প্রথম খণ্ড, অধ্যায় একশত তেতাল্লিশ: সবকিছু প্রতিস্থাপিত হয়েছে।

বেশ...
লিউলি তো ঠিক হলো, কিন্তু এই মুহূর্তে সে আর ঠিক নেই, কিংবা বলা চলে সে আর ভালো হতে পারবে না।
এ আবার কী অদ্ভুত কান্ডকারখানা!
লি চাংশেন মৃদু হেসে জিয়াং চেনের পাশে এসে দাঁড়াল, কিন্তু তার মুখটা একদম কালো হয়ে গেছে।
"এসব আসলে কী হচ্ছে?"
জিয়াং চেন নিজেও পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করছিল। সে বুঝতে পারল, মেয়েগুলোকে যেন একে একে বদলে ফেলা হয়েছে।
"স্পষ্ট করে কিছু জানি না, তবে লিউলিদের মধ্যে কিছু একটা বড় গড়বড় আছে। আমার ধারণা, তাদের প্রতিস্থাপন করা হয়েছে। হয়তো এই ট্রেনটার সাথেই এর কোনো যোগসূত্র আছে," ব্যাখ্যা করল জিয়াং চেন।
আসলে বিভিন্ন জায়গায় এ ধরনের অদ্ভুত সব ঘটনা মাথাচাড়া দিয়ে উঠতে শুরু করেছে। ভবিষ্যতে এ রকম ঘটনা আরও অনেক বেশি ঘটবে। তবে সৌভাগ্যবশত এগুলো তাদের সামনে এসেছে এবং তারা এর সমাধান করতে পারছে, নতুবা এই এক্সপ্রেস ট্রেনটা না জানি কী ধরনের চরম বিপর্যয়ের মুখে পড়ত!
উদ্বেগ নিয়ে লি চাংশেন বলে উঠল, "তাহলে আর কিসের অপেক্ষা? আমরা দ্রুত গিয়ে লোকজনকে খুঁজে বের করি। দেরি হলে পরিস্থিতি জটিল হয়ে উঠতে পারে।"
লিউলি কোনো বিপদে পড়তে পারে না। যদি তার কিছু হয়ে যায়, তবে শুধু সে নিজে নয়, লিউলির বাবাও তা কোনোভাবেই মেনে নিতে পারবেন না।
জিয়াং চেন তার কাঁধে হাত রেখে বলল, "ঘাবড়াস না, শান্ত হ। আমার কথা শোন। এই মুহূর্তে আমাদের হাতে কোনো সূত্র নেই। যদিও এই ট্রেনটা এখনো চলছে, তবুও আমরা অন্ধের মতো এদিক-ওদিক ঘুরছি। আমাদের করার মতো কাজ খুবই সীমিত, আমার কথাটা কি বুঝতে পারছিস?"
লি চাংশেনও এতক্ষণ উদ্বেগের কারণে ঠিকমতো মাথা খাটাতে পারছিল না। তবে জিয়াং চেনের কথা শোনার পর সে বুঝতে পারল যে, বর্তমান পরিস্থিতিতে অকারণে ঘাবড়ে গিয়ে কোনো লাভ নেই।
"তাহলে তুই বল এখন কী করা উচিত?" লি চাংশেনের মাথাটা পুরো জট পাকিয়ে গিয়েছিল, সে তখন আর কোনো কিছু নিয়েই ভাবতে পারছিল না।
জিয়াং চেন তার মনের অবস্থা বুঝতে পারল। লি চাংশেন মানসিকভাবে ভেঙে পড়তে পারে, কিন্তু সে নিজে কোনো অবস্থাতেই ভেঙে পড়তে পারে না।
"শোন, তুই প্রথমে তোর আসনে ফিরে যা। তারপর একটু পরে আমরা কোনো বাহানায় লিউলিকে ওই মেকি লিউলির কাছ থেকে আলাদা করে বাইরে নিয়ে আসব। ওই মেকি লিউলি আসল লিউলিকে পুরোপুরি নকল করতে পারেনি, তাই আমরা শুধু তার কোনো একটা দুর্বলতা খুঁজে বের করেই নিশ্চিত হব যে সে আসল লিউলি নয়। এরপর... তাকে খতম করে দেব," জিয়াং চেন পরিকল্পনা জানাল।
পরিকল্পনাটি শুনতে যুতসই মনে হলেও সবচেয়ে বড় কথা হলো, লি চাংশেন হয়তো শেষ পর্যন্ত এটা নিজে হাতে বাস্তবায়ন করতে পারবে না। তাই শেষ পর্যন্ত কাজটা তাকে নিজেই করতে হবে।
