প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১৩৩ যাত্রাপথে রওনা হওয়ার মতো ব্যাপারে যত তাড়াতাড়ি, ততই ভালো।

সাদা ছোট সাপটি সব শোনার পর কেবল নীরবে মাথা নাড়ল। জিয়াং চেন তাকে যে সুযোগটি করে দিয়েছেন, সে যদি তা ধরে রাখতে পারে, তবে তার ভবিষ্যৎ হবে সীমাহীন। এমনকি এমন এক ক্ষুদ্র সর্প হয়ে উঠবে সে, যাকে সমস্ত সৎ ও ন্যায়ের পথে থাকা মানুষ আশ্রয় দেবে।

“মন দিয়ে সাধনা করো। সুযোগ থাকলে আশা করি আমাদের আবার দেখা হবে।” জিয়াং চেন এটিকে একটি চিরতরে বিদায়ের প্রতিশ্রুতি হিসেবেই ধরেছিলেন, কিন্তু সেই মুহূর্তে ছোট সাদা সাপটি জিয়াং চেনের প্রতিটি কথা হৃদয়ে গেঁথে নিল।

“চলো, আমাদের এখন প্রস্তুতির সময় হয়েছে।” জিয়াং চেনের মন ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল। ড্রাগন শিরা বা ড্রাগন ভেইন কেটে ফেলার মতো কাজের ফলাফল নিশ্চয়ই ছোটখাটো কিছু হবে না, তাছাড়া ড্রাগন শিরা খুঁজে বের করে তা বিচ্ছিন্ন করতে অনেক সময়ের প্রয়োজন। সুড়ঙ্গ থেকে বেরিয়ে তারা দুজনে সোজা民宿ের দিকে ফিরে গেল।

ঘরের ভেতর তিন তরুণী অবসর সময়ে তাস খেলছিল। লিলি মুখে কয়েকটি কাগজের টুকরো লাগিয়েছিল, শেন হুয়াইঝু লাগিয়েছিল পাঁচ-ছয়টি, অথচ পাশে থাকা ইয়ে ঝি-এর পুরো মুখটাই কাগজে ভরা ছিল। মনে হচ্ছিল, জিয়াং চেন যদি আরও একটু দেরি করে আসত, তবে তার মাথার পেছনেও কাগজ লেগে যেত।

জিয়াং চেনকে ফিরে আসতে দেখে ইয়ে ঝি আনন্দের সাথে দৌড়ে এল, “জিয়াং চেন ভাই, আপনারা গিয়ে কিছু পেলেন কি?”

জিয়াং চেন তার মাথায় হাত বুলিয়ে দিল, “অবশ্যই পেয়েছি, যদিও এবারের প্রাপ্তি খুব বেশি নয়। যাই হোক, আমাদের আগের পরিকল্পনা অনুযায়ীই এগোতে হবে। জোড়ায় জোড়ায় বিভক্ত হয়ে যাও, যদি ওই জাপানিদের দেখা পাও তবে আমাকে বার্তা পাঠাবে। সময় নষ্ট না করে এখনই আমাদের কাজে নামতে হবে।”

তারা ইতিমধ্যেই বেশ কিছুটা সময় হারিয়েছে, এখন আর বিলম্ব করা সম্ভব নয়। ৫০৯ নম্বর দপ্তর লি চাংশেনের ওপর এই দায়িত্বটি অর্পণ করেছে কারণ জিয়াং চেন সেখানে উপস্থিত ছিলেন এবং এছাড়া ৫০৯ দপ্তরে আর কোনো দক্ষ মানুষ অবশিষ্ট ছিল না।

