প্রথম খণ্ড, ঊননব্বইতম অধ্যায়: সর্বত্র আলোড়ন

কাশা গভীরভাবে বুঝেছিল, এই মুহূর্তে যদি এই পুরুষটির সঙ্গে প্রাণপণ যুদ্ধে জড়ায়, তবে একটিই পরিণতি হবে—তার মৃত্যু, আর সেই মৃত্যু হবে ভয়াবহ ও নিদারুণ; তাই আলাদা হয়ে পালানোই একমাত্র পথ। বাঁচা-মরা এবার কেবল নিজের ভাগ্য আর নিয়তির ওপর নির্ভর করে।

দুজনকে ভিন্নদিকে ছুটে যেতে দেখে, জিয়াং চেন পা ফেলতেই পশ্চিম দিক থেকে এক ঝলক বেগুনি আলোর তীরবেগে ছুটে এলো।

স্কারল এড়াতে চেয়েছিল, কিন্তু তার শরীর তখনই নিষ্ক্রিয় হয়ে গেল, যেন অদৃশ্য শিকলে বাঁধা পড়েছে।

লি চাংশেং জিয়াং চেনের কৌশল দেখে অবাক হয়ে বলল, “এই ছেলেটা তো আমার থেকেও কঠিন! ওর এই হত্যার কৌশল যে স্রেফ দেখানোর জন্য শেখা নয়, তা স্পষ্ট। মনে হচ্ছে আমার তরবারি-বিদ্যাটা একটু বেশি সাজসজ্জার, ওর মতো সরল আর কার্যকর ক্ষমতার দিকে ঝুঁকতে হবে।”

বেগুনি আলো স্কারলের মাথা ভেদ করে বেরিয়ে গেল। সেটা দেখে কাশা দ্রুত ডানা ঝাপটাতে লাগল।

এই মুহূর্তে তার ইচ্ছে হচ্ছিল, যদি সে পূর্বপুরুষদের মতো ষোলো ডানার দেবদূত হতে পারত, তবে তার গতি আরও কত বেশি হতো! কিন্তু সেটাও কেবল কল্পনাই রইল।

জিয়াং চেন ইতিমধ্যেই তার সামনে এসে দাঁড়িয়েছে, আর সেটা সম্পূর্ণ নিঃশব্দে। জিয়াং চেন এক লাথি ছুড়ে কাশার মুখে আঘাত করল, আর কাশা মুহূর্তে একটি উল্কার মতো নীচে ছিটকে পড়ে মাটিতে আছড়ে পড়ল।

প্রচণ্ড শব্দে কাশা গর্তের মধ্যে লুটিয়ে পড়ল।

জিয়াং চেন মাটিতে নামল না, কারণ সে জানত কাশা ঠিক এইটুকুরই অপেক্ষা করছে।

শেষবারের মতো আকস্মিক আঘাত হানতে চেয়েছিল কাশা, কিন্তু তার এই ভাবনাটাই শুরু থেকেই ভুল ছিল; জিয়াং চেন কি তার এহেন অভিপ্রায়ের বিরুদ্ধে সতর্ক থাকবে না?

তাছাড়া, নীচে নেমে এলেও কী-ই বা করতে পারত?

কোনো শক্তি নেই, শরীরও জীর্ণ-শীর্ণ এক ছয় ডানার দেবদূত তার ক্ষতি করতে চায়—এ যেন বোকামিরও সীমা ছাড়িয়ে যাওয়া।

জিয়াং চেন পিঠ থেকে একধরনের হাতা-লুকোনো তীর বের করে কাশাকে সেখানেই বিদ্ধ করে স্থির করে দিল।

তিনজন ছয় ডানার দেবদূত একসঙ্গেই নিঃশেষ হলো।

জিয়াং চেন এক দীর্ঘশ্বাস ফেলে দূরের কয়েকটি সীমান্তের দিকে তাকাল।

এখন তার প্রতিশোধ সম্পূর্ণ হয়নি; আপাতত বাইরে যাওয়ার উপায়ও নেই। প্রতিশোধ সফল হলে, এই বিদেশযাত্রা সে অবশ্যই করবে। অন্তত তার দৃষ্টিতে, এই লোকগুলো তাকে চরমভাবে অপমান করেছে। তাদের একটু শিক্ষা না দিলে, যে কেউ এসে মহান রাষ্ট্রকে পদদলিত করার সাহস পাবে।