লি চাংশেন গভীরভাবে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, "শুধু এটুকু নিশ্চিত হতে দে যে সে আসল লিউলি নয়, তাহলে আমি নিজেই তাকে শেষ করে দেব। বাকি ব্যাপারগুলো তুই একটু ভেবে দেখ এবং আমাকে শুধু বলে দিবি, তাতেই হবে।"
জিয়াং চেন ভাবতেও পারেনি যে লি চাংশেন সত্যি সত্যিই পরিণত হয়েছে। সে ভেবেছিল লিউলির প্রতি অনুরাগের কারণে লি চাংশেন সহজে তার ওপর হাত তুলতে পারবে না, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে সে সত্যিই পরিপক্ব হয়ে উঠেছে।
"আচ্ছা, একটা গোপন সংকেত ঠিক করে রাখি। আমার ভয় হয় পাছে আমাদের দুজনের জায়গাটাও কেউ বদলে দেয়, তাই একটা কোডওয়ার্ড থাকলে ভালো হয়," প্রস্তাব দিল জিয়াং চেন।
লি চাংশেন মাথা নাড়ল, "তাহলে সংকেতটা হলো— এক কেজি মুরগির হাড় পনেরো টাকা, দেড় কেজির দাম কত?"
দুজনে একে অপরের দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে নিজেদের আসনে ফিরে গেল।
এই পুরো সময়টাতে লি চাংশেন একদৃষ্টিতে লিউলির দিকে তাকিয়ে রইল এবং মাঝেমধ্যেই তার সাথে কথা বলার চেষ্টা করল।
"লিউলি, আমার মনে আছে তোর ঘাড়ের পেছনে একটা লাল রঙের জন্মদাগ আছে, তাই না?" থুতনিতে হাত রেখে জিজ্ঞেস করল লি চাংশেন।
'লিউলি' তার দিকে একবার তাকিয়ে মৃদু হাসল, "হা হা, হয়তো আছে।"
অত্যন্ত ঠান্ডা, বিন্দুমাত্র উষ্ণতা বা উৎসাহহীন সেই প্রতিক্রিয়া। লি চাংশেন হালকা মাথা নাড়ল এবং আর কোনো কথা বলল না।
এই মেকি লিউলি এতই খারাপভাবে অভিনয় করছে যে একটুও কাজের মতো কোনো সূত্র খুঁজে পাওয়া যাচ্ছে না।
লুকোচুরি, ভনিতা—এসব সাধারণ মানুষকে বোকা বানাতে পারে। কারণ সাধারণ মানুষ সন্দেহ করলেও খুব গভীরে গিয়ে সন্দেহ করে না, বরং ভাবে হয়তো আজ শরীরটা খারাপ লাগছে বলেই কথা কম বলছে। কিন্তু তাদের মতো অভিজ্ঞদের কাছে এটা অত্যন্ত স্পষ্ট এক অসঙ্গতি হিসেবে ধরা পড়ে যাবে। একটু আগে সে যখন লিউলিকে লাল জন্মদাগের কথা জিজ্ঞেস করল, তখন সে সরাসরি এড়িয়ে গেল।
তার মানে দাঁড়াল, সে নিজেও জানে না তার ঘাড়ের পেছনে কোনো লাল জন্মদাগ আছে কি না। তাহলে আর বেশি কিছু বলার অপেক্ষা রাখে না, এই ব্যক্তি কোনোভাবেই আসল লিউলি হতে পারে না।
কারণ আসল লিউলির ঘাড়ের পিছনটা একেবারে মসৃণ ও ফর্সা, সেখানে কোনো ধরনের অস্বাভাবিকতা নেই। একজন সাজানো পুতুলের মুখোমুখি হয়ে লি চাংশেন ভেতরে ভেতরে প্রচণ্ড রেগে গেল। যদি না সে অকারণে অন্য লোকজনের দৃষ্টি আকর্ষণ করতে না চাইত, তবে সে ইতিমধ্যেই এক তরবারি দিয়ে এই মেকি লিউলিকে কেটে ফেলত।
নিজের মনের রাগ জোর করে চেপে রেখে লি চাংশেন জিয়াং চেনের দিকে তাকাল এবং দেখল জিয়াং চেনের মুখে এক ক্লান্ত ও ভারাক্রান্ত অভিব্যক্তি।
এই মুহূর্তে নিজের পাশের দুটো ভুয়া মানুষকে দেখে জিয়াং চেনের মাথা ঘুরে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল। সে সত্যিই ভাবতে পারছে না ঠিক কী ধরনের শক্তির বলে তার পাশের মানুষগুলোকে এত সহজে শব্দহীনভাবে বদলে ফেলা সম্ভব হলো!