লিলি এবং লি চাংশেন উত্তরের দিকে অনুসন্ধানে গেল, আর শেন হুয়াইঝু ও ইয়ে ঝি গেল পূর্ব দিকে। খবর পাওয়া মাত্রই জিয়াং চেন তার ‘দূরত্ব সংকুচিত করার’ বিদ্যা ব্যবহার করে দ্রুত ঘটনাস্থলে পৌঁছে যাবে। লিংচিন অঞ্চলের বিস্তৃতি উত্তর-দক্ষিণে একশ কিলোমিটার এবং পূর্ব-পশ্চিমে পাঁচশ কিলোমিটারের বেশি। জায়গাটা এত বড় না হলে জিয়াং চেন চাইত নিজেই পুরো এলাকা চষে ফেলতে, কিন্তু বর্তমান সক্ষমতায় অর্ধেক পথ যেতেই তাকে থামতে হতো। চীনের ভূখণ্ড এতটাই বিশাল যে পুরোটা খুঁজে বের করা এক কঠিন কাজ।

জিয়াং চেন গাড়িতে করে তাদের পাহাড়ের পাদদেশে পৌঁছে দিল। পাদদেশটি অস্বাভাবিক শান্ত, এমনকি রাতের বেলাতেও সেখানে ঘন কুয়াশাচ্ছন্ন থাকে, আলোর কোনো চিহ্ন দেখা যায় না।

“আমি তোমাদের এখানেই নামিয়ে দিচ্ছি। তোমরা আলাদাভাবে অনুসন্ধান করো, আমি অন্য দিকে যাচ্ছি। কাউকে খুঁজে পেলে আমার দেওয়া符纸 (মন্ত্রপূত কাগজ) ছিঁড়ে ফেলবে, আমি দ্রুত পৌঁছে যাব।” জিয়াং চেন সবার মধ্যে符纸 বিতরণ করল। “নিরাপত্তার দিকে খেয়াল রেখো, কাউকে দেখলেই আগে符纸 ছিঁড়বে, নিজে থেকে কোনো ঝুঁকি নেবে না, মনে থাকে যেন।” সবাই গম্ভীরভাবে মাথা নাড়ল।

শীতের বাতাস হাড় কাঁপানো, বাতাসের গর্জনও প্রবল। জিয়াং চেন তাদের দিকে তাকিয়ে রইল, আর কোনো কথা বলল না। সবকিছুই যেন নীরবতার মাঝে বলা হয়ে গেল। লিলিই প্রথম নীরবতা ভাঙল, “দেরি করা ঠিক হবে না, আমরা আগে চললাম। তোমরা সাবধানে থেকো।”

লি চাংশেন লিলিকে নিয়ে দ্রুত পাহাড়ের ভেতরে ঢুকে পড়ল, মুহূর্তের মধ্যেই তারা অদৃশ্য হয়ে গেল। শেন হুয়াইঝু বলল, “তুমি সাবধানে থেকো, আমরাও চললাম।” জিয়াং চেন মাথা তুলল, ইয়ে ঝি এগিয়ে এসে তাকে জড়িয়ে ধরল। “জিয়াং চেন ভাই, সাবধানে থাকবেন।” ইয়ে ঝি বাধ্য মেয়ের মতো শেন হুয়াইঝুর সাথে বনের গভীরে চলে গেল।

লিংচিন এলাকায় অরণ্য এত ঘন যে, সাধারণ মানুষ ভেতরে ঢুকলে পথ হারিয়ে চিরতরে হারিয়ে যেতে পারে। তাই দলবদ্ধভাবে না হলে এই এলাকায় একা ঢোকা অসম্ভব। চীনের ড্রাগন শিরার সুরক্ষার দায়িত্ব শেষ পর্যন্ত এই নতুন প্রজন্মের ওপরই ন্যস্ত হয়েছে। লিংচিন ছাড়াও কুয়ালুন পাহাড়ে কিছু ড্রাগন শিরা আছে, তবে সেখানে জাপানিরা পৌঁছাতে পারে না। শিলাং শৃঙ্গেও কিছু অংশ আছে, কিন্তু সেগুলো সামরিক বাহিনীর নিয়ন্ত্রণে।

জিয়াং চেন মাটিতে বসে শুকনো ডালপালা ও পাতা দিয়ে ভবিষ্যৎবাণী করার চেষ্টা করল। শুকনো পাতা বাতাসে ভেঙে তিন ও সাত ভাগে ভাগ হয়ে গেল। “তিন ভাগ শান্তি, সাত ভাগ বিপদ।” জিয়াং চেন তাদের চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে মনে মনে প্রার্থনা করল। এটি ভালো কোনো লক্ষণ নয়, কিন্তু করার কিছু ছিল না।

