নবম অধ্যায়: সান্নিধ্য
钟হি দলনেতা সামনে এগিয়ে চললেন, তবে এবার আর আগের মতো দ্রুত ছিলেন না। মাঝে-মধ্যে তিনি থেমে যাচ্ছিলেন। কখনও উল্টে থাকা মাটির ভেতর থেকে এক চিমটি তুলে নিয়ে হাতে মৃদু ঘষতেন, কখনও পথের পাশ থেকে ভাঙা ডাল তুলে মনোযোগ দিয়ে দেখতেন।
段পেং ঘনিষ্ঠভাবে钟হির পাশে থেকে তার প্রতিটি কাজ লক্ষ করছিলেন, এমনকি钟হির মতোই মাটির নমুনা নিয়ে পার্থক্য বোঝার চেষ্টা করছিলেন।
আকাশের রং এখন সন্ধ্যার কাছাকাছি, বনে আলো আরও ম্লান হয়ে এসেছে। পেছনে থাকা钟লি বিরক্তি প্রকাশ করলো, “ভাই, তোমরা কি ভুল দেখছো? এতক্ষণ ধরে পেছন পেছন এলাম, তবুও ধরতে পারলাম না। তোরা তো বলেছিলি কাছাকাছি চলে এসেছি!”
“তুই জানিস না কিছু। কাছাকাছি বলেই তো হুট করে ছুটে যেতে পারি না।”钟হি তখন কিছু পর্যবেক্ষণ করছিলেন, হঠাৎ প্রশ্নে তার চিন্তার ছেদ পড়ে গেল, বিরক্ত হয়ে বলল, “আমরা তিনজন একসাথে গেলেও রোবটদের সামনে কিছুই করতে পারব না।”
钟হির ধমকে钟লির মুখ বাঁকা হয়ে গেল, সে আবার চুপচাপ দাঁড়িয়ে থাকল।
“ভাই, আসলে ভাইয়ের কথায় ভুল নেই। অন্ধকার নামতে শুরু করেছে। যদি আর একটু দ্রুত এগিয়ে না যাই, তাহলে অন্ধকার নামলে আর চিহ্ন খুঁজে পাওয়া কঠিন হবে,”段পেং ভেবেচিন্তে বলল।
钟হি কপাল ভাঁজ করে একটু ভেবে বলল, “তুই ঠিকই বলেছিস। চল, গতি বাড়াই, চেষ্টা করি অন্ধকার নামার আগেই ধরে ফেলতে।”
“ও তো ঠিকই বলল, আমি বললে ভুল! দুজনেই তো একই কথা বলেছি, অথচ সুবিধাটা গেল তার দিকে!”钟লি মনে মনে পৃথিবীকে খুবই অন্যায় মনে করল, দুজনের কথা একই হলেও ব্যবহারে আকাশ-পাতাল ফারাক।
সিদ্ধান্ত হয়ে গেলে,钟হি আবার দল নিয়ে দ্রুত এগিয়ে চললেন, কিন্তু বেশিক্ষণ যায়নি, আবার থেমে গেলেন।
“ভাই, কিছু পেলেন?”段পেং ছুটে এসে পাশে বসে পড়ল।
钟হি কিছু না বলে মাটি থেকে একটি ভাঙা ঘাসের ডাঁটা তুলে段পেং-এর সামনে ধরলেন।
段পেং খুঁটিয়ে দেখল, ভাঙা অংশে সাদা রস জমে আছে, কিন্তু অভিজ্ঞতা কম হওয়ায় কিছু বোঝার উপায় নেই।
“এ ধরনের ঘাসকে আমরা ডাকি সাদা পদ্ম। শোনা যায়, পাতার আকার পৃথিবীর জলে জন্মানো পদ্ম পাতার মতোই, শুধু এখানে স্থলভাগে জন্মায়। আর ভাঙলে ডাঁটা থেকে সাদা রস বের হয়, তাই নাম সাদা পদ্ম।”
একপাশে অপেক্ষা করতে করতে钟লি মনে হচ্ছিল পাগল হয়ে যাবে, কিন্তু ভাইয়ের ভয়ে সামনে যাওয়ার সাহস ছিল না, শুধু মুখ ঘুরিয়ে থাকল।
“এটা দিয়ে কী বোঝা যায়? কিছু জানা যাবে?”段পেং আগ্রহ হারাল না, কারণ তার কাছে এসব জ্ঞান মূল্যবান।
钟হি প্রশংসাসূচক মাথা নাড়লেন,段পেং সরাসরি মূল বিষয়টি ধরেছে। “সাদা পদ্ম ভাঙলে রস আস্তে আস্তে বের হয়, তখন রস টurgid থাকে। আধ ঘণ্টা পর সেই রস আবার ডাঁটার ভেতরে ফিরে যেতে শুরু করে, তখন তা শুকিয়ে চিমসে যায়।” সে断茎 থেকে বেরিয়ে আসা রস দেখিয়ে বলল, “এবার দেখ তো রসগুলো।”
সাদা পদ্মের断茎 থেকে টurgid রস ঝুলছে, এখনও বেরিয়ে আসার চিহ্ন স্পষ্ট। ব্যাখ্যার দরকার পড়েনি, এমনকি钟লিও বুঝতে পারল钟হি কী বোঝাতে চেয়েছেন।
“চলো! আধ ঘণ্টারও কম পথ বাকি, সবাই সাবধান থাকবে।” যুদ্ধ ঘোষণার মতো গম্ভীর কণ্ঠে বললেন钟হি। কখনও ব্যবহার না করা অস্ত্রটি এবার পিঠ থেকে নামিয়ে নিলেন—একটি কালো লোহার লাঠি, হাতল এতটাই ঘষা যে ঝকঝক করছে, অন্ধকার বনের ভেতরেও যেন এক চিলতে আলো প্রতিফলিত হচ্ছে।
একপাশে দাঁড়িয়ে থাকা চিরঅবজ্ঞাসূচক钟লি-ও এবার গম্ভীর হয়ে উঠল, তার হাতে লোহার বর্শা শক্ত করে ধরে রাখল।
...
