয়তা নেই। তাই সামনে গিয়ে আক্রমণ করলে সবাই মারা পড়বে—তাই ফাং লোংচেং নিজেই নেতৃত্ব নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।
পরিকল্পনা গুছিয়ে, ফাং লোংচেং-এর পায়ের নিচে হঠাৎই তায়জি চক্রের ছায়া ভেসে উঠল।
জম্বি মাটিতে পড়ে থাকা কালো ড্রাগনকে পাত্তা না দিয়ে সোজা ফাং লোংচেং-এর দিকে এগিয়ে এল।
একজন মানুষ, একজন জম্বি, মুখোমুখি দাঁড়িয়ে। ফাং লোংচেং-এর পরিবারে তায়জি কুংফু উত্তরাধিকার সূত্রে চলে আসছে, তিনিও মার্শাল আর্টের মাধ্যমেই修行ে উন্নীত হয়েছেন—তায়জি-ই তার মূল ভিত্তি।
তায়জি-তে নমনীয়তায় শক্তি জয়, দ্রুততায় ধীরতা জয়, ধীরতায় দ্রুততা জয়—জম্বি দ্রুত হলেও অস্বাভাবিকভাবে কাঠখোট্টা।
তাই ফাং লোংচেং-এর জন্য এটা আদর্শ প্রতিদ্বন্দ্বী।
জম্বির কয়েকটি আক্রমণই ফাং লোংচেং সহজেই নমনীয় পন্থায় প্রতিহত করল।
কিন্তু লাফিয়ে ওঠা জম্বির আসল শক্তি তার বুদ্ধি। অনেকক্ষণেও ফাং লোংচেং-কে হারাতে না পেরে, সে কৌশল পাল্টাল। বাড়ানো হাত হঠাৎ বাঁক নিল, আঘাতের গতিপথও সম্পূর্ণ বদলে গেল।
এই অপ্রত্যাশিত পরিবর্তনে ফাং লোংচেং সম্পূর্ণ অপ্রস্তুত, তার বুক চেপে এক ধাক্কা খেল।
এই সুযোগে ছোংছোং এক মুঠো ওষুধের গুঁড়ো ছুড়ে দিল, গুঁড়োর ধোঁয়ায় কয়েকজন মুহূর্তেই অদৃশ্য হয়ে গেল।
এদিকে জম্বি তখন রক্তপিপাসু উন্মাদনায় আক্রান্ত, মাটিতে ছিটকে পড়া রক্তের দিকে তাকিয়ে পাগলের মতো আচরণ করছে।
কিছুটা ভাগ্যক্রমে বেঁচে যাওয়া সবাই পরস্পরের কাঁধে ভর দিয়ে এগিয়ে চলল। ছং লি কঠিন মুখে বলল, “আমার গুরুদাদাকে খুঁজতে যাওয়া ছাড়া উপায় নেই, নইলে এখান থেকে বেরোতে পারব না!”