প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ছাপ্পান্ন: গুহায় প্রবেশ।

নীলাভ বিশাল জগতে, জিয়াং চেন গোপন ভূমির মধ্যকার সমস্ত বিপজ্জনক প্রাণী থেকে নিজেকে আড়াল করে চলছিল; এমনকি কিছু অদ্ভুত দেখায় গাছের কাছেও সে যেতে চাইছিল না। তার প্রাথমিক অনুসন্ধানে, এই গোপন ভূমিতে এখন পর্যন্ত সবচেয়ে ভয়ংকর বস্তুটি সম্ভবত সেই নীল কাদা, যা মানুষকে গিলে ফেলতে পারে।

জিয়াং চেন জানত না এই কাদা একটাই, নাকি এটি কোনো অনন্য প্রাণী, যাদের ক্ষমতা মানুষের শোষণ ও প্রতিস্থাপন। তাঁর মনে পড়ল, “মজার ব্যাপার, শুরু হতেই এক জন প্রাণ হারাল, কেউ জানে না অন্যরা কতটা ভাগ্যবান।” ভাগ্যও যে শক্তিরই অংশ, এ কথা মনে রেখে সে নিজের জন্য ভাগ্য গণনা করতে চাইল। কিন্তু ফলাফলে সে বুঝল, এই গোপন ভূমি তার ভাগ্যপথে বিঘ্ন ঘটাচ্ছে।

এবারের গণনা এতটাই এলোমেলো ছিল, যাতে সে দেখল সে সন্তান প্রসব করবে। “এটা তো চরম অযৌক্তিক…” এ অবস্থায় সে আর তামার মুদ্রা ব্যবহার করল না, বাইরে বেরিয়ে আবার চেষ্টা করবে ঠিক করল, দেখবে বাইরে তার ভাগ্যে কোনো প্রভাব পরে কি না।

গোপন ভূমি ছিল বিশাল, জিয়াং চেন এখনো তার সীমানা কোথায় ঠিক করতে পারেনি। এখানে সে বেশ বিভ্রান্ত। “চলো, চলো! কিছু নিও না!” দূর থেকে ভেসে এলো কণ্ঠ, জিয়াং চেন দেখল তিনজন তার দিকে দৌড়ে আসছে—তাদেরই মধ্যে একমাত্র মেয়ে, ‘ধনিয়া’।

আর দুই পুরুষের একজন ‘বড় বজ্র’, অন্যজন ‘ওয়াং তো’। তিনজনই অগোছালো, মুখ আর পোশাকে রক্তের ছোপ ছোপ দাগ। দূরে তাকিয়ে জিয়াং চেন দেখল, নীল রঙের গাছ-মানবেরা তাদের তাড়া করছে। এরা আগের দেখা গাছ-দানবদের মতো নয়, সত্যি সত্যি শেকড় টেনে দৌড়াচ্ছে, প্রত্যেক পা ফেলার সঙ্গে সঙ্গে বিশাল শেকড় উঠে আসছে।

“জিয়াং ওয়ান? কী দেখছো, দৌড়াও! ওরা অনেক!” ধনিয়া তার পাশ দিয়ে দৌড়ে যেতে যেতে হাত ধরে টেনে নিল। প্রথমে নিজের ছদ্মনামে সাড়া দিতে ভুলে গিয়েছিল জিয়াং চেন, ধনিয়া টান দিতে সে মনে করতে পারল এখন সে নিজের আসল নাম নয়, বরং বোনের নাম ব্যবহার করছে।

“তুমি বোকার মতো করছো, এত বিপদে দেরি করছো কেন?” দৌড়াতে দৌড়াতে জিয়াং চেন মাটিতে একখানা অগ্নিসূত্র ছুড়ে দিল। তারা মোড় ঘুরে অদৃশ্য হতেই, অগ্নিসূত্রটি প্রবল আগুনের প্রাচীরে রূপ নিল। গাছ-মানবেরা প্রাচীর দেখে পিছু হটল, যেন ঢেউয়ের মতো এলো আবার সরে গেল।

