প্রথম খণ্ড অধ্যায় ১৩৪: অনেকক্ষণ ধরে তোমার অপেক্ষা করছি।
সেই একই সময়ে উত্তরের দিকে, লিউলি ও লি চাংশেন একটি গাছের ডালে শুয়ে ছিল।
"লিউলি, আমি কিছুক্ষণ পর ওদের খতম করতে যাব, তুমি উপরেই থেকো, নিচে নামবে না। মনে থাকে যেন," লি চাংশেন নির্দেশ দিল।
লিউলি হালকা করে নাক দিয়ে শব্দ করে বলল, "আমার এসবের প্রয়োজন নেই, আমি একাই পারব। আমি চললাম, তুমি এখানে শুয়ে থাকো।"
"আরে শোনো!"
লিউলি খুব দ্রুত চলে গেল। লি চাংশেন তাকে আটকানোর আগেই সে শত্রুদের সামনে গিয়ে হাজির হয়েছে। তার গতি ছিল অবিশ্বাস্য রকমের দ্রুত, যেন অনেকক্ষণ ধরে সে নিজেকে চেপে রেখেছিল।
যদিও লিউলি পাহাড়ের বাইরে খুব একটা বের হয়নি, তবুও দেশের প্রতি তার টান লি চাংশেনের চেয়ে কোনো অংশে কম ছিল না। এই জাপানি শত্রুদের সামনে পড়লে লিউলির কাজের গতি লি চাংশেনের ধারণার চেয়েও অনেক বেশি। সে কোনো দ্বিধা ছাড়াই শত্রুর প্রাণ কেড়ে নিতে পারে।
এতদিনের পরিচয়ে লি চাংশেন বুঝতে পেরেছে, লিউলি যদিও একজন তরুণী, কিন্তু যেকোনো বড় সিদ্ধান্তের ক্ষেত্রে সে ছেলেদের চেয়েও অনেক বেশি দৃঢ়। আর এই বিষয়টিই লি চাংশেনের খুব পছন্দের।
লিউলি অবশ্য লি চাংশেনের মনের ভাব বুঝতে পেরেছিল, কিন্তু লি চাংশেন তাকে পছন্দ করে বলেই সে নিজেকে বদলাবে—এমনটা হওয়ার নয়। সে সব সময় নিজের মতো করেই চলে।
লিউলি খুব দ্রুত তিন জাপানিকে খতম করে ফেলল। সে হাসিমুখে লি চাংশেনের কাছে ফিরে এল।
"কেমন দেখলাম? আমি খুব দক্ষ, তাই না?" লিউলির মুখে তখন বেশ খানিকটা রক্ত লেগে ছিল।
লি চাংশেন টিস্যু বের করে যত্নসহকারে তার মুখ মুছে দিল। "এতটা হুটোপুটি কোরো না। যদি এখানে কোনো ওত পেতে থাকা শত্রু থাকে? ওরা খারাপ লোক হলেও বুদ্ধি কিন্তু ওদের আছে। আমাদের বিবেচনার সাথে কাজ করতে হবে, বুঝলে?"
