প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১৩০: লিংচিন সুড়ঙ্গ। (দ্বিতীয় পর্ব)

দলে ইয়ে ঝি যুক্ত হওয়ায় তাদের পরিকল্পনা নতুন করে সাজাতে হলো। অবশ্য ইয়ে ঝি দেবী হলেও তার মধ্যে কোনো অহমিকা বা খুঁতখুঁতে স্বভাব নেই, তাই যেকোনো ব্যবস্থাতেই সে রাজি। তা ছাড়া, ইয়ে ঝির কাছ থেকে জিয়াং চেন জানতে পারল যে, তার শক্তি ইতিমধ্যে ‘অনাকৃতি স্তরের সপ্তম ধাপ’-এ পৌঁছেছে, যা ‘মর্ত্যের অমর’ বা ‘ল্যান্ড গড’-এর অবস্থানের চেয়ে মাত্র দুই ধাপ নিচে।

তাই জিয়াং চেন ঠিক করল, প্রথমে একদিন পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করা হবে। লি চাংশেন ও লিউলি এক দলে, আর শেন হুয়াইঝু ও ইয়ে ঝি অন্য দলে থাকবে। এই বিন্যাসে কারো কোনো আপত্তি ছিল না। দিনের বেলায় লিংচিন এলাকায় পর্যটকদের ভিড় থাকে, তাই জিয়াং চেন নিশ্চিত ছিল যে, শত্রুরা দিনের আলোয় কোনো পদক্ষেপ নেবে না। দিনের বেলা লি চাংশেন ও জিয়াং চেন পর্যটক সেজে আশপাশে ঘোরাঘুরি শুরু করল।

লি চাংশেন হাত ঘষতে ঘষতে বলল, “শীত পড়ে গেল, তবুও এমন কুয়াশা কেন?” সে তার চামড়ার জ্যাকেটটি আরেকটু টেনে গায়ে জড়িয়ে নিল।

জিয়াং চেন তার সুতির জ্যাকেট পরা অবস্থায় বলল, “তুমি কি জানো না লিংচিন এলাকা উত্তরের ও দক্ষিণের সীমানা? ভরা শীতে চামড়ার জ্যাকেট পরে ঘুরলে ঠান্ডা তো লাগবেই।”

লি চাংশেনের মুখ দিয়ে গরম বাষ্প বের হচ্ছিল। সে বলল, “আরে, লিউলির সামনে নিজেকে একটু স্মার্ট দেখানোর চেষ্টা করছি। তা ছাড়া, আমার মতো তোমাকে তো আর সবাই পছন্দ করে না, আমার পক্ষে প্রেমিকা খুঁজে পাওয়া খুব কঠিন।” লি চাংশেন আর লুকোচুরি না করে সরাসরি নিজের মনের কথা বলে দিল।

জিয়াং চেন ধীরস্থিরভাবে বলল, “লিউলি ছোটবেলা থেকে ছিংইউন তলোয়ার সম্প্রদায়ের মধ্যে বড় হয়েছে। তোমার কি মনে হয় সে কেমন স্বভাবের ছেলে পছন্দ করবে?”

লি চাংশেন অনুমান করল, “নিশ্চয়ই গম্ভীর বা স্থির প্রকৃতির কেউ। শুনেছি এই গোপন সম্প্রদায়গুলো বেশ রক্ষণশীল হয়।”

লি চাংশেনের পর্যবেক্ষণ ক্ষমতা অসাধারণ, তার অনুমান একদম সঠিক। জিয়াং চেন বলল, “তাহলে নিজের স্বভাব একটু বদলে ফেলো না কেন?”

লি চাংশেন দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “বদলাতে চাই না তা নয়, কিন্তু আমার স্বভাবই তো এমন। লিউলির জন্য পরিবর্তন হতে পারি, তবে কিছুটা সময় তো লাগবে।”

জিয়াং চেন ভাবল, কথা তো সত্যি। স্বভাব এমন একটি বিষয় যা বদলানো খুব কঠিন। তবে লি চাংশেন যে লিউলির জন্য নিজেকে বদলাতে রাজি হয়েছে, এটাই অনেক বড় ব্যাপার। যদিও মনে মনে একটা প্রশ্ন জাগল, এমনটা করা কি ঠিক? মাথা ঝাকিয়ে সে চিন্তাটা ঝেড়ে ফেলল। কথাবার্তা বলতে বলতে তারা একটি নির্মাণাধীন এলাকায় এসে পৌঁছাল।

জিয়াং চেন সামনের সুড়ঙ্গটির দিকে তাকিয়ে বলল, “চলো, এখানে কোনো সূত্র পাওয়ার সম্ভাবনা নেই।” লি চাংশেন মাথা নাড়ল। ঠিক যখন তারা ফিরে যাওয়ার জন্য ঘুরল, তখনই কালো জুতো পরা এবং মাথায় হেলমেট পরিহিত এক মাঝবয়সী মোটা লোক তাদের পথ আটকে দাঁড়াল।