যেহেতু পরিস্থিতি এই পর্যন্ত গড়িয়েছে, তবে এখন পুরোনো পরিকল্পনা অনুযায়ীই কাজ করা যাক।
জিয়াং চেন দাঁড়িয়ে পড়ে বলল, "লিউলি, চাংশেন, তোমরা দুজন আমার সাথে এসো।"
লিউলি আর লি চাংশেন দাঁড়িয়ে পড়ল। ঠিক সেই মুহূর্তে শেন হুয়াইঝু এবং ইয়ে ঝিও দাঁড়িয়ে গেল।
জিয়াং চেনের মুখটা কঠিন হয়ে গেল, "তোমরা দুজন কেন দাঁড়িয়েছ?"
"আমরাও একটু দেখব," প্রায় একই সাথে বলে উঠল ইয়ে ঝি এবং শেন হুয়াইঝু।
এই ভুয়া মানুষগুলোর সাথে আসল মানুষদের তফাতটা আকাশ-পাতাল। এমনকি শেন হুয়াইঝু আর ইয়ে ঝির কথা বলার ভঙ্গিটুকুও তারা অনুকরণ করতে পারেনি, বাকি সব তো বহুদূরের কথা।
ভুলে ভরা, একঘেয়ে এবং বোকামিপূর্ণ তাদের এই অভিনয়। যদি হাতে কোনো সূত্র না থাকত, তবে জিয়াং চেন এতক্ষণে পুরো ট্রেনের কামরার সমস্ত ভুয়া মানুষগুলোকে খতম করে দিত।
তারা এত বেশি ভাবভঙ্গি দেখাচ্ছিল যে তার গা ঘিনঘিন করে উঠছিল।
"এর কোনো প্রয়োজন নেই। নিজেদের কাজ ঠিকঠাক করো আর চুপচাপ বসে পড়ো," রেগে গিয়ে আদেশ দিল জিয়াং চেন।
বোঝাই যাচ্ছিল বাতাসের তাপমাত্রা বেশ কিছুটা নেমে গেছে। 'শেন হুয়াইঝু' এবং 'ইয়ে ঝি' দুজনেই নিজেদের মুঠো শক্ত করে ফেলল, যেন যেকোনো মুহূর্তে তারা জিয়াং চেনের ওপর হামলা করতে প্রস্তুত।
লি চাংশেন কিছু বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু জিয়াং চেন তার আগেই বলে উঠল, "আমি বসতে বলেছি মানে চুপচাপ বসে পড়বি। এতে কি কারো কোনো আপত্তি আছে?!"