"আরে বাবা, হয়েছে! তুমি আমার বাবার মতো এত বকবক করো কেন? আমি শুনছি না! চলো, আমরা পরের দলের সন্ধানে যাই, আমার হাত নিশপিশ করছে," লিউলি নিজের হাত ঘষতে ঘষতে বলল।
"ঠিক আছে, চলো পরের গন্তব্যে।"
দুজনের কাজের গতি ছিল অত্যন্ত দ্রুত। দুই ঘণ্টা অতিক্রান্ত হওয়ার আগেই তারা দশজনেরও বেশি জাপানিকে খতম করে ফেলেছে।
পঞ্চদশ জাপানিকে খতম করার পর, লি চাংশেন আকাশের দিকে তাকাল। চারপাশের কুয়াশা আরও ঘন হয়ে আসছে। সে বলল, "এদিকের এলাকা মোটামুটি খোঁজা হয়েছে। এবার আমাদের আরও গভীরে যেতে হবে। এখানে চিয়াং চেনের জন্য একটা চিহ্ন রেখে যাই।"
লিউলি শুনে কিছুক্ষণ ভাবল, তারপর গাছে একটি পাঁচকোনা তারা খোদাই করল।
"ব্যাস, এই তো হয়ে গেল। যদি আমরা বিপদে পড়ি, তবে চিয়াং চেন ভাই এই চিহ্ন অনুসরণ করে আমাদের খুঁজে পাবেন।"
"চিহ্ন?! হাহ্! তোমরা কি একটু বেশি তাড়াতাড়ি খোদাই করলে না? আমি তো তোমাদের এখান থেকে যেতে দিইনি," কুয়াশার ভেতর থেকে এক কৃশকায় লোক বেরিয়ে এল।
তার শরীরে ঝুলছিল প্রচুর অনমিওজি তাবিদ, আর শরীর থেকে এক প্রকার অশুভ শক্তি বিচ্ছুরিত হচ্ছিল, যা দেখলেই শরীর খারাপ হয়ে যাওয়ার মতো অনুভূতি হয়।
লি চাংশেন বুঝতে পারল বিপদ আসন্ন। সে বলল, "লিউলি, তুমি আগে যাও। যদি দশ মিনিটের মধ্যে আমি তোমার কাছে না পৌঁছাই, তবে符 (ফুর) কাগজটা ছিঁড়ে চিয়াং চেনকে খবর পাঠিয়ে দিও।"
লিউলিও বুঝতে পারল আগন্তুক সাধারণ কেউ নয়। সে বলল, "বেঁচে থাকলে একসাথেই থাকব, মরলে একসাথেই মরব। আমি কোথাও যাচ্ছি না।"
"কথা শোনো, লোকটার শক্তি খুব বেশি। তুমি এখন না গেলে, কিছুক্ষণ পর আর চাইলেও যেতে পারবে না," লি চাংশেন কঠোর স্বরে বলল।
কিন্তু লিউলি শুধু তার দিকে ফিরে তাকাল এবং জিজ্ঞেস করল, "চাংশেন, তুমি কি একটা কবিতা শুনেছ?"
লি চাংশেন বলল, "কোন কবিতা?"
লিউলি ধীর কণ্ঠে আবৃত্তি করল: "নারীকে তুচ্ছ ভেবো না অবলা প্রজাতি, রজনীতে龙泉 (লংচুয়ান) তলোয়ারের ঝনঝনানিই দেয় বীরত্বের খ্যতি।"
......
পূর্ব দিকে, শেন হুয়াইঝু তার লম্বা তলোয়ারটি শক্ত করে ধরে আছে, কিন্তু তার হাত থেকে অনবরত রক্ত চুইয়ে পড়ছে।
পাশে থাকা ইয়ে ঝি-এর শরীরও ক্ষতবিক্ষত, কপালে একটা বড় ক্ষতস্থান। দুজনেই কমবেশি আহত।
তবে আগের অনুসন্ধানের মাধ্যমে তারা জাপানিদের মূল ঘাঁটির সম্ভাব্য জায়গা সম্পর্কে একটা ধারণা পেয়েছিল। কিন্তু লিউলিদের কোনো খবর না থাকায় তারা ধীরগতিতে এগোচ্ছিল। ভাগ্যক্রমে তারা আপাতত পালিয়ে আসতে পেরেছে।
"ওটা কী ছিল? শারীরিক শক্তি এত বেশি কেন?" শেন হুয়াইঝু মনে মনে সেই অদ্ভুত বস্তুটির কথা ভাবছিল।
কিছুক্ষণ আগেই তারা পনেরো জন জাপানিকে ঘিরে ফেলেছিল। তারা ভেবেছিল সহজেই বেরিয়ে আসতে পারবে, কিন্তু পরিস্থিতি ততটা সহজ ছিল না। তারা কিছুটা দূরে যাওয়ার পর গাছ থেকে পাঁচ মিটার লম্বা এক অদ্ভুত মানবসদৃশ দানব লাফিয়ে পড়ল। দানবটির গতি ছিল ভীষণ। শেন হুয়াইঝু তার সাথে লড়াই করতে গিয়ে দেখল, তার বরফ জমানোর ক্ষমতা দিয়েও তাকে থামানো যাচ্ছে না। মুহূর্তের লড়াইয়েই তার হাত জখম হয়ে গেল।