রাত নেমে এসেছে। রোবটরাও যেন মানুষের জীবনযাপনের সঙ্গে মানিয়ে নিয়েছে, রাতের আঁধারে আর অগ্রসর হচ্ছে না। সব রোবট একটি বড় বৃত্তে ঘিরে দাঁড়িয়েছে, মাঝখানে মানুষদের বন্দি রেখেছে। এমনকি কয়েকটি ক্যাম্পফায়ারও জ্বালিয়ে দিয়েছে।
পুরো শিবিরে এক-দেড় শত রোবট আছে।钟হি钟লি ও段পেং-কে নিয়ে ধীরে ধীরে কাছে এগিয়ে গেলেন। তিনি খুঁটিয়ে দেখলেন, দীর্ঘ সময় তাকিয়ে থেকে হালকা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, “ভাগ্যিস!”
“কী হল?”段পেং钟হির পাশে শুয়ে ছিল, নিশ্বাস নিতে পর্যন্ত সাহস পায়নি,钟হি কথা বলার পরেই জিজ্ঞাসা করল।
“এসব কেবল এসডি-১০২ মডেলের রোবট।”钟হি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে段পেং-কে বোঝালেন। তারপর মনে পড়ল,段পেং তো রোবট সম্পর্কে কিছুই জানে না। ভাষা সাজিয়ে আবার বলল, “তুই জানিস না, রোবটের কাজে, গঠনে, ও যন্ত্রাংশ অনুযায়ী অনেক মডেল আছে। আমাদের সামনে এগুলো পাহাড়ি রোবট, পাহাড়ে যুদ্ধের জন্য বানানো, তবে এদের দক্ষতা খুবই কম, তাই র্যাঙ্কিংয়েও পিছিয়ে।”
“তাহলে এই এসডি-১০২ কি খুব শক্তিশালী?”段পেং মাথা চুলকিয়ে বলল, এত ব্যাখ্যার পরও সে স্পষ্ট বুঝে উঠতে পারল না।
“এসডি-১০২ পাহাড়ি রোবটদের মধ্যে খুব শক্তিশালী নয়, বরং দৃষ্টিশক্তিতে বড় ঘাটতি আছে।”钟হি হাসল,段পেং-এর প্রশ্ন করার অভ্যাস তার ভালই লাগে। “রোবটদের দৃষ্টিশক্তি চার রকম—রাতের দৃষ্টি, শব্দ সংগ্রহ, তাপ শনাক্তকরণ ও ইনফ্রারেড ইমেজিং। এসডি-১০২-এ শুধু রাতের দৃষ্টির ব্যবস্থা আছে, যার মানে আমরা কথা বললেও ওরা শুনতে পাবে না। আর এদের নাইটভিশনও উন্নত নয়, নির্দিষ্ট স্ক্যানিং সীমা আছে। আমরা একটু সাবধান থাকলে ওদের চোখ এড়াতে পারব।”
段পেং স্বস্তির নিঃশ্বাস ছাড়ল; প্রথমে যখন শুনেছিল রোবটেরা অন্ধকারে দেখতে পায়, তখন সে এতটাই ভয় পেয়েছিল যে শ্বাস নিতেও ভুলে গিয়েছিল। “ভাই, আমি কি একটু দেখতে পারি?”钟হি বলার পর段পেং-এর কৌতূহল বেড়ে গেল, জানতে চাইল সে রোবট দেখতে পারে কি না।
তরুণদের শেখার আগ্রহ ভাল,钟হি নিষেধ করলেন না। হাসিমুখে মাথা নাড়লেন।
钟হি সম্মতি দিতেই段পেং সাবধানে মাথা বাড়িয়ে ক্যাম্প দেখতে চাইল। অন্ধকার, দূরত্বও বেশি, ভাগ্যিস রোবটদের মাঝখানে আগুন জ্বলছিল। আগুনের আলোয় সে দেখল, মাঝখানে মানুষরা আগুন ঘিরে গোল হয়ে দাঁড়িয়ে আছে, শুধু বাইরে কয়েকটি ছায়া ঘুরে বেড়াচ্ছে।
段পেং খানিকটা হতাশ হল, বিশেষ কিছু বোঝা গেল না।
钟হি段পেং-এর হতাশা বুঝতে পারল, কাঁধে হাত রেখে হেসে বলল, “আরও একটু কাছে যাই, সমস্যা হবে না।” তারপর钟লি-র দিকে ফিরে বলল, “লিই, তুই কী বলিস?”
