প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১১২: তলোয়ার সম্পর্কে প্রশ্ন—নীল মেঘ তলোয়ার সংঘ।

হঠাৎ ঘাসের ভেতর থেকে একটি ছায়া দ্রুত বেরিয়ে এল। লি ছাংশেং কাছাকাছি থাকায় দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখালেন, তিনি মাটিতে পা ঠুকে দুই কদমে এগিয়ে গিয়ে লোকটিকে লাথি মারলেন!

ধপাস!

দুজনের সংঘর্ষ হতেই লি ছাংশেং মুহূর্তের মধ্যে লোকটির বিপদের মাত্রা অনুভব করলেন। লোকটির শরীর অত্যন্ত শক্ত এবং তার গা থেকে এক অদ্ভুত গন্ধ বেরোচ্ছে। সাধারণ মানুষের শরীরের গন্ধ নয়, বরং স্যাঁতসেঁতে গুহার ভেতরের পচা গন্ধের মতো। লি ছাংশেং তাকে জীবিত ধরার জন্য কোনো অস্ত্র ব্যবহার করেননি, কারণ তার তলোয়ার কোষমুক্ত হলে মৃত্যু বা গুরুতর জখম অনিবার্য।

চিয়াং ছেন চারপাশটা সতর্কতার সাথে পর্যবেক্ষণ করছিলেন, কোনো কিছুর উপস্থিতি টের পেয়ে তিনি সামনে এগোতে চাইলেন না। তিনি লি ছাংশেংয়ের পেছনে থেকে তাকে সুরক্ষিত রাখছিলেন যাতে কেউ পেছন থেকে আক্রমণ করতে না পারে।

লিওলিও লড়াইয়ে যোগ দিল। তার গতি অত্যন্ত ক্ষিপ্র। ছিংইউন সোর্ড সেক্টের সদস্যরা যে তাদের ক্ষিপ্রতার জন্য বিখ্যাত, তা তার প্রতিটি সাবলীল ও নান্দনিক চাল দেখেই বোঝা যাচ্ছিল। লিওলিও লড়াইয়ে যোগ দেওয়ার পর পাল্লা ভারী হয়ে এল। দুজন দক্ষ যোদ্ধা মিলে একজনকে জীবিত ধরা সহজ ছিল, বিশেষ করে লিওলিওর উপস্থিতিতে লোকটির পালানোর পথ বন্ধ হয়ে গেল। সে লি ছাংশেংয়ের মোকাবিলা করতেই হিমশিম খাচ্ছিল, তার ওপর লিওলিও যুক্ত হওয়ায় সে পুরোপুরি কোণঠাসা হয়ে পড়ল।

লি ছাংশেং গর্জন করে এক ঘুষি মারলেন সরাসরি লোকটির বুকে। লোকটি মাস্ক পরে থাকায় মুখ দেখা যাচ্ছিল না, কিন্তু সেই ঘুষির ধাক্কায় লি ছাংশেং নিজেই এক কদম পিছিয়ে গেলেন।

"বাপ রে! এ তো দেখি ইস্পাতের মতো শক্ত শরীর!" লি ছাংশেংয়ের মনে হলো তিনি কোনো লোহার পাতের ওপর ঘুষি মেরেছেন। লিওলিওও আক্রমণের সময় একই শক্ত অনুভূতি পেল। ক্ষিপ্রতার জন্য পরিচিত লিওলিওর প্রতিটি আঘাত লোকটির গতি কিছুটা কমাতে পারলেও তাকে কাবু করতে পারছিল না।

লি ছাংশেং বললেন, "লিওলিও, তুমি সরে দাঁড়াও, আমি তলোয়ারের জাঁতায় ওকে আটকে ফেলছি!"