একটি সংকীর্ণ গুহার প্রবেশপথে জাপানি পাঁচজন সৈন্য গভীর মনোযোগে কিছু খুঁজছিল। “সাকামতো তানাকা, তোমার কি মনে হচ্ছে না চারপাশের পরিবেশটা একটু অদ্ভুত?” জাপানি সৈন্য ওজাওয়া জিজ্ঞাসা করল। সাকামতো উত্তর দিল, “ওজাওয়া, আমি তো তেমন কিছু দেখছি না, মনে হচ্ছে তুমি অতিরিক্ত স্নায়ুচাপে ভুগছ।”

সাকামতো থুতনিতে হাত বুলিয়ে ভাবল, “হতে পারে, ইদানীং ঠিকমতো ঘুম হচ্ছে না। যত দ্রুত কাজ শেষ করে সাম্রাজ্যে ফিরতে পারি ততই ভালো। আমি এখন আমাদের দেশের রাইস বলের কথা খুব মিস করছি।”

আড়ালে লুকিয়ে থাকা ইয়ে ঝি নিচু স্বরে বলল, “ওই রাইস বলে কী এমন স্বাদ আছে? তার চেয়ে আমাদের ভাত ঢের ভালো। আর ওই কাঁচা মাছের টুকরো, সব তো বরফে জমাট বাঁধা, একদমই খাওয়ার অযোগ্য।” শেন হুয়াইঝু ফিসফিস করে বলল, “চুপ, এখন খাওয়ার কথা ভাবার সময় নয়, আগে এদের খতম করতে হবে।”

সামনে থাকা সাকামতো তখনও কিছু বুঝতে পারছিল না, শুধু মনে হচ্ছিল আশেপাশে কোনো প্রাণী আছে। হঠাৎ বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দের মাঝে সাকামতো অনুভব করল তার গলা দিয়ে কোনো শব্দ বেরোচ্ছে না। রক্তে তার কণ্ঠনালী পুরোপুরি বন্ধ হয়ে গেছে। সে গলা চেপে ধরে সামনের দিকে এগিয়ে যেতে চাইল, কিন্তু তার সঙ্গীরা যেন কিছুই দেখল না, নিজেদের মতো এগিয়ে চলল। ঠাস করে মাটিতে পড়ে গেল সাকামতো। বাকিরা পেছনে ফিরে তাকাল।

“জাপানিরা, এবার মরার সময় হয়েছে!” ইয়ে ঝি কখন যেন তাদের পেছনে চলে এসেছে। সামনে শেন হুয়াইঝু তার তলোয়ার চালনা করল, মাটির ভেতর থেকে জমে ওঠা বরফের স্তম্ভ তাদের আটকে ফেলল। ইয়ে ঝি তার লম্বা হাতা ঘুরিয়ে নিপুণভাবে তাদের ধমনী কেটে দিল। তার সাদা হাতা যেন এক চঞ্চল ড্রাগনের মতো তাদের মাঝখানে আসা-যাওয়া করছিল।

শেন হুয়াইঝু অবশেষে নিজের আত্মবিশ্বাস ফিরে পেল। সে বুঝতে পারল, জিয়াং চেনের মতো দানবীয় শক্তির সাথে লড়াইয়ে হেরে যাওয়া স্বাভাবিক ছিল, কিন্তু এই জাপানিদের মোকাবিলায় তার বরফ-তলোয়ার কৌশল অত্যন্ত শক্তিশালী। দুজনের সমন্বিত আক্রমণে পাঁচজন সৈন্যই প্রাণ হারাল। চারজন বরফের সাথে জমে গেল, আর রক্তে পুরো গুহা ভেসে গেল।

শেন হুয়াইঝু বলল, “আমাদের দ্রুত কাজ শেষ করতে হবে।” ইয়ে ঝি তার পরিচ্ছন্ন হাতা গুটিয়ে বলল, “সময় না থাকলে এদের এভাবে মারাটা খুব সহজ হয়ে যেত।”