আট, চিহ্ন এবং চিহ্ন

দুয়ান পেং, চুং শি এবং চুং লি তিনজন জঙ্গলের ভেতর দ্রুত এগিয়ে চলেছে। পেছনে থাকা চুং লি বারবার অদ্ভুত দৃষ্টিতে সামনের দুয়ান পেং ও চুং শিকে দেখছিল। চুং শি তার সঙ্গে যে কথাগুলো বলেছিল, তা বারবার তার মনে ঘুরপাক খাচ্ছিল—দুয়ান পেং-ই কি সত্যিই তাদের আশা? সে যেন বিশ্বাস করতে পারছিল না, কিন্তু দুয়ান পেং-এর পরবর্তী আচরণ তার ধারণা পাল্টে দিয়েছিল।

দুয়ান পেংকে মাত্র একবার দেখিয়ে দেওয়া হয়েছিল কীভাবে দৌড়ে শেষ করার পর শ্বাস স্বাভাবিক করতে হয়। সেই থেকে প্রতি দৌড়ের পরই দুয়ান পেং অত্যন্ত দ্রুততার সঙ্গে শ্বাস স্বাভাবিক করতে পারত। পরবর্তীতে চুং শি যে শিক্ষাগুলো দিল, সেগুলো চুং লি আরও স্পষ্টভাবে দেখতে পেল। যদিও দুয়ান পেং-এর দেহগঠন তার গতিকে সীমাবদ্ধ করেছিল, তবে মানসিকভাবে সে অভিজ্ঞ চুং শি-র সমতুল্য হয়ে উঠেছিল।

"একটু দাঁড়াও!" হঠাৎই দুয়ান পেং-এর পাশে থাকা চুং শি বলে উঠল।

দুয়ান পেং দ্রুত থেমে চারপাশে নজর রেখে শ্বাস স্বাভাবিক করল, "শি দাদা, কী হয়েছে?" সে চারদিকে একবার ভালো করে দেখল। প্রথমে ভেবেছিল সে হয়তো ভুল পথে এসেছে, কিন্তু চারপাশ দেখে কিছুই অসঙ্গত মনে হলো না।

চুং শি ভ্রু কুঁচকে মাটিতে থাকা চিহ্নগুলোর দিকে তাকাল। দুয়ান পেং এগিয়ে এলে সে ইঙ্গিত করে জিজ্ঞেস করল, "কিছু অস্বাভাবিক দেখছো?"

দুয়ান পেং মাটিতে বসে চূর্ণ পাতাগুলোর মধ্যে হাত বুলিয়ে দেখল, কিছুক্ষণ পর উঠে চারপাশে খেয়াল করল। একটু পরেও কিছুই খুঁজে না পেয়ে সে কিছুটা অস্বস্তিতে চুং শির দিকে তাকিয়ে তার রায়ের অপেক্ষায় রইল।

"তুমি কিছুই বুঝতে পারছো না?" চুং শি ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল।

দুয়ান পেং মাথা নিচু করে চুপ করে রইল। চুং শি তাকে অনেক কিছু শিখিয়েছে, চিহ্ন চেনার অভিজ্ঞতাও দিয়েছে। সে মনে মনে ভাবল, হয়তো সে চুং শিকে হতাশ করেছে।

দুয়ান পেং-এর অবস্থা দেখে চুং শি আর বেশি কিছু বলতে পারল না। একটু ভেবে বলল, "আচ্ছা, তাহলে বলো, তুমি কী কী দেখতে পেলে?"

দুয়ান পেং মাথা চুলকে বলল, "প্রথমেই পায়ের ছাপ। আমি খেয়াল করলাম, এখানে মোটামুটি দুই ধরনের পায়ের ছাপ আছে। একটির নিচে পাতা অনেকটা চূর্ণ, সম্ভবত সেটা রোবট রেখে গেছে। আরেকটি শুধু ফেটে গেছে, সেটা আমাদের গ্রাম থেকে ধরে নিয়ে যাওয়া মানুষের ছাপ।" দুয়ান পেং বলার সময় চুং শির চোখে তাকিয়ে রইল, তার মুখ দেখে বোঝার চেষ্টা করল, সে ঠিক বলছে কি না।

চুং শি কোনো মন্তব্য না করে মাথা নাড়ল, তারপর বলল, "চালিয়ে যাও!"