লিওলিও এক লাফে পেছনে সরে গেল। লি ছাংশেং তলোয়ারের মুদ্রা তৈরি করে নিচের দিকে ইশারা করতেই, মাটি থেকে পাঁচটি তলোয়ার বেরিয়ে এসে লোকটিকে ঘিরে ফেলল।

"উঁ..." লোকটি অস্পষ্ট কিছু একটা বিড়বিড় করল। মুহূর্তের মধ্যে চারদিকে ধুলোবালি উড়তে শুরু করল, পুরো এলাকা ঝাপসা হয়ে এল। লি ছাংশেংয়ের তলোয়ারের জাঁতা নড়বড়ে হয়ে পড়ছিল, কিন্তু নিজের মনের জোরে তিনি তা সামলে নিলেন।

যদিও তাকে সাময়িকভাবে আটকে রাখা গেছে, কিন্তু বাকিদের শক্তি শেষ না হলে তাকে নিয়ন্ত্রণ করা অসম্ভব ছিল। চিয়াং ছেন বললেন, "ওকে পুরোপুরি দমন করো, বাঁচুক বা মরুক দেখার দরকার নেই!"

লি ছাংশেং চোখ সরু করলেন, তার শরীরের ভেতর আধ্যাত্মিক শক্তি বইতে শুরু করল। চারপাশের ধূলিকণা যেন থমকে গেল। তিনি বুঝতে পারছিলেন, এখন যদি তিনি পুরোপুরি শক্তি প্রয়োগ করেন, তবে জাঁতার ভেতরে থাকা লোকটির মৃত্যু নিশ্চিত।

"দমন!" জাঁতার ভেতর থেকে এক প্রচণ্ড চাপ সৃষ্টি হলো, যার ফলে লোকটি হাঁটু গেড়ে মাটিতে বসে পড়ল।

কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই তাকে নিয়ন্ত্রণে আনা সম্ভব হতো। চিয়াং ছেন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। হঠাৎ—

ঝন!

একটি শীতল আলোর ঝলকানি এসে লি ছাংশেংয়ের তলোয়ারের জাঁতার ওপর আঘাত করল। "পুহ—" জাঁতাটি ভেঙে চুরমার হয়ে গেল, আর সেই ধাক্কায় লি ছাংশেংয়ের ভেতর থেকে রক্ত বেরিয়ে এল।

জাঁতা ভেঙে যাওয়ার সুযোগে লোকটি সেখান থেকে বেরিয়ে পড়ল। লি ছাংশেংয়ের বুকে এক লাথি মেরে সে দ্রুত দূরে পালিয়ে যেতে লাগল। পালানোর সময় চিয়াং ছেন তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে লক্ষ্য করলেন, লোকটির পায়ে সমস্যা আছে! সে ল্যাংচাতে ল্যাংচাতে দৌড়াচ্ছে।

এটি দেখে চিয়াং ছেনের মনে পড়ল কয়েকদিন আগে হাই-স্পিড ট্রেনে দেখা সেই লোকটির কথা। যে দেখতে অবিকল উ কাংয়ের মতো ছিল, কিন্তু তারও পায়ে একই সমস্যা ছিল!

বেশি কিছু ভাবার আগেই তলোয়ারের ঝলকানি আসা জায়গা থেকে শেন হুয়াইঝু বেরিয়ে এলেন। তিনি বিরক্ত হয়ে বললেন, "ধুর! কেন ওকে তখনই মেরে ফেললে না? এখন তো পালিয়ে গেল! তোমরা কী করছ?"

লি ছাংশেং কিছুটা আহত হয়েছিলেন। তিনি শেন হুয়াইঝুর দিকে তাকিয়ে রাগান্বিত স্বরে বললেন, "তুমি জানো তুমি কী করেছ? তুমি ওকে পালিয়ে যেতে দিয়েছ! আমাদের কতটা পরিশ্রম করতে হয়েছে ওকে আটকানোর জন্য, তা কি তোমার জানা আছে?"

শেন হুয়াইঝু রেগে গিয়ে বললেন, "পালিয়েছে তো কী হয়েছে? তোমরা নিজেরাই অক্ষম, এখন আমাকে দোষ দিচ্ছ? আমি তো ভালো উদ্দেশ্য নিয়ে সাহায্য করতে এসেছিলাম, উল্টো আমাকেই দোষারোপ করছ? আমি ছিংইউন সোর্ড সেক্টের প্রধান শিষ্যা, জানো তুমি কার সাথে কথা বলছ?"