তবে এখন তিনজন ছয় ডানার দেবদূতকে হত্যা করে সে বিদেশের কয়েকটি হিংস্র দৃষ্টি-নিক্ষেপকারী দেশের উদ্দেশে একরকম সতর্কবার্তাই পাঠিয়ে দিল।

লিন মো জিয়াং চেনকে ফিরে আসতে দেখে উত্তেজিত হয়ে বলল, “জিয়াং চেন দাদা, আপনি কি ওদের মুখে শোনা সেই সাধক? যিনি তরবারিতে ভর করে আকাশে উড়তে পারেন?”

জিয়াং চেন মাথা নেড়ে বলল, “তরবারিতে ভর করে আকাশে ওঠা—সেটাও এক অর্থে ঠিক। তবে আমি ওদের মতো নই, আমি মাটিতেই হাঁটতে পছন্দ করি।”

“তাহলে, জিয়াং চেন ভাই, আপনি কি আমায় শেখাতে পারবেন? আমিও আপনার মতো হতে চাই।” লিন মো খুবই আন্তরিকভাবে বলল।

জিয়াং চেন উল্টো প্রশ্ন করল, “তুমি মিথ্যে বলার সময় একবারও পলক ফেলো না। আমার তো মনে হয়, তোমার আসল ইচ্ছে নিজের বোনকে রক্ষা করা।”

……

“কি বললে, তিনজন ছয় ডানার দেবদূত একজনও ফেরেনি? তুমি কি আমার সঙ্গে তামাশা করছ?” বিশাল এক প্রাসাদের ভেতরে, বারো ডানার এক দেবদূত খবর শুনে সম্পূর্ণ হতবাক হয়ে গেল।

যে কোনো দেশেই হোক না কেন, তিনজন ছয় ডানার দেবদূত—যদি না শীর্ষস্থানীয় উচ্চপদস্থরা সরাসরি হস্তক্ষেপ করে—তারা প্রায় অবাধে দাপিয়ে বেড়াতে পারে। তাই তাকে সন্দেহ করতে হল, হয়তো মহান রাষ্ট্রের সব শীর্ষ শক্তিমানরা দেশ ছেড়ে যায়নি, তাদের একাংশ এখনো ভেতরেই রয়ে গেছে।

“প্রতিবেদন দিচ্ছি, খবর এসেছে যে মৃত্যুর অধিপতি সম্ভবত মহান রাষ্ট্রেই রয়েছে।” এক চার ডানার দেবদূত উত্তর দিল।

এই পরিচিত নামটি শুনে বারো ডানার দেবদূত বুঝে গেল, কেন তার পাঠানো তিন অধীনস্থই আর ফেরেনি।

যদি মৃত্যুর অধিপতির হাত থেকে বেঁচে ফিরতে পারত, তবে সত্যিই তারা অসাধারণ ছিল।

“পবিত্র প্রভু, আমরা কি এই মৃত্যুর অধিপতিকে হত্যা করার আদেশ দেব? যদিও সে মহান রাষ্ট্রে, আমাদের লোকেরাও গোপনে ওত পেতে তাকে হত্যা করতে পারে।” পাশে দাঁড়ানো এক চার ডানার দেবদূত প্রস্তাব দিল।

“মৃত্যুর অধিপতিকে ধাওয়া করে হত্যা করবে? তুমি পাগল, না আমি? যদি তুমি চাও আমাদের সবকিছু বিপর্যয়ের মুখে ফেলতে, তাহলে চেষ্টা করে দেখো।” বারো ডানার দেবদূত মিকাস বাধ্য না হলে মৃত্যুর অধিপতিকে উসকাতে চাইত না। মৃত্যুর অধিপতি রাগলে লক্ষ প্রাণও লাশ হয়ে যেতে পারে।