রোবটদের কাছে আসার পর钟লি চুপচাপ হয়ে গেছে, ভাই যা বলে তাই করছে, লোহার বর্শা হাতে কেবল ছায়ার মতোই পিছনে চলেছে। এখনো কিছু বলল না, শুধু মাথা নাড়ল।
钟লি-র এমন মনোভাব দেখে钟হি কিছু বলল না, জানে সে ভয় পেয়েছে,段পেং মাঝেমধ্যে প্রশ্ন না করলে সে নিজেও হয়ত এমন হত।段পেং-কে ফিসফিসিয়ে বলল, “আমার চলার পথ খেয়াল রেখিস।” তারপর ক্যাম্পের দিকে এগোতে শুরু করল।
钟হি-র দৃষ্টি কখনোই ক্যাম্প থেকে সরল না। কখনো নরম পায়ে চুপচাপ, কখনো আবার চটপট যুদ্ধের ঝাঁপটার মতো এগোতে লাগল।
钟লি এখন আরও গম্ভীর, তবে动作ে ফাঁকি নেই।钟হি দ্রুত চললে সে দ্রুত,钟হি ধীরে চললে সে ধীরে, ঠিক যেন আগেভাগে ঠিক করা দুইজনের ছায়া।
段পেং-এর হাত-পা ঘামে ভিজে, কারণ শেখার পরও নিজের উপর আত্মবিশ্বাস নেই, বিশেষ করে রোবটের চাপের মুখে।
‘খটাস!’ সত্যিই, রোবটদের পঞ্চাশ মিটার দূরত্বে段পেং ভুলে গিয়ে পাশের ডালায় পা রাখল। ডাল ভেঙে স্পষ্ট শব্দ হল, নিস্তব্ধ রাতের বুকে সে শব্দ আরও বেশি প্রকট। সঙ্গে সঙ্গে段পেং-এর শরীর অবশ, ঘাম ঝরে পড়ল, মাথা ফাঁকা হয়ে গেল, এখন কী করবে কিছুই বুঝতে পারল না।
“শুয়ে পড়, ওরা কিছু শুনবে না!”钟হি স্বর চেপে ধমক দিল।
钟হি-র কথায়段পেং একটু সামলে নিল, শুয়ে পড়ার চেষ্টা করল, কিন্তু ভয়ে হাত-পা অবশ, নড়ানো সম্ভব হল না।
“মূর্খ!”钟লি ধমক দিয়ে ফেরত এসে段পেং-কে টেনে শুইয়ে দিল। সে আসলে段পেং-র উপর রাগেনি, পরিস্থিতি খুবই চাপে, তাই ভুল করতেই গালি বেরিয়ে গেল।
“দুঃখিত!”段পেং ফিসফিস করে বলল, মনটা খারাপ হয়ে গেল। ইচ্ছাকৃত করেনি, শুধু রাতের অন্ধকারে সামনে কারা চলেছে বোঝা কঠিন ছিল, আর钟হি আর钟লি-র চলাফেরা এত দ্রুত যে একটু অসতর্ক হলেই তাদের হারিয়ে ফেলা সহজ।
...
段পেং লাঠি তুলে আকাশের দিকে তাকিয়ে অশ্রুসজল কণ্ঠে চিৎকার করল, “বন্ধুরা, ভয় পেয়ো না! আমি শুধু একটু মতামত চাই, একটু উৎসাহ চাই! এসো, কৃপণ হয়ো না! কারও মত না থাকলে অন্তত ভালো বা দারুণ বলো, তাতেও চলবে!”