বাইশ। সন্নিকট-সশস্ত্র(চু জনগণ)

পালজু নিজে নিজেই দৌড়ে পালিয়ে যেতেই দуан পেং মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। সে একবারও ভাবেনি পালজুকে সরাসরি মেরে ফেলবে না, কিন্তু দুইবার লাঠি নেড়েও, পালজু কষ্টে হলেও শেষ পর্যন্ত দাঁড়িয়ে উঠেছিল। তখনই দуан পেং বুঝেছিল, সে চাইলেই পালজুকে মেরে ফেলতে পারে, তবে এতে প্রচুর শক্তি খরচ হবে, আর এখন সেটা করার উপযুক্ত সময় নয়। কারণ পেছনে লি টং ইতিমধ্যেই আহত, তাই রাতের পাহারার জন্য তাকে শক্তি সংরক্ষণ করতে হবে। একইসঙ্গে দуан পেং-এর মনে এক ধরনের উত্তেজনাও কাজ করছিল। ছয় মাস আগে যখন সে তিনশো কেজির পালজুর সঙ্গে লড়েছিল, তখন বারবার প্রায় হেরে যাচ্ছিল। এখন সে চারশো কেজির পালজুকেও সামনে থেকে কাঁপিয়ে তুলতে পারে।

লি টং-এর চোখে ফের স্বচ্ছতা ফিরে এসেছে। সে উঠে বসার চেষ্টা করছিল। দуан পেং-এর সঙ্গে পালজুর লড়াইয়ের পুরোটা সে প্রায় দেখেছে। পালজু হেরে পালিয়ে যেতেই লি টং-ও স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলেছিল, কিন্তু পরমুহূর্তেই তার চেহারা আবার গম্ভীর হয়ে উঠল।

দуан পেং লৌহ লাঠি তুলে নিল। লি টং-এর নড়াচড়া দেখে সে তাড়াতাড়ি ছুটে গিয়ে তাকে আস্তে করে উঠিয়ে বসল, “টং দাদা, আপনি ঠিক আছেন তো?”

“কিছু না, একটু বিশ্রাম নিলেই ঠিক হয়ে যাবে। একটু আগে তোমার জন্য ধন্যবাদ।” দуан পেং-এর সান্ত্বনা লি টং-এর কানে যেন কাঁটা হয়ে বিঁধল, কিন্তু দуан পেং তাঁকে বাঁচিয়েছে, এও সত্যি। তাই কষ্ট করে হলেও সে ধন্যবাদ জানাল।

লি টং-কে একপাশে বসিয়ে দуан পেং নিচু স্বরে বলল, “তাহলে টং দাদা, আপনি ভালো করে বিশ্রাম নিন। আজ রাতের পাহারা আমি দেব।”

লি টং আস্তে মাথা নাড়িয়ে চোখ বন্ধ করল। তার মন খুবই জটিল। এতদিন ধরে সে দуан পেং-কে কখনোই পছন্দ করত না। পরে আবার অনেকেই দуан পেং-এর জন্য তার ওপর চাপ দিয়েছিল, যা তাকে বিরক্ত করেছিল। সে মনে করত, দуан পেং-কে সাথে নেওয়া শুধু বোঝা। কিন্তু ভাবেনি, আজ দуан পেং-ই তার জীবন বাঁচাবে। এই মিশ্র অনুভূতি নিয়েই সে ঘুমিয়ে পড়ল।

……………

ওয়াং সিং আরও একবার মাটিতে রেখে যাওয়া চিহ্নগুলি পরীক্ষা করল। মনে মনে সে আক্ষেপ করল। সে যতই চেষ্টা করুক, চিহ্ন দেখে মনে হচ্ছে সে আর লি টং-এর ফারাক আরও বাড়ছে। চিহ্নগুলোও ফ্যাকাশে হয়ে এসেছে, তার ওপর আকাশও ক্রমশ অন্ধকার হয়ে আসছে। ওয়াং সিং-এর আর কোনো ভরসা নেই যে সে সামনের দুজনকে ধরতে পারবে। “এই লি টং পাগল নাকি, এত জোরে দৌড়াচ্ছে?” ওয়াং সিং অসহায়ের মতো গজগজ করে উঠল।

“কী হলো, সিং দাদা?” সামনেই বিশ্রাম নেওয়া লি মিং জিজ্ঞেস করল।

“কিছু না। বিশ্রাম নিয়েছ তো? তাহলে চল, আবার রওনা দিই!”

