প্রথম খণ্ড, চুরানব্বইতম অধ্যায়: মেঘস্বপ্নের জলাভূমি।

লো ইয়িং কিছুক্ষণ তার লোকজনকে সান্ত্বনা দিয়ে তারপর মৃত্যুকে বরণ করার সংকল্প নিয়ে উপরে উঠল।
উপরে জিয়াং চেন ইতিমধ্যেই নিজের মতো করে চা বানিয়ে নিয়েছে।
বলতেই হয়, এই কালো বিধবার রুচি সত্যিই খারাপ নয়; দারুণ মানের এই চা মুখে নিলেই আরাম লাগে।
উঁচু হিলের শব্দে সিঁড়ি বেয়ে ওঠা প্রতিটি পদক্ষেপ যেন ভীষণ কষ্টের।
জিয়াং চেনকে এত স্বচ্ছন্দ দেখে লো ইয়িং সরাসরি বলল, “তুমি কী চাও?”
এমন সোজাসাপটা প্রশ্নে জিয়াং চেন একটু অবাক হলো।
সে গলা পরিষ্কার করে বলল, “আমি তোমাকেই চাই, পারবে?”
“আহ?” লো ইয়িং এক মুহূর্ত থমকে গেল, তারপরই জিয়াং চেনের কথার মানে বুঝে নিল।
“আমি... আমি সেরকম মেয়ে নই।” লো ইয়িং তার গোলাপি ঠোঁট কামড়ে, চোখ এড়িয়ে জিয়াং চেনের দিকে তাকাল।
জিয়াং চেন এক কাপ চা ঢেলে নিল, “তুমি হতে পারো।”
কালো কোট পরা লো ইয়িংয়ের মুখে অনিচ্ছার ছাপ ফুটে উঠল। “আমি পারি... কিন্তু তোমাকে অবশ্যই আমার লোকজনের প্রতি ভালো হতে হবে, ওদের বেকার করা চলবে না।”
“তুমি তো বেশ দয়ালু, চাকরির নিশ্চয়তাও দিচ্ছ।” জিয়াং চেন হালকা ঠাট্টা করে মূল কথায় এল: “তোমাকে নিয়ে বা তোমার কাজকর্ম নিয়ে আমার কোনো আগ্রহ নেই। আমি এখানে এসেছি শুধু তোমাকে আমার কথা মানাতে। ভবিষ্যতে আমি এখানকার মাথা হব, এর বাইরে আর কোনো বদল দরকার নেই।”
লো ইয়িং একবার থমকে গেল। “তুমি সত্যি বলছ?”
জিয়াং চেন চেয়ারের দিকে ইশারা করল। লো ইয়িং বসে পড়ল, চোখে সন্দেহ।
“সত্যি। কিছুই বদলাবে না, তুমি এখনো ওদের বসই থাকবে; শুধু আমি তোমার বস হব।”
এ কথা শুনে লো ইয়িং বিশ্বাস করতে পারল না যে ব্যাপারটা এত সহজ হতে পারে। কিন্তু কোথায় গলদ, সেটাও বুঝতে পারছিল না।
“তারপর? তোমার টাকার দরকার নেই?” লো ইয়িং আবার জিজ্ঞেস করল।
“টাকা-টাকা করে কী বলছ, এত আনুষ্ঠানিকতা কেন? বলেই তো দিলাম, বাইরে সবাই তোমাকেই বস বলবে। টাকার দায়িত্ব তোমার, আমার ওসব লাগবে না।” জিয়াং চেন ব্যাখ্যা করতেই লো ইয়িং বুঝে গেল।
এই ছেলেটা টাকার জন্য আসেনি, ক্ষমতার জন্যও না; তাহলে নিশ্চয়ই সে আমার জন্যই এসেছে!
কিন্তু... ও এত শক্তিশালী, আমি তো প্রতিরোধও করতে পারব না।
“না... আমি তোমার সঙ্গে... ওইরকম কিছু করতে পারি না, যদি না তুমি আমার স্বামী হও।” লো ইয়িং মাথা নিচু করে বলল, তার মধ্যে আর একটুও দাদাগিরির ছাপ নেই।
জিয়াং চেন অবাক হয়ে “আহ” করে উঠল। “ওই... তুমি মনে হয় ভুল বুঝেছ। আমি তো বলেই দিয়েছি, তোমার প্রতি আমার কোনো আগ্রহ নেই। তুমি শুধু ভূগর্ভস্থ শক্তিগুলো ঠিকঠাক সামলাবে, আর বাকি বিষয় নিয়ে পরে কথা হবে।”

এ কথা শুনে প্রকাশ্যে প্রত্যাখ্যাত লো ইয়িংয়ের মুখ মুহূর্তেই লাল হয়ে উঠল।
যেন আমি নিজেই গিয়ে লেপটে পড়তে চাইছি...
