তৃতীয় অধ্যায়: পেং (উপরাংশ)

“দাদা, উপরে গিয়ে সাহায্য করবো কি? আমি দেখছি ছোট পেং আর বেশিক্ষণ টিকতে পারবে না।”钟离র মুখাবয়ব ছিল ভারী, যদিও তিনি মুখস্থভাবে钟喜র দিকে তাকিয়ে ছিলেন, তবে চোখের কোণে চোরা দৃষ্টি বারবার ধান পেংকে লক্ষ্য করছিল, যে এখনো বন্য শূকরের সাথে লড়াই করে যাচ্ছিল। “আর, ওর পারফরম্যান্স ইতিমধ্যেই যথেষ্ট ভালো।”

শুধুমাত্র স্বরের ভেতরেই钟喜 বুঝে গেলেন, রক্তগরম এই ছোট ভাই এবার সত্যিই নিজের জন্য যুদ্ধ চায়নি, বরং সত্যিকারের উদ্বেগ প্রকাশ করছে এখনো লড়াইরত ধান পেং-এর জন্য।

হ্যাঁ, পারফরম্যান্স যথেষ্ট ভালো হয়েছে, এবং আর বিশেষ শক্তিও অবশিষ্ট নেই।钟喜 মনোযোগ দিয়ে ধান পেং-এর দিকে তাকালেন। সদ্য-প্রাপ্তবয়স্ক এই তরুণের পারফরম্যান্স যে কারও বিস্মিত করার মতো, তবু তিনি একটুখানি প্রত্যাশার আঁচ ধরে রেখেছিলেন—এই তরুণ যেন আরও নিখুঁতভাবে নিজেকে প্রকাশ করে। এক মুহূর্ত দ্বিধার পর, তিনি দৃঢ়ভাবে মাথা নেড়ে দিলেন।

钟喜কে মাথা নোয়াতে দেখে,钟离র দৃষ্টি তার কাছ থেকে সরে গিয়ে আবার ধান পেং-এর দিকে ফিরে গেল; গাছের গুঁড়িতে ঠেস দিয়ে রাখা লোহার বর্শা তিনি হাতে নিলেন, দৃঢ়ভাবে ধরলেন। ধান পেং-এর অব্যাহত সংগ্রাম দেখে,钟离 মনে মনে বললেন, “আমি তোমাকে আঘাত পেতে দেব না, এটা তোমার ভাগ্য নয়।”

钟离 কেবল বন্য শূকরের সাথে ধান পেং-এর লড়াই লক্ষ্য করছিল, কিন্তু নজর দেননি,钟喜র ডান হাত ইতিমধ্যেই কোমরে নেমে গেছে, সেই মূল্যবান শক্তি বন্দুকের ওপর, যা তিনি সবসময় কোমরে ঝুলিয়ে রাখেন।

......

ঘাম ধান পেং-এর গাল বেয়ে ঝরছে, কিছু ঘাম সরাসরি চোখে গিয়ে লবণের জ্বালায় চোখে ব্যথা করছে। তিনি সাহস করেন না হাত ওঠাতে, কেবল চোখের পাতা ফেলে আরাম পাওয়ার চেষ্টা করেন।

钟 পরিবারের ভাইদের ঝগড়া তার মনোযোগ আকর্ষণ করেনি। নিজের শক্তি সামান্য ভাগ করে আশপাশের পরিবেশ খেয়াল করাই তার চরম সীমা। কিন্তু শক্তির ক্ষয়ে ধান পেং আরও শান্ত হয়ে উঠলেন; প্রতিটি এড়ানো নিখুঁত, এক ফোঁটা শক্তিও অপচয় করেন না।

হঠাৎ, ধান পেং-এর মনে এক ঝলক আলোর মতো চিন্তা এল, যেন কিছু মনে পড়ল। আবার বন্য শূকরের আক্রমণ এড়িয়ে, ধান পেং মনে করলেন, মুখে হাসি ফুটলো, ফিসফিস করে বললেন, “এত বুদ্ধিমান হয়েও মাঝে মাঝে ভুল করে ফেলি, এত ভালো জিনিসটা কেন মনে হয়নি!”

