প্রথম খণ্ড, একশোতম অধ্যায়: প্রথম সারি।

“অসম্ভব,” লোকটি দৃঢ় কণ্ঠে বলল। “আমি কখনোই局长ের হাতে কারও কৃতিত্ব দেখিনি, একবারও না। আমাকে বোকা বানাতে যেও না। তুমি মানুষ বাঁচাতে না গেলেই বা অন্তত এই কৌশলে আমাকে ধোঁকা দেওয়ার দরকার কী?”

বৃদ্ধটি হেসে মাথা নাড়লেন। “তোমাকে ধোঁকা দিয়ে আমার কী লাভ? আমি যা বলছি সবই সত্যি। বিশ্বাস করা না-করার ব্যাপারটা তোমার। আর এক সময় আমি তো তারই হাতে হেরেছিলাম। আমাকে হারাতে তার লেগেছিল মাত্র তিন চাল; এটুকু সে আমাকে সম্মান দেখিয়েছিল বলেই। অন্যদের তো এক চড়েই মিটিয়ে দিয়েছিল।”

বৃদ্ধের কথা শুনে লোকটি নীরব হয়ে গেল।
সে তো একসময় নিজের চোখে এই বৃদ্ধের ক্ষমতা দেখেছিল।

এই কথা ভেবে লোকটি উঠে দাঁড়িয়ে দু’হাত জোড় করে বলল, “আমি, ঝাং জিয়ানজুন, একটু আগে আপনাকে অপমান করেছি। অনুগ্রহ করে ক্ষমা করবেন।”

বৃদ্ধ হাত নেড়ে বললেন, “ক্ষমা-অক্ষমার কথা নয়। তোমার এই মনোভাব থাকলেই ভবিষ্যতে তোমাদের ওপরই ভরসা থাকবে পাঁচশ নয় শাখার। আমরা আমাদের দায়িত্ব শেষ করলে আমাদের যুগও শেষ হয়ে যাবে।”

বৃদ্ধের শেষ কথায় তাঁর চোখে এক বর্ণনাতীত বিষণ্ণতা ফুটে উঠল।

ঝাং জিয়ানজুন কারাগার ছেড়ে ফিরে এলেন নিজের কার্যালয়ে।
কম্পিউটারে তথ্যভাণ্ডার খুলে তিনি খুঁজতে লাগলেন সেই ছেলেটির খবর।

【জিয়াং চেন, পুরুষ, আঠারো বছর বয়সী, শক্তি অজ্ঞাত, নথির গোপনীয়তার স্তর: প্রথম সারি।】
【অধিকার: সর্বোচ্চ স্তর।】

দেখে ঝাং জিয়ানজুন নীরবে কম্পিউটার বন্ধ করে দিলেন।

একই সময়ে, চিংশহরের বাইরে থাকা লি জিংশো যখন দেখল শহরের ওপর আচমকা ঘন কুয়াশা নেমে এসেছে, তখনই তার মনে অশুভ আশঙ্কা জেগে উঠল।

ছংলি সাদা সুতির দীর্ঘ পোশাক পরে ছিল, আর তারা দু’জন চিংশহরের বাইরে নদীর ধারে তাঁবু গেড়েছিল।
দু’জনের একান্ত রোমান্টিক মুহূর্তকে এই হঠাৎ নেমে আসা কুয়াশা সম্পূর্ণ ভেঙে দিল।

“কিছু একটা হয়েছে।” সঙ্গে সঙ্গেই লি জিংশো ফোন করল, কিন্তু কোনো সাড়া পেল না।
“ফোন লাগছে না,” গম্ভীর মুখে বলল সে।

“লাগছে না?” ছংলিও নিজের ফোনে চেষ্টা করল। তার ক্ষেত্রেও একই অবস্থা। এরপর সে অন্যদের ফোন করেও দেখল—চিংশহরের ভেতরের লোক ছাড়া আর কারও সঙ্গে সংযোগ হচ্ছে না, কিন্তু শহরের বাইরের লোকদের সঙ্গে যোগাযোগ করা যাচ্ছে।

লি জিংশো বলল, “আমি ভেতরে গিয়ে দেখে আসি। তুমি বাইরে অপেক্ষা করো।”

ছংলি তার বাহু টেনে ধরে বলল, “না, তোমার এই শক্তি নিয়ে ভেতরে গেলে শুধু প্রাণটাই যাবে। তার চেয়ে আমি যাই।”