নিরাপদ জায়গায় পৌঁছে জিয়াং চেন সন্দেহভরে জিজ্ঞেস করল, “তোমরা কি ইচ্ছে করে ওদের উস্কে দিলে?” ধনিয়া লজ্জায় পকেট থেকে রঙিন মুক্তোর মতো কয়েকটি বল বের করল, প্রতিটি মুক্তো থেকে বিশুদ্ধ শক্তি বিচ্ছুরিত হচ্ছে—যা সাধকদের সবচেয়ে প্রয়োজনীয়।

জিয়াং চেন একটি তুলে নিয়ে সঙ্গে সঙ্গে বুঝল কেন তারা এগুলো নিতে গিয়েছিল। এই মুক্তোগুলোতে খুবই বিশুদ্ধ শক্তি আছে, অল্প হলেও ব্যবহার করলে অনেক কষ্ট কমে। সাধকেরা বাহ্যিক অশুদ্ধ শক্তি শোষণ করে নিজে বিশুদ্ধ করে তোলে, যা সময়সাপেক্ষ। বিশুদ্ধকরণের গতি ও সাধনার গতি সরাসরি সম্পর্কিত। সফলভাবে রূপান্তরিত হলে, তবেই তারা প্রকৃত সাধক হবে।

“তোমাদের চোখ খারাপ না, এখন যা পেয়েছো তাতেই লাভ হয়েছে,” বলল জিয়াং চেন। এ জাতীয় মুক্তো সাধারণত অতি দুষ্প্রাপ্য, একটি মুক্তোর দাম লাখ লাখ। তারা এতগুলো পেয়ে মূলধন বহু আগেই তুলেছে।

“তোমাকে দিই, কিছু বেছে নাও।” ধনিয়া উদারভাবে হাত বাড়িয়ে মুক্তোগুলো দেখাল। জিয়াং চেন হেসে তার হাত চেপে ধরল, “থাক, আমার দরকার নেই।”

“উঁহু, বাহাদুরি দেখাচ্ছো! চাও না খুলে বলো। এমন জিনিস সাধারণ মানুষ দেখে না, হাতে কিছু না থাকলে তো তিন লাখ বৃথা যাবে!” ওয়াং তো কাপড়ের ব্যাগ নাড়ল, ভেতর থেকে ঝনঝন শব্দ।

জিয়াং চেন ভাবল, ছেলেটার মাথা নষ্ট, এমন সম্পদ পেলেও দেখাচ্ছে! সে এখানে এসেছে কেবল তার শিক্ষিকা-আপুকে খুঁজতে, লোভী হলে এ ছেলেকে পাতলা কাপড় পর্যন্ত পড়তে দিত না।

“আচ্ছা, আমি ফেরার পথে এক গুহা দেখেছি, অনেক কিছু আছে মনে হলো, যাবো?” ওদের ঝগড়া থামাতে ধনিয়া প্রস্তাব দিল।

গুহা? জিয়াং চেনের মনে পড়ল, শিক্ষিকা তার জন্য রেখে গিয়েছিল যে পাথরের লকেট, তাতে দৃশ্যপট ছিল একটি গুহার।

“আমি রাজি, গুহায় নিশ্চয়ই বেশি সম্পদ আছে!” ওয়াং তো উৎসাহী। জিয়াং চেন বুঝল, ছেলেটা চরম লোভী, বিপদ আছে কি না ভাবে না, লাভ দেখলেই ঝাঁপ দেবে।

“বড় বজ্র, তুমি কি যাবে?” ওয়াং তো এবার বড় বজ্রের দিকে তাকাল।

বড় বজ্র মুক্তোগুলো দেখে দাঁত চেপে বলল, “যাবো, এবার বাজি ধরেই নিই, চিরদিনের জন্য স্বচ্ছল হতে চাই!”