যদিও চুং শি কিছু বলেনি, মুখেও কোনো প্রশংসা প্রকাশ পায়নি, তবুও তার সেই হালকা মাথা নাড়ার ভঙ্গিটা দুয়ান পেংকে বেশ উৎসাহিত করল। দুয়ান পেং মুঠো শক্ত করে দৃঢ়ভাবে মাথা ঝাঁকাল, "পায়ের ছাপ ছাড়াও এখানে আরও কিছু চিহ্ন আছে। যেমন এখানে, এখানে, আর এখানে…" সে কয়েকটি জায়গায় দেখিয়ে বলল, "এখানে আগুন জ্বালানোর চিহ্ন রয়েছে, এবং এবার চিহ্নগুলোর বিস্তৃতি অনেক বেশি। এসব দেখেই বোঝা যায়, এখানে রোবটরা একসময় ক্যাম্প করেছিল।" বলে দুয়ান পেং মুঠো শক্ত করে চুং শির দিকে আগ্রহভরে তাকাল।

চুং লিও দুয়ান পেং-এর মতোই আগ্রহভরে চুং শির দিকে তাকিয়ে ছিল। সে জানত না দুয়ান পেং-ই কি চুং শির বলা সেই আশা, তবে দুয়ান পেং-এর প্রতিটি অগ্রগতি দেখে সে খুশি ছিল, কারণ দুয়ান পেং শুধু সম্ভাব্য আশাই নয়, তার সঙ্গীও।

চুং শি কিছু বলল না। সে ভ্রু কুঁচকে একটা ভাঙা ডালের সামনে গিয়ে জিজ্ঞেস করল, "এটা দেখে তোমার কী মনে হয়?"

দুয়ান পেং নত হয়ে ডালের ভাঙা অংশটি মনোযোগ দিয়ে দেখল। সাধারণ ডালের মতোই মনে হলো। চারপাশে তাকিয়ে দেখল, ডালের উপরের অংশটি কাছেই পড়ে আছে। সে গিয়ে সেটিও নিয়ে এলো, পাশাপাশি মিলিয়ে দেখল।

কী বোঝা যায়? দুই অংশ জোড়া দিলে দেখা যায়, সেখানে আঘাতের চিহ্ন, হাতে ভাঙা নয়। ডালের বাড়ার দিক দেখলে বোঝা যায়, সম্ভবত রোবট দ্রুত দৌড়ানোর সময় ডালটি সামনে এসে পড়েছিল, আর তখনই সেটা জোরে ধাক্কা খেয়ে ভেঙে গেছে—যেমন গ্রামের যুদ্ধযন্ত্র দ্রুত চলার সময় হয়। কিন্তু এর মানে কী? মানুষের সঙ্গে এর কোনো সম্পর্ক নেই, নিশ্চয়ই এটা ইচ্ছাকৃত চিহ্ন নয়। তার ওপর, গ্রামের সবাই তো ধরা পড়ে গেছে, কেউ ভাবতেও পারবে না যে পেছন থেকে কেউ আসছে, চিহ্ন রেখে যাবে—এমনটা অসম্ভব।

দুয়ান পেং ডালটি হাতে নিয়ে গভীরভাবে পর্যবেক্ষণ করল, এমনকি নাকের কাছে নিয়ে গিয়ে গন্ধ নিল। এক ধরনের তাজা গাছ-পাতার সুবাস তার মনে প্রশান্তি এনে দিল।

"এই সুবাস—ঠিক এইটাই!" দুয়ান পেং হঠাৎ মাটিতে বসা অবস্থা থেকে লাফিয়ে উঠল, এতে চুং লি চমকে গেল। "শি দাদা, আমি বুঝতে পেরেছি!"

চুং শি হাসিমুখে বলল, "শোনাই তো!"

"নতুন খোসা ছাড়াতে হয়নি, তবু গাছ-পাতার সুগন্ধ পাচ্ছি!" দুয়ান পেং উত্তেজিতভাবে বলল, "আমরা আগে যে কয়েকটি ক্যাম্প সাইট পার হয়েছি, সেখানে তো ভালো করে খেয়াল করিনি, তবে আমার বিশ্বাস, এবার তুমি হঠাৎ থেমে পরীক্ষা করতে চেয়েছো এই কারণেই।"

দুয়ান পেং-এর কথা কিছুটা এলোমেলো হলেও চুং শি পুরোপুরি বুঝতে পারল। সে সত্যিই ধরতে পেরেছে, কেন থামানো হয়েছিল। চুং শি খুশির হাসি হেসে দুয়ান পেং-এর হাতে থাকা ডালের দিকে তাকাল।

চুং লি পাশেই দাঁড়িয়ে হতভম্ব মুখে মাথা চুলকাচ্ছিল, চুং শি ও দুয়ান পেং-এর দিকে দৃষ্টি ঘুরিয়ে ঘুরিয়ে দেখছিল। সে একদমই বুঝতে পারছিল না, দুয়ান পেং ঠিক কী বলতে চেয়েছে। "দাদা?"