লি জিংশো একটু অস্বস্তি নিয়ে বলল, “এভাবে বললে কি একটু বেশি কষ্ট দেয় না? আমি কি এতটাই দুর্বল? আমি শুধু একটু অনুসন্ধান করব। সুযোগ থাকলে ঢুকে পড়ব, সুযোগ না থাকলে যাব না।”

ছংলিও বুঝছিল এখন বসে থাকার সময় নয়। হয়তো ঠিক তাদের শক্তির ঘাটতির কারণেই কাজটা সফল হতে পারছে না। কিন্তু তবু সে লি জিংশোকে ভেতরে ঢুকতে দিতে পারছিল না। যুদ্ধের মাঠে একেবারেই অকার্যকর একজনকে পাঠানো মানে সোজা মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেওয়া।

“আগে পাশের দিকটা দেখে নিই,” ছংলি প্রস্তাব দিল।

তারা দু’জন তখনও চিংশহর থেকে বেশ কিছুটা দূরে, গাড়িতেই ছিল। লি জিংশো চালাচ্ছিল, আর ছংলি সামনে থেকে খবরের দিকে নজর রাখছিল।

খুব তাড়াতাড়িই চিংশহরের চারপাশে অবরোধ বসে গেল। বলা হল, একজন পলাতক সন্দেহভাজন আছে বলে সব প্রবেশপথ ও সড়ক বন্ধ করে দেওয়া হয়েছে, তবে ইন্টারনেটে চিংশহরের কোনো ছবি প্রকাশ করা হয়নি।

“দেখছি পরিস্থিতি বেশ গুরুতর,” বলল লি জিংশো।

পাশে বসা ছংলির কপাল কুঁচকে উঠল। “তাড়াও, সামনে গিয়ে দেখি।”

লি জিংশো গাড়ির গতি বাড়াল। দুই ঘণ্টা পরে তারা চিংশহরে যাওয়ার সেতুর কাছে পৌঁছল, কিন্তু সেতুটিও ইতিমধ্যে বন্ধ করে দেওয়া হয়েছে। সেতুর উপর আশেপাশের শহরের পাঁচশ নয় শাখার সদস্যরা দাঁড়িয়ে আছে।

ছংলি তখনই তার পুরোহিতসুলভ পোশাক পরে নিয়েছে, আর লি জিংশো পরে নিয়েছে খেলাধুলার পোশাক।

দু’জনেরই ভঙ্গিতে স্বাতন্ত্র্য ছিল; সাধারণ মানুষের সঙ্গে তাদের ব্যবধান এক নজরেই স্পষ্ট। তাই তারা গাড়ি যেখানে থামাল, অনেকেই তখনই বুঝে গেল তাদের পরিচয়।

ছংলি গাড়ি থেকে নেমে নিজের তিয়ানশি পরিচয়পত্র দেখাল। লি জিংশো তার পেছনে পেছনে দাঁড়িয়ে রইল।

সামনের দায়িত্বপ্রাপ্ত কর্মকর্তার পাশে ছিল দুই শহরের লিন ইয়ৌইয়ৌ, প্রায় একই বয়সের এক মেয়ে, যদিও বয়সে সে তাদের দু’জনেরই চেয়ে অনেক বড়।

ছংলি জিজ্ঞেস করল, “অবস্থা কি খুবই খারাপ?”

লিন ইয়ৌইয়ৌ মাথা নাড়ল। “খুবই খারাপ। আপাতত ওপর থেকে ঝুঁকির মাত্রা নির্ধারণ করা হয়েছে এ-স্তরের...”

ছংলির দৃষ্টি ধীরে ধীরে স্থির হলো। “এ-স্তর... তাহলে পাঁচশ নয় শাখা কি কোনো শক্তিশালী লোককে ভেতরে পাঠায়নি?”

লিন ইয়ৌইয়ৌ বলল, “আমাদের যে নির্দেশ এসেছে, তা শুধু অপেক্ষা করা। এলাকাটি ঘিরে ফেলো, কোনো বিষয়েই হস্তক্ষেপ কোরো না। বাকি আর কিছুই আমাদের জানানো হয়নি, আর জানার অধিকারও নেই।”

অপেক্ষাই ছিল তাদের সংকেত।

ছংলি বলল, “শুধু অপেক্ষা? আর কিছুই না?”