“আহ!” লি মিং কষ্টে চিৎকার করল, “সিং দাদা, আবার চলতে হবে? এখন তো একেবারে অন্ধকার। না হয় এখানেই রাতটা কাটাই?”

ওয়াং সিং-ও আসলে আর এগোতে চাইছিল না। রাতে জঙ্গলে থাকা দিনের চেয়ে অনেক বেশি বিপজ্জনক। তবে সে দিন চেং শু ডং-এর হিংস্র মুখ মনে পড়তেই গা শিউরে উঠল। তার কাজই হচ্ছে পিছু নেওয়া। তার কারণে যদি চেং শু ডং-এর পরিকল্পনা বিফলে যায়, তাহলে সব দায় তার ওপরই পড়বে।

দুইবার দম নিয়ে, মনকে শান্ত করল ওয়াং সিং, তারপর বলল, “সব তোমার জন্যই। তুমি একেবারে বাজে পারফরম্যান্স দেখাচ্ছ। এতবার থেমেছ, তার ফলে আমরা এখনও ঠিক জায়গায় পৌঁছাতে পারিনি।”

এ কথা শুনে লি মিং চুপ করে গেল। সে উঠে দাঁড়িয়ে ওয়াং সিং-এর পাশে গিয়ে বলল, “তাহলে সিং দাদা, চল।”

ওয়াং সিং-এর দল আবার চলতে লাগল। পথে লি মিং আরও দুবার বিশ্রাম নিল, কিন্তু এবার ওয়াং সিং কিছু বললে সে আর আপত্তি করল না।

অবশেষে, ওয়াং সিং হাল ছেড়ে দিল। আকাশ এতটাই অন্ধকার যে কোন দিকে যাবে বোঝা যাচ্ছে না। আর লি মিংও কষ্টে কষ্টে টিকে আছে, স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছে। “ঠিক আছে, আজ এযাত্রা এখানেই থামি। এবার এখানেই ক্যাম্প গড়ব।”

ওয়াং সিং-এর কথা শুনে লি মিং হাঁফ ছেড়ে বাঁচল। সে জানে না ঠিক জায়গায় এসেছে কি না, কিন্তু জিজ্ঞেস করার সাহসও পাচ্ছে না। সে আর দৌড়াতে চায় না।

ওয়াং সিং ও লি মিং একটু থামার পর, হঠাৎ তাদের পেছনে পাতার ওপর হাঁটার শব্দ পাওয়া গেল। লি মিং আতঙ্কে উঠে দাঁড়াল এবং ওয়াং সিং-এর দিকে তাকাল। কিন্তু ওয়াং সিং গা করল না, ক্যাম্প গোছাতে ব্যস্ত। “সিং দাদা, তুমি কি কোনো শব্দ শুনছো না?”

ওয়াং সিং হেসে বলল, “কিছু না, নিজেদের লোক।”

“নিজেদের লোক?” লি মিং কিছুই বুঝল না, কিন্তু দুই ছায়ামূর্তি অন্ধকার থেকে তাদের সামনে এল। তাদের একজন হাঁপাতে হাঁপাতে কাছে এল। ছায়াটা কাছে আসতেই লি মিং বুঝল, ওরা গাও লিয়াং ও ফান গুয়াং শিয়ান। “লিয়াং দাদা? গুয়াং শিয়ান? তোমরা এখানে?” অবাক হয়ে বলল লি মিং।

গাও লিয়াং মাথা নাড়িয়ে ওয়াং সিং-কে একপাশে নিয়ে গেল। নিচু গলায় জিজ্ঞেস করল, “সিং, কেমন হচ্ছে, ওরা কি একদম সামনে?”

