অধ্যায় আটচল্লিশ: পলায়ন

হুয়াং ছি এক নজর ফেলে দেখল যন্ত্রমানবের মানচিত্রে দ্রুত দূরে সরে যাওয়া সবুজ বিন্দুটির দিকে। কিছুক্ষণ দ্বিধা করল সে, শেষ পর্যন্ত যন্ত্রমানব থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। যদি একটি যন্ত্রমানব দানপেংদের হত্যা করতে চায়, তাহলে দ্বিতীয়টি এসে পড়বে না—এমন নিশ্চয়তা নেই। এখন তার মূল দায়িত্ব叛徒দের পেছনে ধাওয়া করা নয়, বরং দানপেংকে রক্ষা করা, কারণ দানপেং গ্রামের ভবিষ্যতের জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ।

হুয়াং ছি কড়া চোখে দানপেং ও ওয়াং শিংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল, ধীরে ধীরে তাদের কাছে এগিয়ে গেল। তার কঠোর দৃষ্টি ওয়াং শিংয়ের গা ছমছমে করে তুলল। গ্রামের সব শিশুই হুয়াং ছির কাছে শিক্ষা পেয়েছে, তার প্রতি সবার মনে এক স্বাভাবিক ভীতি।

“ওয়াং শিং, ব্যাপারটা কী? তোমার কাছে শক্তি-বন্দুক এল কোথা থেকে?”—হুয়াং ছির কণ্ঠস্বর খুব জোরে নয়, কিন্তু ওয়াং শিংয়ের কানে বজ্রের মতো বাজল।

হুয়াং ছির প্রশ্ন শুনে লি থোংয়ের চোখেও জিজ্ঞাসু ভাব ফুটে উঠল। ওয়াং শিংয়ের হাতে শক্তি-বন্দুক কেন, সে প্রশ্ন এর আগে বহুবার করেছে, কিন্তু প্রতিবারে দানপেং প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে দিয়েছিল। সে এখনও বুঝে উঠতে পারেনি আসলে ব্যাপারটা কী, তাছাড়া, দানপেং আর ওয়াং শিংয়ের আরও অনেক কিছুই তার অজানা, যেমন এই হত্যাচেষ্টা।

“আমি...”—যদিও মৃত্যুর মুখোমুখি হওয়ার পর ওয়াং শিং অনেকটা সাহস পেয়েছে, তবু হুয়াং ছির কঠিন দৃষ্টি তার শরীর কাঁপিয়ে তুলল।

“হুয়াং কাকা ...”—ওয়াং শিংয়ের অবস্থা দেখে দানপেং বাধ্য হয়ে মুখ খুলল, কিন্তু গ্রামে অর্ধবছর থাকা সত্ত্বেও তার সঙ্গে কখনও হুয়াং ছির সরাসরি কথা হয়নি। বর্তমানে হুয়াং ছি স্পষ্টতই ক্ষিপ্ত, কথা শুরু করেও দানপেং বুঝতে পারল না কী বলবে।

“কী?” হুয়াং ছির মেজাজ ভালো ছিল না, যদিও সে দানপেংকে পছন্দ করে, তবু মুখে কোনো কোমলতার ছাপ নেই।

“কিছু না।”—দানপেং মাথা চুলকে বলল। আসলে কী বলবে জানত না, আর হুয়াং ছির মুখ দেখে তো আরও বোঝা মুশকিল।

ওয়াং শিং কৃতজ্ঞ চোখে দানপেংয়ের দিকে তাকাল। সে জানে দানপেং তার পক্ষে প্রসঙ্গ ঘুরাতে চেয়েছে। ফুসফুস ভরে শ্বাস নিয়ে সাহস নিয়ে বলল, “শক্তি-বন্দুক চেং শুতোং ছোটো উ-র হাতে দিয়ে আমাদের দিতে বলেছিল।”

“শুতোং ছোটো উ-র হাতে দিয়ে তোমাদের দিল, কেন? সে কি জানে না, প্রাপ্তবয়স্কতার অনুষ্ঠানে আগ্নেয়াস্ত্র নেওয়া নিষিদ্ধ?”—হুয়াং ছি অবাক হয়ে ওয়াং শিংয়ের দিকে তাকাল। ওয়াং শিং আর ছোটো উ-রা চেং শুতোংয়ের খুব কাছের, সব সময় তাকে দাদা বলে ডাকে—এটা সে জানে। হঠাৎ ওয়াং শিং সরাসরি চেং শুতোংয়ের নাম উচ্চারণ করায় অস্বস্তি লাগল তার।

“চেং শুতোং আমাদের দিয়ে বলেছিল দানপেংকে হত্যা করতে।”—ওয়াং শিং সাহস করে সব বলে দিল। পালানোর ধকলেই সে প্রায় শক্তিহীন, কথাটা বলার সঙ্গে সঙ্গে সে যেন শরীরের শেষ শক্তিটুকুও খরচ করে ফেলল। কথা শেষ হতেই ওয়াং শিং বসে পড়ল মাটিতে।

“কী?”—হুয়াং ছি এখনও অবাক, লি থোং ততক্ষণে ছুটে এসে ওয়াং শিংকে মাটি থেকে টেনে তুলল, তারপর দানপেংয়ের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “ছোটো পেং, সত্যিই কি ও বলছে?”