মনে মনে বিড়বিড় করল লো ইয়িং।
“তাহলে তুমি শুধু আমাকে নিয়ন্ত্রণ করতে চাও, আর কিছুই না—সবকিছুতে হাত না লাগিয়ে বসে থাকবে?”
“হ্যাঁ, আমি ঝামেলা পোহাতে চাই না।”
লো ইয়িং কিছুক্ষণ চিন্তায় ডুবে মাথা নাড়ল। “তাহলে আমাকে যদি কেউ অপমান করে, তুমি দেখবে তো?”
“কেউ অপমান করবে? আমার লোককে কে অপমান করার সাহস পায়?” জিয়াং চেন গরম চায়ে এক চুমুক দিল।
লো ইয়িং বলল, “ওয়াং ছাং। ও সম্প্রতি অনেক দক্ষ লোক জড়ো করেছে, আমাদের দিকে হাত দিতে চায়। তুমি কিছু করবে না?”
শুনেই জিয়াং চেন টপ করে উঠে দাঁড়াল। “চলো, ওদের সদর দফতরে একটু ঘুরে আসি।”
লো ইয়িং: “আহ? তুমি সিরিয়াস?”
জিয়াং চেন: “এটা আবার কেমন কথা? আমি যেহেতু বলেছি যাব, তাহলে যাবই। তাড়াতাড়ি করো।”
লো ইয়িং: “আচ্ছা আচ্ছা, আমি গাড়ি আনাচ্ছি।”
বেরোতে গিয়ে সিঁড়ি নামার আগেই সে আবার ফিরে জিজ্ঞেস করল, “আমরা কয়জন যাব?”
“আমরা দুজনই যাব। পথে আর একজনকে নিয়ে নেব।”
আরও একজনের কথা শুনে লো ইয়িংয়ের মনে কিছুটা সাহস এল। যদি শুধু ওরা দুজনই যেত, সত্যি বলতে সে এতটা নিশ্চিন্ত হতে পারত না। যতই শক্তিশালী হোক, ওয়াং ছাংয়ের লোকজন তো সবই সাধনাজগতের মানুষ; তাদের সঙ্গে একা পেরে ওঠা মুশকিল।
খুব শিগগিরই গাড়ি প্রস্তুত হল, আর একখানা ঝকঝকে... গাড়ি রাস্তায় এসে দাঁড়াল।
লো ইয়িং দরজায় টোকা দিয়ে বলল, “গাড়িতে ওঠো।”
জিয়াং চেন গম্ভীর গলায় বলল, “তোমাদের... ভালো গাড়ি নেই? রুচি কি সবাই এমনই?”
লো ইয়িং জোরে এক থাপ্পড় মেরে বলল, “তুমি! আমার রুচি এটাই, না চাইলে না উঠো!”
“ওঠছি, ওঠছি, সত্যিই হার মেনেছি।” জিয়াং চেন সামনের সিটে বসল। এখন সে সন্দেহ করতে শুরু করেছে, লি জিংশো কি এই ব্র্যান্ডের সব গাড়ি কিনে নিয়েছে নাকি; না হলে এদিক-ওদিক এত গাড়ি কেন!
.........