লিন ইয়ৌইয়ৌ উত্তর দিল, “না, আমাদের নির্দেশ এমনই।”

লি জিংশো এ-স্তরের ধারণা বোঝে না, তবে ছংলির মুখ দেখে বুঝল ব্যাপারটা ভয়ংকরই হবে। না হলে এমন মুখ হবে কেন?

সে ছংলিকে টেনে একটু দূরে নিয়ে গিয়ে নিচু স্বরে বলল, “আসলে কী হয়েছে? তোমরা সবাই এমন ধাঁধার মতো কথা বলছ কেন?”

ছংলি তাকে গাড়িতে নিয়ে গেল। লি জিংশোর উৎকণ্ঠিত মুখ দেখে আর গোপন রাখার ইচ্ছে করল না। তাই ব্যাখ্যা করল, “এ-স্তরের বিপদ মানে, কোনো শহরে যদি ঠিকভাবে ব্যবস্থা না নেওয়া হয়, তাহলে পুরো শহরটাই বিলীন হয়ে যেতে পারে।”

শুনে লি জিংশো শ্বাস টেনে নিল। “না, আমি ঢুকবই। আমার দাদা এখনও ভেতরে আছে। আমার বাবা-ও ভেতরে আছেন। আমাকে ঢুকতেই হবে।”

ছংলি তার দিকে তাকিয়ে বলল, “ঢোকা মানেই মৃত্যু। এই মাত্রায় ভেতরে যাওয়া মানে বেশিরভাগ ক্ষেত্রেই বিপদ নিশ্চিত। কারণ ভেতরে কী হয়েছে আমরা কিছুই জানি না। অন্ধভাবে এগোলে, চিংশহরের মাটিতে পা রাখামাত্রই সরাসরি মৃত্যু হতে পারে—এমন সম্ভাবনাও আছে।”

লি জিংশো বলল, “তাহলে কি আমরা এভাবেই হাত গুটিয়ে বসে থাকব? কিছুই করব না, শুধু এই সংকট কেটে যাওয়ার অপেক্ষা করব?”

ছংলি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “হ্যাঁ। দোষ দিতে হলে আমাদের দু’জনের দুর্বলতাকেই দিতে হবে। আমাদের দু’জনের শক্তিই যদি নিরাকার স্তরে পৌঁছত, তাহলে হয়তো চেষ্টা করে দেখা যেত। কিন্তু আমাদের দু’জনের সম্মিলিত শক্তিও সেখানে পৌঁছায় না।”

নিরাকার স্তর—লি জিংশোর কাছে তা ছিল কাছেরও, আবার অতি দূরেরও।

সাধনজগতে পা রাখার পর থেকেই সে শক্তির গুরুত্ব বুঝেছিল। কিন্তু আজকের এই সঙ্কট যেন সেই গুরুত্বকে নগ্নভাবে সামনে এনে দাঁড় করিয়েছে।

শক্তি না থাকলে মানুষ বাঁচানোর মতো সামর্থ্যও নেই; আর এই বিপর্যয় মেটানো তো আরও দূরের কথা।

শুধু তাকিয়ে থাকা—এটাই সবচেয়ে নিষ্ঠুর, কারণ তুমি কিছুই করতে পারো না, অথচ ক্রমাগত ঘটনার পুরোটা নিজের চোখে দেখতে বাধ্য হও, যতক্ষণ না সংকট মিলিয়ে যায়, অথবা শহরটি ধসে পড়ে।

“না... এখনও একটা আশার আলো আছে, একটা আশার আলো আছে। আমার দাদা তো ভেতরে আছেন। তিনি নিশ্চয়ই জিতবেন।” লি জিংশোর আর কোনো উপায় ছিল না; সে শুধু নিজের বড় ভাইয়ের ওপরই আশা রাখতে পারল।

ছংলি কীভাবে তাকে সান্ত্বনা দেবে বুঝতে পারল না। হয়তো সান্ত্বনারও দরকার নেই। দু’জনের আত্মীয়-পরিজনই তো চিংশহরের ভেতরে। কিছু হলে তাদের দু’জনের কেউই তা মেনে নিতে পারবে না। তাই এখন প্রার্থনা করা ছাড়া আর কিছু করার নেই। তার চেয়ে বরং মনটা একটু হালকা রাখা ভালো।

কারণ, চিংশহরের ভেতর তো সেই মানুষটা রয়েছেন—যিনি কিছুকেই ভয় পান না, আর যার মধ্যে অজস্র অলৌকিকতার ঝলক.............