ওয়াং সিং-এর মুখে দুশ্চিন্তার ছাপ, সে আস্তে মাথা নাড়ল।

“কী? সামনে নেই?” গাও লিয়াং আচমকা গলার স্বর বাড়িয়ে ফেলল, সবাই তাদের দিকে তাকাল। সে সামলে নিয়ে আবার নিচু গলায় বলল, “তুমি এখানে থেমে গেলে কেন? ডং দাদাকে কী বলবে? ওর দিনকার মুখ দেখেছ তো, তোমাকে সহজে ছেড়ে দেবে না।”

গাও লিয়াং-এর কথা শুনে ওয়াং সিং আবার ঘামতে লাগল। “দেখো, আকাশ এত অন্ধকার, কিছুই দেখা যাচ্ছে না। আমি চাইলেও আর এগোতে পারছি না। সঙ্গে আবার একটা ছেলে আছে, তাই দৌড়াতেও পারছি না। বলো, আমি আর কী করব? আর ওই লি টং একেবারে পাগলের মতো দৌড়াচ্ছে। এখনো ভাবতে পারছি না, দুয়ান পেং কীভাবে ওকে ফলো করল।”

গাও লিয়াং কপালে ভাঁজ ফেলে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, কিছু বলল না। কারণ ওর সাথেও একটা ছেলে আছে, তাই ওয়াং সিং-এর কষ্ট সে বোঝে। কিন্তু যদি সত্যিই তাদের হারিয়ে ফেলে, চেং শু ডং কি তার ব্যাখ্যা মেনে নেবে?

একটা একটা করে দল এসে জড়ো হতে থাকল। কেবল ছোট উ ছাড়া, ছোট লেও তার সঙ্গীকে নিয়ে হাজির হল। ওয়াং সিং-এর কথা শুনে সবাই চুপ করে গেল, সবার মুখ গম্ভীর। ছোট ছেলেরা তো বিস্ময়ে একে অন্যের দিকে তাকাতে লাগল। কিছুই বুঝতে পারছে না—কেন এতগুলো দল একসঙ্গে? কিন্তু বড়দের মুখ দেখে কেউ কিছু বলার সাহস দেখাল না। সারা ক্যাম্পে শুধু আগুনে geleg geleg শব্দ শোনা যাচ্ছিল।

হঠাৎই কাছাকাছি কোথাও বন্য জন্তুর ডাক শোনা গেল। সবাই চুপ হয়ে গেল। ছোট ছেলেরা ভয় পেয়ে কাঁপতে লাগল।

ওয়াং সিং-রা সঙ্গে সঙ্গে উঠে বাচ্চাদের চারপাশে বৃত্ত করে দাঁড়াল, সবাইকে মাঝখানে রেখে ডাকের দিকে তাকাল। অন্ধকার জঙ্গলে কোনো জন্তু দেখা গেল না, বরং একটা অস্পষ্ট মানবছায়া দেখা গেল। ওয়াং সিং ভাবল, সে কি ভুল দেখছে? পাশে তাকিয়ে দেখল, সঙ্গীরাও অবাক হয়ে তাকিয়ে আছে।

ছায়াটা আস্তে আস্তে তাদের দিকে এগিয়ে এল, প্রায় বিশ থেকে ত্রিশ মিটার দূরে এসে থামল।

ওয়াং সিং ছায়াটির দিকে তাকিয়ে রইল। যত এগোতে লাগল, ততই চেনা চেনা মনে হল, কিন্তু বিশ্বাস করতে পারছিল না। ছায়া ওয়াং সিং-এর দিকে হাত নাড়ল। একটু ইতস্তত করে ওয়াং সিং এগিয়ে গেল, “ডং দাদা, সত্যিই আপনি?” দেখে প্রায় চিৎকারই করে ফেলল। সে পেছনে তাকাল, দেখল ছোট ছেলেরা সবাই চুপচাপ বৃত্তের মধ্যে, কেউ কিছু টের পায়নি।

চেং শু ডং কোনো কথা বলল না, শুধু ভ্রু কুঁচকে ওয়াং সিং-কে অন্ধকারে টেনে নিয়ে গেল। নিশ্চিত হয়ে নিল, কেউ দেখছে না। তারপর জিজ্ঞেস করল, “ছোট উ কোথায়? একটু আগে ওকে দেখিনি।”

“উ দাদা এখনো আসেনি, তবে হয়তো বেশি দেরি নেই।” ওয়াং সিং নিচু মাথায় উত্তর দিল, চোখ তুলে চেং শু ডং-এর দিকে তাকাতেও সাহস পেল না।

চেং শু ডং মাথা নাড়ল, আবার জিজ্ঞেস করল, “তোমরা সবাই এখানে কেন? দুয়ান পেং-রা কি একদম সামনে আছে?”