“মেঘে ভাসে ভীষণ বল, ঢেউ কাঁপায় ইউয়েয়াং নগর।”

রেড ম্যাপল নৃত্যকক্ষে ওয়াং ছাংয়ের হাতে মেঘের মতো একখানা জিনিস।
সেই মেঘ যেন বাস্তব আর অবাস্তবের মাঝামাঝি কোথাও ভাসছিল; চারপাশে স্তরে স্তরে জড়িয়ে ছিল অসংখ্য ক্ষুদ্র নক্ষত্র, একেবারে আকাশগঙ্গার মতো দীপ্তিময়।
“আমি চলে যাওয়ার পর এই জিনিস তুমি ইচ্ছেমতো ব্যবহার করতে পারবে। এই লোকদের সৌভাগ্য ও সমৃদ্ধি কেড়ে নেওয়ার পর হাইকাউ টাউনে এসো, আমরা ওখানেই তোমার অপেক্ষায় থাকব। নির্দিষ্ট সময়ে না এলে আমরা সরাসরি চলে যাব।” অন্ধকার থেকে অর্ধেক শরীর বের করে এক পুরুষ শীতলস্বরে বলল।
ওয়াং ছাং তখন অপার আনন্দে ভরে উঠেছিল, তাড়াতাড়ি মাথা নেড়ে বলল, “ঠিক আছে, নিশ্চিন্ত থাকুন। এই লোকদের সৌভাগ্য আর সমৃদ্ধি পুরোটা শুষে নিয়ে আমি আপনাদের সঙ্গে মিলিত হব।”
অন্ধকারের সেই লোকটি আবার বলল, “তুমি সফল হলে আমি তোমার পরিচয় বড়ো ভাইয়ের সঙ্গে করিয়ে দেব। কিয়ংচেংয়ের লোকজনের সৌভাগ্য শুষে নিতে পারলে, আমি বিশ্বাস করি তোমার শক্তি নিরাকার স্তরে পৌঁছে যাবে।”
বজ্রদেহ স্তরের পরই নিরাকার স্তর। ওয়াং ছাং এই স্তরে ঠেকেছিল টানা দশ বছর; দশ বছরে তার কোনো অগ্রগতি হয়নি। এতদিন পর সেও আর অপেক্ষা করতে পারছিল না—এই সুযোগ তাকে হাতছাড়া করা চলবে না।
“মনে রেখো, সিলবদ্ধ বস্তু শূন্যদশ মেঘসমুদ্র তোমার থেকে এক পাও দূরে থাকা চলবে না। নইলে তুমি নিজেও গ্রাস হয়ে যাবে, আর তখন কিয়ংচেংও মৃত নগরীতে পরিণত হবে। আমাকে পরে বলতে হবে না যে আমি সতর্ক করিনি।” লোকটি সাবধান করে দিল।
ওয়াং ছাং জিজ্ঞেস করল, “মেঘসমুদ্রের নিয়ন্ত্রণে না-থাকার মতো কেউ কি আছে?”
এটাই ছিল তার সবচেয়ে ভয়ের বিষয়। যদি সে মেঘসমুদ্র ব্যবহার করার সময় কেউ এসে বাধা দেয়, তবে তার পরিণাম ভাবাই যায় না।
“মেঘসমুদ্রের ভেতরে তুমি অজেয়। কেউ নিয়ন্ত্রণ না মানলেও কী হবে?” লোকটির কণ্ঠে বিরক্তি স্পষ্ট।
আসলে এই কাজটি প্রথমে তাদের সংগঠনের পক্ষ থেকে তাকে দেওয়ার কথা ছিল। কিন্তু নতুন সদস্য জোগাড়ের স্বার্থে সংগঠন এই দায়িত্ব ওয়াং ছাংকে দিয়েছে।
তাই ওয়াং ছাংয়ের এই অতিমাত্রায় সতর্ক ভঙ্গি লোকটির মোটেই পছন্দ হয়নি। কারণ এই সিলবদ্ধ বস্তু যদি তার হাতে থাকত, তবে এই মুহূর্তে কিয়ংচেং একটা মৃত নগরীতে পরিণত হয়ে যেত।
“আচ্ছা, বাকি যা আছে নিজের মতো করে বুঝে নাও। আমি এখন যাচ্ছি। আমি চলে যাওয়ার আধঘণ্টা পর তুমি মেঘসমুদ্র চালু করতে পারবে।” লোকটি কথা শেষ করে ছায়ার মধ্যে মিলিয়ে গেল।
লোকটি চলে যেতেই ওয়াং ছাংয়ের মুখের ভক্তিপূর্ণ ভাব একঝলকেই উধাও হয়ে গেল।
“কী সব! সবাই প্রায় সমান, আর সে আমাকে হুকুম দিচ্ছে! ছি!” ওয়াং ছাং সিলবদ্ধ বস্তুটি আঙুলে ঘুরিয়ে ঘুরিয়ে দেখল, মুখের হাসি কিছুতেই চাপতে পারছিল না।
“কিয়ংচেংয়ের সৌভাগ্য আর সমৃদ্ধি শুষে নিয়ে যখন আমি নিরাকার স্তরে উঠব, তখন তোমরা যারা আমাকে তুচ্ছ করেছ, সবাই আমার পায়ে পড়ে ভিক্ষা করবে!”
ওয়াং ছাং মেঘসমুদ্রটি টেবিলের ওপর রাখল, ওপর থেকে ফোঁটা ফোঁটা করে দুই ফোঁটা রক্ত টপকাল। পরমুহূর্তেই শূন্যদশ মেঘসমুদ্র ক্রমাগত কুয়াশা ছড়াতে লাগল, আর কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই পুরো রেড ম্যাপল নৃত্যকক্ষ কুয়াশায় আচ্ছন্ন হয়ে গেল।
“তাহলে... শুরু হোক!”