"না... কোনো আপত্তি নেই।"
'শেন হুয়াইঝু' বসে পড়ল। অথবা বলা যায়, জিয়াং চেনের এই বিপুল শক্তির প্রদর্শন তাদের আতঙ্কিত করে দিয়েছিল। একটু আগে জিয়াং চেন অজান্তেই তার শক্তির একটা অংশ উন্মুক্ত করেছিল। এই ভুয়া মানুষগুলো হয়তো সেই ছড়িয়ে পড়া শক্তির উপস্থিতি টের পেয়েছিল, আর লিউলিকে তাদের সাথে যেতে বাধা দেওয়ার পেছনেও হয়তো অন্য কোনো রহস্য লুকানো ছিল, কিন্তু তারা এত বেশি ভুল করে ফেলেছে যে সব ফাস হয়ে গেছে।
"চলো," জিয়াং চেন বলতেই লিউলি এগিয়ে এল। জিয়াং চেন আর লি চাংশেনের মাঝখানে রইল ওই মেকি লিউলি। এই দাঁড়ানোর বিন্যাসটা করা হয়েছিল যাতে সে পালিয়ে যেতে না পারে।
এই লিউলির কাছ থেকে প্রয়োজনীয় সূত্র না পাওয়া পর্যন্ত তাকে তারা পালাতে দিতে পারে না। তবে একবার সামান্য সূত্র হাতে চলে এলে, এই লিউলিকে বাঁচিয়ে রাখার আর কোনো প্রয়োজন থাকবে না।
লিউলি হাঁটতে হাঁটতে প্রতি তিন পদ পর পর পেছনে ফিরে তাকাচ্ছিল, কিন্তু জিয়াং চেনের কারণে তার দৃষ্টি ঢাকা পড়ে গিয়েছিল। জিয়াং চেন তাকে তার দলের অন্য সদস্যদের সাথে যোগাযোগের বিন্দুমাত্র সুযোগ দেয়নি।
খুব দ্রুতই তারা ট্রেনের দুই কামরার সংযোগস্থলে এসে পৌঁছাল। আশির বা নব্বইয়ের দশকে যারা ট্রেনে ধূমপান করতে চাইত, তারা এই জায়গাটাতেই আসত। আকস্মিকভাবেই এই মুহূর্তে এখানে কেউ ছিল না, বলা চলে অনুকূল পরিস্থিতি পুরোপুরি তাদের পক্ষেই ছিল।
লিউলি দুজনকে উদ্দেশ করে জিজ্ঞেস করল, "কী ব্যাপার, কোনো সমস্যা হয়েছে নাকি?"
লি চাংশেন মৃদু হাসল। এদিকে জিয়াং চেন একটা কাগজের তান্ত্রিক符 (ফু) বের করে এমনভাবে রাখল যাতে লিউলির নজরের আড়ালে শব্দ পুরোপুরি বিচ্ছিন্ন হয়ে যায়। এই মুহূর্তে বাইরে বা ভেতরে যা-ই ঘটুক না কেন, কেউ তার বিন্দুমাত্র আওয়াজ শুনতে পাবে না।
"এবার বল, তুই কে? কী উদ্দেশ্যে লিউলির রূপ ধারণ করেছিস?" লি চাংশেন অত্যন্ত হিংস্র দৃষ্টিতে মেকি লিউলিকে দেয়ালে চেপে ধরল, আর কখন যেন তার হাতে একটা চকচকে তলোয়ার এসে হাজির হয়েছে।
'লিউলি' তখনো অবাক হওয়ার ভান করে বলল, "তোমরা আসলে কী বলছ? কেন এমন সব কথা বলছ যা আমি বুঝতেই পারছি না? তাছাড়া আমি নিজেই তো লিউলি, তোমরা কেন আমাকে এমন অদ্ভুত প্রশ্ন করছ?"
জিয়াং চেন চোখ কুঁচকে তাকাল, "আমি তোকে ভালোয় ভালোয় বলছি সত্যিটা বলে দে। যদিও আমি তোর ওপর হাত তুলতে চাই না, তার মানে এই নয় যে আমি তোকে মারব না। জলদি বল, সময় নষ্ট করিস না।"
লি চাংশেন রাগে ফেটে পড়ে বলল, "তোর মুখে কি টু শব্দটি ফুটবে না!"
লিউলি তখনো এক অদ্ভুত ও ভয়ংকর হাসি হেসে দুজনকে দেখতে লাগল, "আমি বুঝতে পারছি না তোমরা কী বলছ, আমাকে ছেড়ে দাও।"
"ছেড়ে দাও ওকে। আমার মনে হয় এভাবেই জেরা করে লাভ নেই, মুখ খুলবে না। এই গোপন কথাটার সাথেই ও চিরতরে হারিয়ে যাক," অত্যন্ত হালকা চালে বলল জিয়াং চেন।
তখন গিয়ে ওই মেকি লিউলির হুঁশ ফিরল।
"তোমরা ঠিক কী..."