"ছোট পেং, তোমার লি দাদাকে বোঝাও," চুং শি হাসিমুখে দুয়ান পেং-এর কাঁধে হাত রাখল।

"আচ্ছা!" চুং শির প্রশংসায় দুয়ান পেংও একটু উত্তেজিত হয়ে পড়ল। "সব গাছ-পাতার শরীরের ভেতর একটি স্বতন্ত্র সুবাস থাকে, আর ডাল ভেঙে গেলে সেই সুবাস ছড়িয়ে পড়ে। সাধারণত এই সুবাস খুব দ্রুত উবে যায়, অন্তত ভাঙা অংশ থেকে সহজে আর গন্ধ পাওয়া যায় না। কিন্তু এই ডালে আমি স্পষ্ট গন্ধ পেয়েছি।" এখানে দুয়ান পেং একটু থামল, যেন ঘোষণা করতে যাচ্ছে—এটা শুধু চুং শির পরীক্ষার উত্তর নয়, বরং তাদের দিনরাতের খোঁজেরও চূড়ান্ত ফল। দুয়ান পেং গভীর শ্বাস নিয়ে শান্ত হল, তারপর বলল, "এর মানে রোবটরা এখান থেকে বেশিক্ষণ যায়নি!"

চুং লি এই ব্যাখ্যা শুনে অবাক হয়ে চুং শির দিকে তাকাল। এমন সংবাদ কেবল চুং শির কাছ থেকে নিশ্চিত হলে সে বিশ্বাস করবে। দুয়ান পেং-ও চুং শির দিকে তাকিয়ে রইল; সে নিজের ওপর বিশ্বাস রাখলেও চুং শির কাছ থেকে স্বীকৃতি পেতে চাইল।

দুজনের জিজ্ঞাসু দৃষ্টির জবাবে চুং শি আলতো মাথা নাড়ল।

দুয়ান পেং আনন্দে লাফিয়ে উঠল; চুং লি মুঠো শক্ত করে দূরের দিকে তাকাল, চোখে দৃঢ় সংকল্প—বড় যুদ্ধ আসন্ন, হয়তো এটাই তার জীবনের শেষ লড়াই।

দুয়ান পেং খানিকক্ষণ উত্তেজিত থাকার পর হঠাৎ কিছু মনে পড়ে থেমে গেল। সে চুং শির পাশে গিয়ে নিচু গলায় বলল, "শি দাদা, তুমি কীভাবে জানলে? আমি তো দেখলাম, তুমি সারাক্ষণ আমার পাশেই ছিলে, কখনো তো এখানে এসে পরীক্ষা করোনি!"

দুয়ান পেং-এর প্রশ্নে চুং শির চোখে আনন্দের ঝিলিক দেখা গেল। দুয়ান পেং বুদ্ধিমান এবং দ্রুত শেখে, তবে এসবই চুং শির সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ মনে হয় না; তার কাছে সবচেয়ে মূল্যবান হলো, দুয়ান পেং কিছু না বুঝলে বা জানতে চাইলে সঙ্গে সঙ্গে জিজ্ঞেস করে, সবসময় অন্যের ভালো দিক শিখতে চায়। এ কারণেই সে মনে করে, দুয়ান পেং-ই সবার আশা হয়ে উঠবে।

"এটা কেবল অভিজ্ঞতা। তুমি গন্ধ পেয়ে বুঝেছো, আমি দেখেই বুঝি। দেখো..." চুং শি দুয়ান পেং-এর হাত থেকে ডালটি নিয়ে ভাঙা অংশ দেখিয়ে বলল, "ডাল ভেঙে গেলে শুধু সুবাস বেরোয় না, ডালের ভেতর থাকা জলীয় অংশও ধীরে ধীরে শুকিয়ে যায়। সদ্য ভাঙা ডালের ভাঙা অংশ গাঢ় থাকবে, যত সময় যায়, রং ফ্যাকাশে হয়ে যায়।" বলে চুং শি শুকনো একটা ডাল ভেঙে তুলনা করল, "তোমার হাতে এই ডালটা দেখো, এখনও টাটকা ভাঙা।"