বন্য শূকরের দৌড়ের ফাঁকে, ধান পেং চারপাশে তাকালেন, খুব দ্রুত লক্ষ্য খুঁজে পেলেন—একটা ফাঁস, যা এতক্ষণ ব্যবহার করেননি, মাত্র দশ মিটার দূরে।

লক্ষ্য পেয়ে উদ্যম বাড়ল; বন্য শূকরের প্রতিটি আক্রমণেই ধান পেং ফাঁসের দিকেই এড়িয়ে চললেন।

একবার, দু’বার, তিনবার...

দশ মিটার, নয় মিটার, আট মিটার...

‘হাঁ’—বন্য শূকর কান্নারত চিৎকার দিল, তার এক সামনের পা ফাঁসে আটকে গেল, ফাঁসের দড়ি এক লাফে টানটান হয়ে উঠল, স্পষ্ট ‘পাং’ শব্দ হল, দড়ি বাঁধা থালার মতো মোটা গাছটা দুবার কেঁপে উঠল। বন্য শূকর অপ্রত্যাশিত টানে উলটে গিয়ে মাটিতে আছড়ে পড়ল, আটকে থাকা পা’টাও সামান্য বিকৃত হয়ে গেল।

বন্য শূকর মাটিতে পড়ে উঠে দাঁড়ানোর চেষ্টা করল, কিন্তু বিকৃত পা দিয়ে কেবল হালকা ছোঁয়া দিল, পুরোপুরি ভর দিতে পারল না। প্রচণ্ড যন্ত্রণায় কাতর, তবুও সে একটুও দ্বিধা করল না, মুখ খুলে ফাঁসের দড়ি চিবোতে লাগল।

রোগে থাকা অবস্থায় শত্রুকে শেষ করতে হয়—এখনই সুযোগ! ধান পেং বিন্দুমাত্র সময় নষ্ট করলেন না, সামনে দৌড়ে গিয়ে লাফ দিলেন, হাতের লোহার ছড়ি মাথার ওপর তুলে, শরীর সামনে ঝুঁকে, হাত সামনে ঘুরিয়ে, তিন দিকের শক্তি একবিন্দুতে এনে, ছড়ির মাথা বন্য শূকরের কোমরে প্রচণ্ড আঘাত করলেন।

‘চটাস’—একটা ঝনঝনে শব্দ। তিন-চারশো পাউন্ডের বন্য শূকর পুরোপুরি মাটিতে পড়ে গেল, মুখের কোণে একফোঁটা রক্ত বেরিয়ে এল, বাকি তিন পা মাটিতে মরিয়া চেষ্টা করল উঠে দাঁড়াতে, কিন্তু যত চেষ্টা করুক, পারল না।

বাঘের মুখ ফেটে গেছে; ধান পেং লোহার ছড়ি হাতে ধরতে চাইলেন, কয়েকবার চেষ্টা করলেন, দুই হাত কাঁপছিল, কোনো শক্তি প্রয়োগ করতে পারলেন না। মাথা নাড়িয়ে হাসলেন, টলতে টলতে দাঁড়ালেন, ছড়ি কেবল শক্তি ফেরত এলে তুলবেন। মাত্র দু’পা এগোতেই, তিনি ‘প্যাঁচ’ শব্দে বন্য শূকরের পাশে পড়ে গেলেন।

ধান পেং-এর মাথা বন্য শূকরের মুখ থেকে বিশ সেন্টিমিটারেরও কম দূরে; শূকরের মুখে রক্তে ভরা, চোখে অস্বস্তি, আর ঠিক তখনই ধান পেং-এর মাথা তার মুখের খুব কাছে পড়ে গেল। শূকর মরিয়া হয়ে সাড়া দিতে থাকা সামনের পা দিয়ে ধান পেং-এর মাথার দিকে মুখ এগিয়ে আনল।

রক্তের গন্ধ আর শূকরের মুখের স্বাভাবিক দুর্গন্ধে ধান পেং-এর চোখে জল চলে এল, তিনি পেছনে সরতে চাইলেন, কিন্তু শরীরে একটুও শক্তি পেলেন না। ভাবলেন, এত দূর এসেও শেষ পর্যন্ত এখানেই মরতে হবে; ঠোঁটে বিষণ্ন হাসি ফুটল।