একটা ঠান্ডে ধারালো আলোর ঝলকানি দেখা গেল। মেকি লিউলির গলায় একটা রক্তের দাগ ভেসে উঠল, এবং মুহূর্তের মধ্যে সেই দাগটা চওড়া হতে শুরু করল।
অবিরাম রক্ত গড়িয়ে পড়তে লাগল।
ঠান্ডা গলায় জিয়াং চেন বলল, "মনে হচ্ছে বর্তমান পরিস্থিতিতে ওরা কেউই সত্যিটা মুখ দিয়ে বের করবে না, জিজ্ঞেস করেও লাভ নেই।"
মাটিতে লুটিয়ে পড়া মৃত মেকি লিউলির দিকে তাকিয়ে লি চাংশেনের মনে বিন্দুমাত্র কোনো প্রতিক্রিয়া হলো না, তার একমাত্র লক্ষ্য যত দ্রুত সম্ভব আসল লিউলিকে খুঁজে বের করা।
"এই কামরায় মনে হয় মোট তেরোটা বগি আছে। লিউলিরা নিশ্চয়ই এই ট্রেনটার ভেতরেই কোথাও আছে, হয়তো তারাও আমাদের খুঁজছে। তুই আর আমি বিপরীত দিকে যাই, দেখি কোনো সূত্র মেলে কি না," প্রস্তাব দিল জিয়াং চেন।
এই উদ্ভট ট্রেনের কামরায় আলাদা হয়ে যাওয়া ছাড়া আর কোনো উপায় ছিল না।
মনে চরম উৎকণ্ঠা নিয়ে লি চাংশেন কোনো দ্বিধা না করে রাজি হয়ে গেল, "ঠিক আছে, তা-ই করা যাক।"
জিয়াং চেন তার আগের আসনে ফিরে গেল, আর লি চাংশেন উল্টো দিকে রওনা দিল।
"তোমরা দুজন এবার বলো, এখানে আসার আসল উদ্দেশ্য কী?" জিয়াং চেন একটা সিগারেট বের করে অত্যন্ত নির্লিপ্তভাবে সেটা ধরাল এবং একের পর এক ধোঁয়ার কুণ্ডলী ছাড়তে লাগল।
'শেন হুয়াইঝু' গম্ভীর মুখে বলল, "তুমি বুঝতে পেরেছ?"
"হা হা, তোমাদের এই অভিনয় দেখে হাসি সংবরণ করা কঠিন," বিন্দুমাত্র রাখঢাক না করে সরাসরি তাদের মুখোশ খুলে দিল জিয়াং চেন।
"আমরা মানুষের দুনিয়ায় যেতে চাই, এই পরিচয়টা ব্যবহার করে," গুরুত্বের সাথে বলল 'শেন হুয়াইঝু'।
সিগারেটের ছাই ঝেড়ে জিয়াং চেন বলল, "এই বর্তমান পরিচয়টা ব্যবহার করে মানুষের দুনিয়ায় যেতে চাও? একবারও কি ভেবে দেখেছ যাদের পরিচয় তোমরা ছিনতাই করেছ, তাদের কী হবে?"
"যাদের পরিচয় প্রতিস্থাপন করা হয়েছে, তারা এই ট্রেনেই থেকে যাবে। পরবর্তী সময়ে অন্য কেউ এখানে ওঠার অপেক্ষায়," অত্যন্ত ঠান্ডা সুরে উত্তর দিল ইয়ে ঝি।
কথাটা সে এমনভাবে বলল যেন এটা খুবই সাধারণ একটা ব্যাপার। কিন্তু কোনো সাধারণ মানুষের পক্ষে এই নৃশংস সত্যটা মেনে নেওয়া অসম্ভব।
এভাবে অন্য কারোর জীবন পুরোপুরি কেড়ে নেওয়া হলো, আর আসল মানুষগুলোর কী হবে? বিশেষ করে যাদের সাথে জিয়াং চেনের গভীর সম্পর্ক রয়েছে?
"তোমরা বাইরে যেতে চাও, কিন্তু তার জন্য আমার বন্ধুদের টার্গেট করা উচিত হয়নি," একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে জিয়াং চেন বলল, "এই ট্রেনের সমস্ত যাত্রীই কি এই ধরনের ভুয়া মানুষ?"
ওদের দুজনের মুখে আর কোনো কথা না দেখে জিয়াং চেন ঘোষণা করল, "তোমরা যদি আমার বন্ধুদের অক্ষত অবস্থায় ফিরিয়ে না দাও, তবে কিছুক্ষণ পর তোমাদের প্রত্যেকেই মারা পড়বে। গাড়ি থেকে নামার আগে চাইলে তোমরা পরীক্ষা করে দেখতে পারো!"