লি ছাংশেং নিজের তলোয়ার বের করে তার দিকে তাক করে বললেন, "তোমার সোর্ড সেক্টের কথা আমার জানার দরকার নেই। এই দেশে ড্রাগন হলে গুটিয়ে থাকো আর বাঘ হলে শান্ত হয়ে থাকো। আমাদের পরিকল্পনা নষ্ট করে এখন বড় বড় কথা বলছ?"

শেন হুয়াইঝু চিৎকার করে উঠলেন, "আমি ইচ্ছে করে করিনি! তুমি আমাকে তলোয়ার দিয়ে দেখাচ্ছ? আমি সাহায্য করতে এসে ভুল করলাম? তোমরা সত্যিই অকৃতজ্ঞ!"

লি ছাংশেংয়ের ইচ্ছে করছিল এখনই তাকে তলোয়ার দিয়ে দ্বিখণ্ডিত করে দিতে। গত কয়েকটা রাতের মধ্যে আজই সুযোগ ছিল, কিন্তু এই নারীর কারণে সব পরিকল্পনা ভেস্তে গেল!

লিওলিও এগিয়ে এসে লি ছাংশেংয়ের পিঠে হাত রেখে শান্ত করার চেষ্টা করল, "শান্ত হোন, আমার সিনিয়র সিস্টার আসলে..." সে কিছু বলতে পারল না। তার সিনিয়র সিস্টার যে অন্যায় করেছে, তাতে কোনো অজুহাতই ধোপে টেকে না। ছিংইউন সোর্ড সেক্টের সেই প্রভাবশালী সিনিয়র সিস্টার বাইরে এসে কেন যে এমন নির্বোধ হয়ে গেল!

শেন হুয়াইঝু দেখলেন তার ছোট বোনও তার পাশে নেই, তখন তিনি বুঝতে পারলেন তিনি বড় কোনো ভুল করেছেন। "আমি... আমি তো আর ইচ্ছে করে করিনি। পরের বার আবার ধরা যাবে, দরকার হলে আমি নিজেই তোমাদের সাহায্য করব। তোমরা সবাই এমনভাবে তাকিয়ে আছ কেন?" তার কণ্ঠে তখনও জেদ ছিল।

চিয়াং ছেন ধীর পায়ে এগিয়ে এলেন, "তুমি কি মনে করো তুমি ঠিক আছ?"

শেন হুয়াইঝু কোমরে হাত রেখে বললেন, "আমি সাহায্য করতে এসেছিলাম, যদিও কাজটা হয়নি, কিন্তু আমার চেষ্টায় তো কমতি ছিল না। আমি কোনো ভুল করিনি, তোমরা মিথ্যা দোষ চাপাচ্ছ!"

চিয়াং ছেন মুচকি হেসে তার সামনে এসে দাঁড়ালেন, "ছিংইউন সোর্ড সেক্টের শেন হুয়াইঝু, প্রধান শিষ্যা! আমার এখন সন্দেহ হচ্ছে ছিংইউন সোর্ড সেক্টে কি আর লোক নেই? এমন একজন নির্বোধকে প্রধান শিষ্যা বানিয়েছে!"

চিয়াং ছেনের কথাগুলো শুধু শেন হুয়াইঝুর জন্য নয়, লিওলিওর জন্যও ছিল। যে সেক্ট এমন অহংকারী ও মূর্খ শিষ্য তৈরি করে, তাদের পতন যে খুব কাছে, তা স্পষ্ট।

শেন হুয়াইঝু রাগে কাঁপতে কাঁপতে বললেন, "তুমি জানো তুমি কার সাথে কথা বলছ? তুমি কে?"

চিয়াং ছেন শান্তভাবে বললেন, "আমি কে, সেটা গুরুত্বপূর্ণ নয়। তুমি যেহেতু আমাদের নিচু চোখে দেখছ, তবে আজ আমি ছিংইউন সোর্ড সেক্টের প্রধান শিষ্যাকে চ্যালেঞ্জ করছি। এসো, দেখি মানুষ হিসেবে কীভাবে চলতে হয়, সেটা তোমাকে শিখিয়ে দিই!"