বন্য শূকরের মুখ ধান পেং-এর মাথা থেকে দশ সেন্টিমিটারেরও কম দূরে, ধান পেং নিঃশ্বাস আটকে মৃত্যুর শেষ মুহূর্তের শান্তি উপভোগ করছিলেন, তখনই দুইজন এসে উপস্থিত হলেন,钟离 ঝুঁকে গিয়ে ধান পেং-কে মাটি থেকে তুলে নিলেন।

“খুব ভালো করেছো, আমার সময়ের চেয়ে অনেক ভালো!”钟离 হাসতে হাসতে ধান পেং-কে নিজের কাঁধে তুললেন।

ধান পেং ঠোঁট টেনে চোখ উলটে দিলেন।

“তুমি অখুশি হয়ো না, অন্যেরা চাইলে আমি কাঁধে তুলতে রাজি হই না।”—钟喜 বিষম খেয়ে বললেন, এত বছরেও কয়জন এমন待遇 পেয়েছে, এই ছেলেটা চোখ উলটে দিল!

আসলে ধান পেং অবজ্ঞা করেননি, বরং钟离র কাঁধ তার পেটে ঠেসে ছিল, দারুণ অস্বস্তি হচ্ছিল। পরের কথা শোনার আগেই চোখের সামনে অন্ধকার নেমে এল, আর钟离র বিশেষ যত্ন অনুভব করতে হলো না।

......

“আহ!”—একটা যন্ত্রণার আর্তনাদ, ধান পেং চোখ খুললেন; বাঘের মুখ ফেটে যাওয়া হাত জড়িয়ে দেয়া হয়েছে। তিনি এখন কারও পিঠে, তার চলার সাথে দোলাচ্ছে। পিঠের গড়ন দেখে বুঝলেন, এ钟离 নয়।钟离র কথা মনে পড়তেই ধান পেং কাঁধের কথা ভাবলেন, চোখ আবার উপরে উঠতে চাইল।

“জেগে উঠেছ?” ধান পেং চোখ উলটে নেবার আগেই, পিঠে বহনকারী钟喜 বুঝতে পারলেন তিনি জেগে উঠেছেন।

ধান পেং যন্ত্রণায় ঠোঁট কুঁচকালেন, শরীর জুড়ে ব্যথা, ফেটে যাওয়া হাতের জায়গায় ব্যথার সাথে চুলকানিও যোগ হয়েছে।

“গতকাল ভালো করেছিলে।”钟喜 শান্ত সুরে বললেন। সন্তুষ্ট হলেও সরাসরি বলেন না; এতে অহংকার জন্মাতে পারে—এটাই তার নীতি।

গতকালের কৃতিত্বের কথা বলতেই ধান পেংয়ের মুখে হাসি ফুটল; এ তো মাত্র দ্বিতীয়বার শিকার করতে এসেছে, তবুও তিনশো পাউন্ডের বন্য শূকরের সঙ্গে একা লড়াই করেছে—এ কৃতিত্বে তার বাবা গর্বিত হবেন।

......

“ছোট পেং, তুমি জানো পেং কী?”—ধান পেং খেলা থামিয়ে, মাথা কাত করে বাবার দিকে তাকাল। পেং কী? ধান পেং আঙুল চিবোতে চিবোতে ভাবলেন, চিন্তা করে মনে পড়ল, অক্ষর শেখানোর শিক্ষক বলেছিলেন—যদি কোনো অক্ষরের অর্থ না জানো, সেই অক্ষর গঠনের অন্য অক্ষর দেখে অনুমান করা যায়। “পেং তো এক পাখি।” বলার পর ধান পেং মুখভরা প্রত্যাশা নিয়ে বাবার দিকে তাকাল।

“ঠিক, পেং এক পাখি।”段立言 হাসতে হাসতে ধান পেং-এর মাথা চুলকে দিলেন। তিনি আশা করেননি ধান পেং উত্তর দেবে; এই গ্রহে পেং নামে কোনো প্রাণীর কথা নেই। তবে ধান পেং-এর বুদ্ধিমত্তা দেখে তিনি খুশি হলেন; কোন বাবা-মা না চায় সন্তান ব্যতিক্রমী হোক। “আমাদের পূর্বপুরুষরা এক গ্রহে বাস করত, যার নাম পৃথিবী। পেং নামের পাখিটি ছিল সেই গ্রহের কিংবদন্তি।”