এবার সে আসল কথায় এল। ওয়াং সিং-এর মাথা প্রায় মাটিতে ঠেকে যাচ্ছে। অনেকক্ষণ চুপ থেকে, চেং শু ডং অধৈর্য হয়ে উঠতেই, ওয়াং সিং সাহস সঞ্চয় করে বলল, “দুঃখিত ডং দাদা, আমি তাদের হারিয়ে ফেলেছি।”

“হারিয়ে ফেলেছ?”

চেং শু ডং-এর গলা খুব জোরে ছিল না, তবুও ওয়াং সিং-র শিরায় শিরায় ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল। “দুঃখিত, ডং দাদা, সত্যিই দুঃখিত। আমি যথাসাধ্য চেষ্টা করেছি, কিন্তু ছোট মিং-দের নিয়ে ওদের ধরা আমার পক্ষে সম্ভব হয়নি।” ওয়াং সিং প্রায় কান্নার স্বরে বলল, তারপর মাথা নিচু করে চুপ করে থাকল, চেং শু ডং কী শাস্তি দেয় তার অপেক্ষায়।

চেং শু ডং অনেকক্ষণ চুপ করে ওয়াং সিং-এর দিকে তাকিয়ে থাকল, দাঁত কিড়মিড় করে। তারপর ধীরে ধীরে নিজেকে সামলে নিল। একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “তাহলে শোনো, ছোট উ এলে তোমরা ছোট মিং-দের এখানে রেখে দেবে, ছোট লেও এখানেই থেকে ওদের দেখাশুনা করবে, আর তোমরা সবাই মিলে আবার তাড়া করবে। এতে কোনো সমস্যা?”

ওয়াং সিং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, তাড়াতাড়ি মাথা নেড়ে বলল, “কোনো সমস্যা নেই! কোনো সমস্যা নেই! কিন্তু ডং দাদা, আপনি আমাদের সঙ্গে যাবেন না?”

“না, আমার অন্য কাজ আছে।” বলেই চেং শু ডং অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।

ওয়াং সিং আবার দলে ফিরে এল। সবার প্রশ্নবিদ্ধ দৃষ্টি উপেক্ষা করে মাথা নেড়ে বুঝিয়ে দিল সব ঠিক আছে। তারপর বৃত্তের ভেতরে থাকা ছোটদের উদ্দেশে বলল, “ভয় পেও না, আমি দেখে এসেছি, ওটা কেবল এক পশু ছিল, আর কিছু নয়।” ওয়াং সিং একটু উত্তেজিত, ডং দাদা তার দোষের কোনো বিচারই করেননি। একটু থেমে আবার বলল, “আর একটা কথা সবাইকে জানাতে চাই। তোমরা নিশ্চয়ই ভাবছ এতগুলো দল এখানে কেন, কিন্তু এর পেছনে কারণ আছে। যাতে এই প্রতিযোগিতায় তোমরা ভালো ফল করতে পারো, তাই আমরা ঠিক করেছি, কাল থেকে সবাই এখানে থাকবে, ছোট লেও এখানে থেকে তোমাদের দেখাশুনা করবে। আমি আর অন্য বড় দাদারা আরও গভীর জঙ্গলে গিয়ে তোমাদের জন্য আরও বেশি পয়েন্টের শিকার খুঁজে আনব।”

“ও!” ছোটরা সবাই উল্লাসে ফেটে পড়ল। বিপদের মুখোমুখি না হয়েই ভালো ফল পাওয়ার সুযোগ, কে না চায়।

সব ছোটদের শান্ত করার পর, ওয়াং সিং বড়দের ডেকে এনে চেং শু ডং-এর কথা জানিয়ে দিল।

……………

সবার কাছে অনুরোধ, গল্পটা সংগ্রহে রাখুন ও লাল ভোট দিন, ধন্যবাদ!