ঝাঁপ!
জিয়াং চেনের গলা খুব একটা চড়া ছিল না, কিন্তু তার কথাগুলো শোনার পর আশপাশের অনেকগুলো মানুষ চারপাশ থেকে ঘিরে ধরল। এমনিতেই অত্যন্ত সংকীর্ণ চলাচলের পথটা এই ভুয়া মানুষদের ভিড়ে পুরোপুরি আটকে গেল।
কিন্তু এই সংখ্যাধিক্য তার কাছে সবচেয়ে অর্থহীন একটা বিষয় মনে হলো। সংখ্যায় বেশি হলে কী আসে যায়? একদল আবর্জনা বৈ তো কিছু নয়!
যদি না তথ্য বের করার দরকার থাকত, তবে জিয়াং চেন এতক্ষণে পুরো ট্রেনের কামরাটা একদম সাফ করে দিত, একটাকেও জ্যান্ত রাখত না।
"আমরা কাউকে ফিরিয়ে দেব না," বলে উঠল 'শেন হুয়াইঝু'।
জিয়াং চেন অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল, "কোনো সমস্যা নেই। অতীতেও বহু মানুষ আমার ইচ্ছার বিরুদ্ধে কাজ করার চেষ্টা করেছিল এবং আমাকে হুমকি দিতে চেয়েছিল। কিন্তু তাদের কেউই সফল হয়নি, কারণ আমি তাদের চেয়ে শক্তিশালী ছিলাম, অনেক বেশি শক্তিশালী। তাই তোমাদের কাছ থেকেও আমি কোনো আশার আলো দেখছি না। বিদায়।"
জিয়াং চেন হাতের একটা তান্ত্রিক符 ছুড়ে দিল। বাতাসে সেই কাগজটা জ্বলে উঠল এবং জিয়াং চেন বাদে বাকি সবার শরীর মাথা থেকে পা পর্যন্ত দাউ দাউ করে জ্বলে উঠতে শুরু করল।
কামরার ভেতর থেকে অবিরাম আর্তনাদ ভেসে আসতে লাগল।
ভুয়া মানুষগুলো একে একে ছাইয়ে পরিণত হয়ে বাতাসে মিশে গেল।
এই মুহূর্তে পুরো কামরায় কেবল জিয়াং চেন একা দাঁড়িয়ে রইল। সিগারেটের শেষ অংশটুকুও শেষ করে সে উঠে দাঁড়াল এবং চারপাশটা একবার চোখ বুলিয়ে দেখে নিল।
এই এলাকাটা এখন পুরোপুরি পরিষ্কার হয়ে গেছে, যতটা পরিষ্কার হওয়া সম্ভব।
যতগুলো প্রাণীকে দৃশ্যমান বলে মনে হয়েছিল, তাদের একজনও আর বেঁচে নেই।
জিয়াং চেন এবার সামনের কামরার দিকে পা বাড়াল। কিন্তু সেখানে পা রাখতেই পলকে চারপাশের দৃশ্যপট বদলে গেল। কামরার সাজসজ্জা আর আশির-নব্বইয়ের দশকের মতো রইল না, বরং তা আরও অনেক বেশি প্রাচীন এক রূপ ধারণ করল।
সেটা এমন এক ইতিহাসের রূপ, যা জিয়াং চেন কখনো নিজের চোখে দেখেনি।
কামরাটা বেশ জমজমাট, লোকজনের আনাগোনা চলছে, তবে তাদের দেখে ভুয়া মানুষ বলে মনে হচ্ছে না।
কিন্তু সে ভালো করেই জানত ব্যাপারটি এত সহজ নয়। মনে হচ্ছে প্রতিটি কামরার দৃশ্যপট আলাদা।
প্রায় মুহূর্তের মধ্যে জিয়াং চেনের মনটা ভারী হয়ে গেল। সে বুঝতে পারল লি চাংশেনও অন্য কোনো কামরায় চলে গেছে, যার অর্থ হলো যখন লি চাংশেন অন্য কামরায় গেছে, তখন তার চারপাশের পরিবেশও নিশ্চয়ই বদলে গেছে। সে কোন যুগে গিয়ে পৌঁছেছে তা সে নিজেও জানে না, হয়তো দুজন আবার একসাথে মিলিত হওয়ার পরই এই গোলকধাঁধার সমস্ত রহস্য পরিষ্কার হবে।