“কিংবদন্তি? খুব শক্তিশালী ছিল?”—ধান পেং উজ্জ্বল চোখে বাবার দিকে তাকাল।

“হ্যাঁ, খুব শক্তিশালী, এক লাফে নয় হাজার মাইল উঠে যেতে পারে, প্রায় সবচেয়ে শক্তিশালী পাখি।”段立言 খানিক চমকে গিয়ে আকাশের দিকে তাকিয়ে বললেন।

“বাহ! আমি আমার বন্ধুদের বলবো, পেং পৃথিবীর সবচেয়ে শক্তিশালী পাখি!”段立言 মাথা নাড়ার আগেই ধান পেং আনন্দে দৌড়ে বেরিয়ে গেল।

ধান পেং-এর পেছনের দিকে তাকিয়ে段立言র চোখে উদ্বেগ ফুটে উঠল। এখনকার পরিস্থিতিতে ধান পেং-এর বুদ্ধিমত্তা ভালো না খারাপ, তিনি জানেন না; তবে দ্রুতই চিন্তা থেকে মুক্ত হলেন—যে কোনো পরিস্থিতিতে বুদ্ধি কখনো খারাপ নয়।

......

বাবার কথা ভাবতেই ধান পেংয়ের মুখে হাসি আরও উজ্জ্বল হল; তিনি তাড়াতাড়ি গ্রামে ফিরে গিয়ে এ খবর বাবাকে দিতে চান। তবে দ্রুতই তিনি কিছু অস্বস্তি টের পেলেন, “তোমরা কীভাবে জানলে আমি গতকাল কী করেছিলাম?”

“তুমি যখন বন্য শূকরের সাথে লড়াই করছিলে, আমরা পাশে দাঁড়িয়ে তোমার পারফরম্যান্স দেখছিলাম। তোমার পারফরম্যান্স সত্যিই চমৎকার ছিল; নতুন শিকারি হিসেবে দ্বিতীয়বারেই তুমি বন্য শূকর মারলে…”—钟喜 বলার আগেই, পেছনে থাকা钟离 বলল।

ধান পেং যদিও নতুন, তার পারফরম্যান্স认可 পেল; কিছু চতুরতা ছিল, কিন্তু শূকরের শেষ আঘাতের জন্যই সম্মান পেয়েছে। তার আগের পারফরম্যান্সও কম ভালো ছিল না।

“তোমরা সবসময় পাশে ছিলে?”—ধান পেংয়ের মুখ গম্ভীর হয়ে এল; গতকাল তিনি প্রাণপণে যুদ্ধ করেছিলেন, আর তার সহচর ও শিক্ষক পাশে দাঁড়িয়ে দেখছিলেন। ধান পেং মনে করলেন, শরীরের ভেতর ক্রোধ যেন তাকে পুড়িয়ে দিচ্ছে।

钟离 এসব টের পাননি, ধান পেংয়ের প্রশ্নে উৎসাহ নিয়ে বললেন, “হ্যাঁ, আমরা তোমার থেকে বিশ মিটার দূরে ছিলাম, জায়গাটা ছিল গোপন, তুমি দেখতে পাবে না…”

“বোকা!”—নিজের ভাই হলেও钟喜 মনে মনে তাকে কড়া অবজ্ঞা করলেন।钟离 ধান পেংকে বহন করছেন না, তাই শরীরের পরিবর্তন টের পাননি, কিন্তু বন্য শূকরও ধান পেংয়ের স্বরে অস্বস্তি টের পেত—আর এই সাহসী ভাই বিন্দুমাত্র টের পেলেন না। “সে কি সত্যিই আমার ছোট ভাই?”—钟喜 মনে মনে সন্দেহ করলেন, তবে দ্রুতই নিজেকে অপরাধী ভাবলেন; এ সন্দেহ মা’র প্রতি অবিশ্বাস, ভাই যতই বোকা হোক, মায়ের প্রতি এমন অবমাননা ঠিক নয়।