দুয়ান পেং মাথা নাড়ল, এসব সে একেবারেই খেয়াল করেনি।

"জঙ্গলে ডালের জলীয় অংশ শুকাতে সময় লাগে, অভিজ্ঞ না হলে বোঝা কঠিন। তবে আরও কিছু জায়গায়ও দেখা যাচ্ছে, ওরা বেশিক্ষণ নেইনি।" বলেই চুং শি দুয়ান পেং-কে নিয়ে একটি উল্টে দেওয়া মাটির পাশে গেল। সে দেখিয়ে বলল, "দেখো, এটা আরও স্পষ্ট—মাটির জলীয় অংশ ডালের চেয়ে দ্রুত শুকায়, কিন্তু দেখো, এখানে এখনও টাটকা দেখাচ্ছে।" সে নতুন করে কিছু মাটি উল্টে তুলনা দেখাল।

দুয়ান পেং দুই পাশে থাকা মাটি তুলনা করে দেখল। কিছুক্ষণ পর ভ্রু কুঁচকে বলল, "শি দাদা, তুমি কীভাবে নিশ্চিত হলে, এই মাটি ওরাই উল্টেছে, কোনো বন্য জন্তু নয়?"

তার প্রশ্নে চুং শির কোনো বিরক্তি হলো না, বরং সে খুশিই হলো—এটা বোঝায়, দুয়ান পেং মনোযোগী। চুং শি হাসিমুখে তার কাঁধে হাত রেখে বলল, "বন্য প্রাণীদের ইন্দ্রিয় খুব তীক্ষ্ণ, তারা বিপদের আভাস পেলে পালিয়ে যায়। এতগুলো রোবট পেরিয়ে গেলে ওরা আগেই সরে পড়ত, এবং সহজে ফিরে আসত না। এ কারণেই আমরা গতকাল থেকে কোনো বন্য প্রাণী দেখিনি।"

"ও, তাই তো!"

"চল, এবার একটু বিশ্রাম নিই। তুমি আমার শেখানো জিনিসগুলো ভাবো।" বলেই চুং শি মাংসের এক টুকরো বের করে দুয়ান পেং-এর হাতে দিল, তারপর একপাশে গিয়ে বসে পড়ল। চুং লি এসব বিষয়ে আগ্রহী নয়, চুং শি যখন দুয়ান পেং-কে বোঝাচ্ছিল, তখনই সে এক পাশে গিয়ে বিশ্রাম নিতে বসে পড়ে।

মাটিতে হাত লাগানো সত্ত্বেও দুয়ান পেং মাংসের টুকরো নিয়ে দুই মাটির ঢিবির সামনে বসে পড়ল। ভ্রু কুঁচকে কিছুক্ষণ তাকিয়ে রইল, তারপর গিয়ে ভাঙা ডালও কুড়িয়ে এনে মাটির পাশে রেখে তুলনা করতে লাগল।

কিছুক্ষণ সে মাংসের টুকরো রেখে, কখনো ডাল, কখনো মাটি তুলনা করছিল। অবশেষে, যখন আবার মাংস মুখে তুলতে গিয়ে ডাল তুলে নিল, তখনও সে কেবল একটু কুঁচকে তাকাল, তারপর আবার মনোযোগে গবেষণায় ডুবে গেল।

চুং শি চোখে তাকিয়ে ছিল রোবটদের যাওয়ার পথে, কিন্তু তার দৃষ্টি মাঝে মাঝে দুয়ান পেং-এর দিকে যেত। দুয়ান পেং-এর মনোযোগ দেখে, এমনকি ভুল করে ডাল মুখে তুলতেও, সে মৃদু হাসল।

অর্ধঘণ্টার মতো বিশ্রামের পর চুং শি উঠে বলল, "চল, এবার এগিয়ে চলি!"

দুয়ান পেং পিঠ থেকে লোহার রড নামিয়ে হাতে নিয়ে দলের সামনে এগিয়ে গেল, কিন্তু চুং শি তাকে ইশারা করে বলল, "আমিই নেতৃত্ব দেব!"

দুয়ান পেং কিছুটা হতাশ হয়ে রড হাতে চুপচাপ চুং শির পেছনে গেল।

তার অরুচি দেখে চুং শি হেসে বলল, "তুমি আমার পাশে থেকো, খেয়াল করো আমি কী করি! কিছু বুঝতে না পারলে বা জানতে চাইলে সঙ্গে সঙ্গে জিজ্ঞেস করবে।"

"ধন্যবাদ, শি দাদা!" দুয়ান পেং হাসিমুখে তার পাশে গিয়ে দাঁড়াল।

…

এসো, এসো! তোমার ছোট্ট পায়ের ছাপ রেখে যাও আমার বইয়ের মন্তব্যে। কারও আসা দেখা, সেটাও তো অনুপ্রেরণা!