জিয়াং চেন বড় বজ্রকে একবার ভালো করে লক্ষ্য করল। সবাই মুখোশ পরলেও এই বড় বজ্রের চরিত্র দেখেই বোঝা যায়, সে একেবারে জুয়ারু স্বভাবের। এরা লাভের আশায় সবকিছু বাজি ধরে, আবার এদের স্বার্থে আঘাত এলে, যে কাউকে নির্মমভাবে শেষ করতে পারে।

তিনজন সিদ্ধান্তে পৌঁছাল, জিয়াং চেনের আপত্তি ছিল না—তার একমাত্র চিন্তা, শিক্ষিকাকে খুঁজে পাওয়া যায় কি না। চুক্তি চূড়ান্ত করে তারা সবাই মিলে গুহার পথে রওনা দিল।

গুহার আশেপাশে বিশেষ কিছু ছিল না, শুধু চারপাশ ঠিক গোপন ভূমির মতোই অদ্ভুত নীলাভ, তবে গুহার নীল ছিল আরও গাঢ়, যেন রহস্যময় অন্ধকার।

প্রবেশমুখে ছিল না কোনো বিপদ, এমনকি কোনো প্রহরীও নয়।

“ওই, একটু দাঁড়াও, তোমাদের খুঁজে কত কষ্ট করলাম! দেখি তোমরা আগে থেকেই এক জায়গায় জড়ো হয়েছো।” ধনিয়া পেছনে তাকিয়ে খুশিতে বলল, “হোত? তুমি কোথায় ছিলে?”

‘হোত’ কাঠিন্যভরে হাত তুলল, “একটা কাদার মতো দানব আমাকে তাড়া করছিল, ভাগ্য ভাল ছিল বলে পালিয়ে এসেছি।”

হোত যতই ভালো অভিনয় করুক, সে আদৌ মানুষ নয়, তার স্বর কিংবা দেহের গতিশীলতা সাধারণ মানুষের মতো নয়।

“তোমরা ঢুকবে? তাহলে একসঙ্গে ঢুকি!” হোতের অতিরিক্ত আগ্রহ দেখে জিয়াং চেনের সন্দেহ হলো, তার মনে হচ্ছিল হোত খুব চাইছে তারা যেন ঢোকে।

গুহার চারপাশে অস্বাভাবিক কিছু বারবার চোখে পড়ছিল, যদিও সে এখনো ধরতে পারেনি কোথায়, তবুও অন্তর থেকে সতর্কতা বাজছিল—এ জায়গা সহজ নয়।

হোতের উপস্থিতি তাদের থামাতে পারেনি, জিয়াং চেন পেছনে, ওয়াং তো সামনে, বাকিরা মাঝখানে থেকে তারা গুহায় প্রবেশ করল।

একটু পর, গুহায় ঢোকার সঙ্গে সঙ্গে আশপাশের পাহাড়টি ছোট হতে শুরু করল। গুহা পাহাড়ের আকার অনুযায়ী সংকুচিত হলো, গুহার মুখে চারটি ধারালো দাঁত গজিয়ে উঠল, পাহাড়ের মধ্যভাগ উঁচু হয়ে উঠল যেন চার পা বিশিষ্ট কোনো প্রাণী পাশ ফিরে শুয়ে আছে। পাহাড়ের সম্মুখভাগে পাথর গড়িয়ে পড়ে বিশাল চোখ-নাক ফুটে উঠল।

দূর থেকে দেখলে বোঝা যায়, এটি কোনো সাধারণ গুহা নয়, বরং কয়েক দশ মিটার উঁচু একটি বিশাল ষাঁড় মাটিতে শুয়ে বিশ্রাম নিচ্ছে।

ষাঁড়ের মতো পাহাড় একবার নাক ডাকার সঙ্গে সঙ্গে পুরো গোপন ভূমি দুলতে শুরু করল।