তারপরও, আগের মৃত্যুর অধিপতিকে সে একবার দেখেছিল—সেই সময়ের কথা আজ থেকে তিন বছর আগের। তখনও মৃত্যুর অধিপতি এতটা শক্তিশালী ছিল না, কিন্তু তবু কোনো সাধারণ সংগঠন-প্রধানের পক্ষে তাকে স্পর্শ করাই ছিল অসম্ভব। এখন তিন বছর পেরিয়ে গেছে, নিশ্চয়ই তার শক্তি আরও এক ধাপ ওপরে উঠেছে।

তিনি যে অনায়াসে তিনজন ছয় ডানার দেবদূতকে হত্যা করতে পারেন এবং একজনও পালাতে পারেনি—এতেই প্রমাণ হয়, এই তিন বছরে মৃত্যুর অধিপতির শক্তি কতটা বেড়েছে।

যদি স্পষ্ট কোনো স্বার্থের সংঘর্ষ না থাকে, আর একান্তই বাধ্য না হয়, তবে মিকাস কখনোই মৃত্যুর অধিপতির শত্রু হতে চাইত না। তাদের পরিবারের কয়েকজন প্রবল শক্তিশালী পূর্বপুরুষ এখনো নির্জন সাধনায় আছেন, তাই বর্তমানে মন্দিরের দায়িত্ব একাই তার কাঁধে। প্রয়োজনে মৃত্যুর অধিপতির কাছে ক্ষমাও চাইতে তার অসুবিধা নেই।

খুব শিগগিরই মিকাস মৃত্যুর প্রাসাদ থেকে একটি চিঠি পেয়ে গেল।

চিঠিটি মাত্র কিছুক্ষণ আগে পাঠানো হয়েছে।

মিকাস অশুভ আশঙ্কা করতে লাগল। মৃত্যুর প্রাসাদ যে মহান রাষ্ট্রে নেই, তা সে জানত; তবে তার অবস্থান সমুদ্রে একটি দ্বীপে লুকিয়ে আছে, সেটাও সে খুঁজে বের করতে পারেনি। তাদের অবস্থান নির্দিষ্ট, কিন্তু মৃত্যুর প্রাসাদের অবস্থান অনির্দিষ্ট।

একবার যদি তারা আক্রমণে নামে, তাহলে তারা আদৌ সাড়া দেওয়ার সুযোগ পাবে না; কেবল অপেক্ষা করতে হবে সেই নির্জন সাধনায় থাকা পূর্বপুরুষদের বেরিয়ে আসার জন্য। কিন্তু এই মুহূর্তে সেই সব পূর্বপুরুষকে সহজে সক্রিয় করা একেবারেই চলবে না।

মিকাস খাম খুলল। চিঠিটি মৃত্যুর অধিপতির নামে নয়, বরং মৃত্যুর প্রাসাদের নামে পাঠানো হয়েছে—অর্থাৎ, এটি কেবল মৃত্যুর অধিপতিকেই নয়, মৃত্যুর প্রাসাদকেও প্রতিনিধিত্ব করছে।

মহামন্দির, দানবসংঘ, উত্তর মেরুর ভাল্লুক, দ্বীপবাসীসহ অন্যান্য সংগঠনগুলির উদ্দেশ্যে—মৃত্যুর প্রাসাদ এখন নীল নক্ষত্রে বিদ্যমান সকল সংগঠনকে সতর্ক করছে। যদি আবার মহান রাষ্ট্রের প্রতি দুঃসাহস দেখানো হয়, তবে আমি নিজে উপস্থিত হব—মৃত্যুর অধিপতি।

এই চিঠি দেখে মিকাস দীর্ঘক্ষণ নীরব রইল। দুই ঘণ্টা পর, সে গম্ভীর স্বরে বলল, “এখনই মহান রাষ্ট্রে থাকা সমস্ত দেবদূতকে ফিরে আসার নির্দেশ দাও। তারা যেন অবিলম্বে প্রত্যাবর্তন করে। অকারণ বলিদান নয়।”