তারা বুঝতে পারল যে তারা দুজনেই দানবটির প্রতিপক্ষ নয়। ইয়ে ঝি দ্রুত পিছু হটার সিদ্ধান্ত নিল, কিন্তু পালানোর সময় সেও আক্রান্ত হলো।
দানবটির এক আঘাতে একটি গাছ টুথপিকের মতো ভেঙে গেল। সে যেদিকেই যাচ্ছে, সব তছনছ হয়ে যাচ্ছে। তার শক্তি সত্যিই ভয়াবহ।
"আমি ওকে ভুল পথে নিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করছি, তুমি সেই সুযোগে ওপরের দিকে পথ খোঁজো। যদি জাপানিদের সদর দপ্তর পেয়ে যাও, তবে সাথে সাথে কাগজ ছিঁড়ে চিয়াং চেনকে নিয়ে এসো চূড়ান্ত যুদ্ধের জন্য," শেন হুয়াইঝু আহত ইয়ে ঝিকে বলল।
ইয়ে ঝি মাথা নাড়ল, "সেটা হয় না। তুমি চিয়াং চেন ভাইয়ের বন্ধু, আমি তোমাকে একা ফেলে ওই দানবের সামনে যেতে পারি না। তাছাড়া তুমি যদি ওকে ভুল পথে নিয়ে যাও, তবে আমি চিয়াং চেন ভাইকে ডাকার পর তোমার কী হবে? তুমি কি নিজেকে বিসর্জন দিয়ে দিচ্ছ না?"
শেন হুয়াইঝু সেই সরল, নিষ্পাপ মেয়েটির দিকে তাকিয়ে বলল, "আমি অনেক আগেই জীবন-মরণ ভুলে গেছি। আমি মরলে ক্ষতি নেই, লিংচিন-এর মতো পবিত্র জায়গায় মরতে পারা ভাগ্যের ব্যাপার। আমার জীবনের চেয়েও দাহ্য ড্রাগন শিরার (লংমাই) গুরুত্ব অনেক বেশি, তুমি কি বোঝো?"
ইয়ে ঝি মুষ্টিবদ্ধ করল, "আমি বুঝতে পারছি, কিন্তু আমি তা মানতে রাজি নই। তুমি চিয়াং চেন ভাইয়ের বন্ধু, মানে আমারও বন্ধু। আমি বন্ধুদের বিপদে ফেলতে পারি না। তুমি পথ খোঁজো, আমি ওই দানবকে দূরে নিয়ে যাচ্ছি। যদি আমি ফিরে না আসি, তবে চিয়াং চেন ভাইকে বোলো—সে যেন আমাকে বিয়ে করার কথা মনে রাখে।"
ইয়ে ঝি উঠে দাঁড়াল এবং দানবটিকে দেখে উল্টো দিকে দৌড়াতে শুরু করল, যাতে দানবটি মনে করে তারা দুজনেই একসাথে পালাচ্ছে।
শেন হুয়াইঝু বুঝতে পারছিল না চিয়াং চেনকে কী বলবে। সে তার হাতা ছিঁড়ে হাতটা বেঁধে নিল এবং সন্দেহজনক দিকটির দিকে দৌড় দিল।
ইয়ে ঝির পেছনে দৌড়াতে দৌড়াতে দানবটি কর্কশ কণ্ঠে অদ্ভুত হাসি হাসল, "হি হি হি, ছোট বোন, ছোট বোন, আর দৌড়াস না। ভাইয়ের সাথে ফিরে আয়। সোনা মেয়ে, ভাই তোর যত্ন নেবে, চিন্তা করিস না।"
ইয়ে ঝি পেছনে ফিরে তাকাল, তার হাতে দুটি সোনালী আভা ফুটে উঠল, "কুৎসিত দানব, কথা অনেক বেশি বলিস!"
দানবটি মাথা কাত করল, তার বিশাল মুখ থেকে লালা ঝরছিল, "কথা শুনলি না, কথা শুনলি না! তোকে মারব, তোকে মারব!"
তার কণ্ঠস্বর বারবার প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল। পাহাড়ের নিচে বসে থাকা চিয়াং চেন তীক্ষ্ণ কানে পাহাড়ের নিচের সেই আওয়াজ শুনতে পেল। তবে তার পেছনে কখন কে এসে দাঁড়িয়েছে, সে টেরও পেল না।
"নমস্কার, আমি এখানে তোমার অপেক্ষায় অনেকক্ষণ ধরে বসে আছি।"