তবে এই মুহূর্তে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ কাজ হলো এখানকার পরিবেশ সম্পর্কে পরিষ্কার ধারণা নেওয়া। এবারের ট্রেনটাকে আশির-নব্বইয়ের দশকের বলে মনে হচ্ছে না, বরং এর সাজসজ্জা দেখে মনে হচ্ছে এটা পঞ্চাশ বা ষাটের দশকের কোনো ট্রেন। এবারের ট্রেনের বসার আসনগুলো পুরোপুরি কাঠের তৈরি, লোহার নয়; কেবল কিছু অংশ বা কাঠামো তৈরিতে লোহা ব্যবহার করা হয়েছে।
তাছাড়া এটা দেখেই বোঝা যাচ্ছে এই কামরায় যারা ভ্রমণ করছে তারা সবাই মোটামুটি সচ্ছল পরিবারের। তাদের অনেকের গায়েই দামি পোশাক রয়েছে, যেমন টুপি এবং গহনা—সবকিছুতেই পশ্চিমা সংস্কৃতির একটা ছোঁয়া। ষাটের দশকের সেই ফ্যাশনের উন্মাদনা এখানে স্পষ্টভাবে ফুটে উঠেছে, যা দেখে জিয়াং চেন বুঝতে পারছে না কোথা থেকে সূত্র খোঁজা শুরু করবে।
অথবা এমনও কি হতে পারে যে এই মানুষগুলোও আসলে সেই ভুয়া মানুষ?
তবে সে তো এর আগেও ওই ধরনের ভুয়া মানুষদের মুখোমুখি হয়েছে, আর বর্তমানের এই মানুষগুলোর সাথে আগেরগুলোর বেশ ফারাক রয়েছে। এই মানুষগুলো জীবন্ত মানুষের মতোই আচরণ করছে, তারা হয়তো জানেই না যে তারা ইতিমধ্যে মারা গেছে। তারা অত্যন্ত স্বাভাবিক নিয়মে নিজেদের কাজ করে যাচ্ছে এবং নিজেদের মধ্যে হাসিখুশি মনে কথা বলে যাচ্ছে, দেখলে মনে হবে যেন তারা রক্তমাংসের মানুষ।
এই মুহূর্তে জিয়াং চেনের মাথায় একটা অদ্ভুত ভাবনা এল—এই মানুষগুলো কি নিজেরাও জানে না যে তারা মৃত?
চারপাশে একবার চোখ বুলিয়ে জিয়াং চেন শেষ পর্যন্ত দেখল কামরার এক কোণে কালো উলের কোট পরা একটি মেয়ে একা একা একটা আসনে বসে আছে, তার আশেপাশে আর কেউ নেই।
যদি কোনো সূত্র পেতে হয়, তবে এই মেয়েটির কাছ থেকেই তা উদ্ধার করা সবচেয়ে যৌক্তিক হবে।
সর্বোপরি সে তো একা। তাছাড়া এভাবে কারো সাথে সরাসরি তর্কে না জড়িয়ে এগোলে কোনো সন্দেহও তৈরি হবে না।
জিয়াং চেন এখন আক্ষরিক অর্থেই একটা চরম সংকটের মুখে এসে দাঁড়িয়েছে। তার নিজের কোনো ক্ষতি হলে তার কোনো আফসোস ছিল না, কিন্তু সে তো青云剑宗 (ছিংইউন জং)-এর প্রধানের কাছে প্রতিজ্ঞা করেছিল তার মেয়েকে অক্ষত অবস্থায় ফিরিয়ে নিয়ে যাবে। এখন ফেরার পথে যদি মেয়েটির কোনো মারাত্মক ক্ষতি হয়ে যায়, তবে তো শেষ পর্যন্ত তার কাঁধেই সব দায় এসে পড়বে।
তাই এখন যদি তাকে নিজের জীবনের বিনিময়ে হলেও পরিস্থিতি সামাল দিতে হয়, সে তাও করতে রাজি আছে, যাতে অন্তত কয়েকটা তাজা প্রাণকে ফিরিয়ে নিয়ে যাওয়া সম্ভব হয়।