“মাস্টার! আপনারা অবশেষে এসেছেন, আমি কতক্ষণ ধরে আপনাদের অপেক্ষা করছি!” লোকটির চেহারা বেশ সরল এবং সৎ ধরনের। তার মুখে চাটুকারিতার হাসি, যেন সে তাদের কাছে বড় কোনো সাহায্য চায়।

লি চাংশেন ব্যাখ্যা করল, “আপনি ভুল করছেন ভাই, আমরা এখানে পর্যটক হিসেবে এসেছি।”

মালিক মাথা চুলকে বলল, “তাই নাকি? তাহলে ভুল হয়েছে। তবে যেহেতু আপনারা পর্যটক, দ্রুত এখান থেকে চলে যাওয়াই ভালো। জায়গাটা নিরাপদ নয়।”

জিয়াং চেন কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, “নিরাপদ নয়? মানে?”

মালিক সিগারেট ধরাল, ধোঁয়া ছাড়তে ছাড়তে বিষণ্ণ মুখে বলল, “এসব কথা বলা বারণ, ওপর থেকে নিষেধ আছে। গুজব ছড়ানোর ভয় থাকে তো।”

জিয়াং চেন কিছুটা ঘুরিয়ে জিজ্ঞেস করল, “মালিক ভাই, আমরাও আধ্যাত্মিক জগতের মানুষ। আমার মনে হয় আপনারা কোনো অদ্ভুত পরিস্থিতির মুখোমুখি হয়েছেন, তাই না?”

মালিক মাথা নেড়ে বলল, “আচ্ছা! ভাই যেহেতু আমাদের জগতের মানুষ, তাহলে আর লুকানোর দরকার নেই। দুই দিন আগে সুড়ঙ্গটি সংস্কারের সময় এক শ্রমিক অসাবধানতাবশত দেয়ালে ফুটো করে ফেলে। রাতে সেখান থেকে একটি বিশাল কালো পাইথন বেরিয়ে আসে, যা দেখে শ্রমিকরা ভয়ে জমে গিয়েছিল। আমরা অনেক টাকা খরচ করে দক্ষ লোক খুঁজছি, আপনাদের দেখে তাই এগিয়ে এলাম।”

জিয়াং চেন ভাবল, এটি একটি সূত্র হতে পারে। সে বলল, “মালিক সাহেব, আপনাদের আমন্ত্রিত মাস্টার এলে আমরাও তাদের সাথে ভেতরে যাব। কোনো বিপদ হলে তার দায়ভার আমাদের।” মালিক শুরুতে ইতস্তত করলেও জিয়াং চেন তার হাতে কিছু টাকা গুঁজে দিলে সে রাজি হয়ে গেল।

মালিক চলে যাওয়ার পর লি চাংশেন অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “আমরা শত্রুদের না খুঁজে এখানে কেন সময় নষ্ট করছি?”

জিয়াং চেন হাসল, “সূত্র সবসময় মানুষের ভিড়েই থাকে। ঠিকমতো দেখলে সব পাওয়া যায়।”

প্রতিটি পাহাড়ের সুড়ঙ্গেই কোনো না কোনো ‘রক্ষক আত্মা’ থাকে, কিন্তু সেগুলো সাদা বা অন্য রঙের হয়। কালো রঙের কথা সে আগে কখনো শোনেনি। জিয়াং চেনের মনে পড়ল, দ্বীপরাষ্ট্রের লোকগাথায় ‘কুরো-ইউ’ নামে এক ধরনের সাপের কথা আছে, যা কালো রঙের এবং অত্যন্ত বুদ্ধিমান। যদি সেটাই হয়, তবে শত্রুদের খুঁজে পাওয়া সহজ হবে।

কিছুক্ষণ পর মালিক দুজনকে নিয়ে এল। তাদের পরনে সস্তা কাপড়ের তাওবাদী পোশাক, মাথায় বাগুয়া চিহ্ন, পিঠে তলোয়ার—পুরোদস্তুর প্রতারক সেজে এসেছে। তাদের একজন দাড়িওয়ালা, অন্যজন পরিষ্কার মুখের। দাড়িওয়ালা লোকটা জিয়াং চেনকে দেখে তাচ্ছিল্যের সাথে বলল, “এ কোন বাচ্চার দল? একে বাড়ি পাঠিয়ে দাও, কোনো অশুভ শক্তি কিছু করলে আমি দায়ী নই।”

মালিক টাকা পাওয়ার সুবাদে জিয়াং চেনের পক্ষ নিল, “মাস্টার, এরা আমার বন্ধু, শুধু দেখবে মাত্র।”

দাড়িওয়ালা লোকটা দম্ভ করে বলল, “তোমার দশ লাখ টাকার অফার ছিল বলেই এসেছি, নয়তো লিংচিন এলাকায় আসার সাহস অনেকেরই নেই।”

মালিক তাদের নিয়ে সুড়ঙ্গের দিকে হাঁটা শুরু করল। কিন্তু কুয়াশার ভেতর থেকে একটি কালো ছায়া বিদ্যুৎগতিতে সুড়ঙ্গের ভেতরে ঢুকে পড়ল।