কিন্তু এই কথার কিছুক্ষণের মধ্যেই, এলোমেলো চুলের এক ছয় ডানার দেবদূত মন্দিরে ফিরে এল।

তার ডানাগুলো সম্পূর্ণ ভেঙে চুরমার হয়ে গেছে, আর তার পিঠ জুড়ে রক্তের ছাপ।

“পবিত্র প্রভু! মহান রাষ্ট্রে গোপনে অবস্থানরত আমাদের সব ছয় ডানার দেবদূতকে মৃত্যুর প্রাসাদের লোকেরা হত্যা করেছে। আর তারা আমায় একটুখানি বার্তাও দিয়ে পাঠিয়েছে—বলেছে, মৃত্যুর অধিপতি তার কাজ শেষ করেই স্বয়ং মন্দিরে এসে জবাব চাইবেন।”

এই কথা শেষ করতেই সেই ছয় ডানার দেবদূতের দেহ আর নিয়ন্ত্রণে থাকল না; মুহূর্তে তা ঝুরঝুরে ধূলিকণায় পরিণত হয়ে গেল, যেন সে কেবল বার্তাবাহক হিসেবেই এসেছিল।

মিকাস নিজের সিদ্ধান্তে ভীষণ অনুতপ্ত হল। যদি সে শুরুতেই ওই আদেশ না দিত, তাহলে তার এবং মহান রাষ্ট্রের মধ্যে শত্রুতা তৈরি হতো না, মৃত্যুর প্রাসাদের সঙ্গেও বিরোধ বাঁধত না। বরং, যদি সে জানত মৃত্যুর অধিপতি মহান রাষ্ট্রে আছে, তবে সে একেবারেই আঘাত করার সাহস পেত না। এখন সে মৃত্যুর অধিপতিকে রাগিয়ে তুলেছে। মৃত্যুর অধিপতি যদি একবার হাত ফাঁকা করে নেন, তবে প্রথমেই তাদেরই শায়েস্তা করবেন।

এটি অস্ত্র সঞ্চয়ের পর্যায়ে থাকা মিকাসের পক্ষে মেনে নেওয়া সম্ভব ছিল না।

মিকাস দীর্ঘশ্বাস ফেলল। “মন্দিরের বাইরে থাকা সব দেবদূতকে ফিরিয়ে আনো। মৃত্যুর প্রাসাদের লোকদের দেখলে তাদের সঙ্গে সংঘর্ষে যেও না, সরাসরি সরে পড়ো। যতটা সম্ভব ক্ষয়ক্ষতি কমাও।”

একই সময়ে, বিশ্বের নানা প্রান্তে একই ঘটনা ঘটতে লাগল।

দানবদের দুর্গে, সিংহাসনে আসীন এক দানব গম্ভীর স্বরে বলল, “অল্প সময়ের জন্য মহান রাষ্ট্র সম্পর্কে আর কোনো পরিকল্পনা কোরো না। পূর্বের সব কর্মসূচি বাতিল করো। এখন আর মহান রাষ্ট্রকে অপমান করার সাহস করা চলবে না।”

সে ভাবতেই পারেনি, মৃত্যুর প্রাসাদের প্রতিক্রিয়া এত দ্রুত হবে। তাদের দানবদল এখনো পিছু হটেনি, আর সমুদ্রপথে থাকা মৃত্যুর প্রাসাদের লোকজন তাদের সরাসরি ডুবিয়ে দিয়েছে।

উত্তর মেরুর ভাল্লুকদের বিশাল ভাল্লুক নগরীতে, সাদা পশমের পোশাক পরা এক দীর্ঘদেহী পুরুষ চিঠির কথাগুলো পড়ে মুঠি শক্ত করল।

“তৎক্ষণাৎ বিশাল ভাল্লুক নগরীর সবাইকে জানিয়ে দাও—মহান রাষ্ট্রের লোকজনকে উসকাবে না, মৃত্যুর প্রাসাদের আশপাশেও কোনো কাজ করবে না। তাদের থেকে যতটা সম্ভব দূরে থাকো।”