দানপেং মাথা নিচু করে সম্মতি জানাল।

দানপেং সম্মতি দিতেই লি থোং মুষ্টি উঁচিয়ে ওয়াং শিংয়ের মুখ বরাবর ঘুষি ছুঁড়ল।

লি থোংয়ের হাতে ঝুলে থাকা ওয়াং শিং কোনো প্রতিরোধ করল না। দানপেংয়ের সঙ্গে কাটানো সময় যত বাড়ছিল, বিশেষ করে বারবার দানপেং তাকে বাঁচানোর পর, ওয়াং শিংয়ের অপরাধবোধ আরও প্রকট হচ্ছিল। তাই লি থোংয়ের ঘুষি আসতে দেখে সে এড়াতে চেষ্টাও করল না, বরং মনে মনে কিছুটা মুক্তির স্বাদ পেল।

কিন্তু লি থোংয়ের ঘুষি ওয়াং শিংয়ের মুখে লাগেনি, হুয়াং ছি তার মুষ্টি ধরে ফেলেছে। লি থোংয়ের মুষ্টি আঁকড়ে ধরে হুয়াং ছি ওয়াং শিংয়ের চোখে চেয়ে ধীরে ধীরে বলল, “তুমি যা বললে, সব সত্যি?”

এটা নয় যে হুয়াং ছি দানপেংকে বিশ্বাস করে না, বরং ব্যাপারটা অত্যন্ত গুরুতর। চেং শুতোংয়ের বাবা চেং শি, হুয়াং ছি তার ব্যক্তিত্ব পছন্দ না করলেও গ্রামের জন্য তার গুরুত্ব অস্বীকার করার উপায় নেই। এ বিষয়ে সামান্য ভুল হলে পুরো গ্রামে সাড়া পড়ে যাবে। আর এখন এক ক্রান্তিকাল, বাইরে যন্ত্রমানবের আগমন বাড়ছে, গ্রাম এমন বিশৃঙ্খলা সহ্য করতে পারবে না।

ওয়াং শিং হালকা মাথা নেড়ে চুপ করল।

“তুমি বললে ‘তোমরা’, তোমাদের মধ্যে মোট কজন ছিল?”—হুয়াং ছি তীক্ষ্ণ গলায় জিজ্ঞেস করল।

“মোট বারো জন। চেং শুতোংয়ের আদেশে আমরা বারো জন গ্রাম ছাড়ার পর ছোটোদের একত্র করি, ছোটো ল্যো তাদের দেখাশোনা করে। আমরা অন্যরা চেং শুতোংয়ের নেতৃত্বে দানপেংকে ধাওয়া করি।”

“তাহলে প্রথম রাতের হত্যাচেষ্টা তোমরাই করেছিলে?”—লি থোংয়ের চোখে ক্রোধ জ্বলজ্বল করছিল।

“প্রথম রাত? হত্যাচেষ্টা?”—ওয়াং শিং বিস্মিত হয়ে বলল, “না তো, তোমরা খুব দ্রুত পালিয়ে গিয়েছিলে, আমরা তো প্রথম রাতে ধাওয়াই করতে পারিনি।”

“ঠিকই, প্রথম রাতে চেং শুতোং আমাদের খুঁজতে এসেছিল, পরে বলল তার কাজ আছে, চলে গেল।” কিছুক্ষণ চুপ থেকে হঠাৎ ওয়াং শিং বলল, “দ্বিতীয় দিন যখন আমরা তোমাদের খুঁজছিলাম, মনে হচ্ছিল তোমরা জানো কেউ পেছনে আছে, ফেলে যাওয়া চিহ্নগুলো ছিন্নভিন্ন ছিল। শেষে ছোটো পেং আমাদের ওপর আক্রমণও করল, পরে বুঝলাম চেং শুতোং আগেই কিছু করেছে।”

লি থোং দানপেংয়ের দিকে অবাক হয়ে তাকাল, ওয়াং শিংয়ের কথা সে পুরোপুরি বুঝতে পারল না। দানপেং চিহ্ন মুছছিল, সেটা সে দেখেছে, ওয়াং শিংয়ের অনুসরণের দক্ষতা কেমন জানে না, তবে তার মনে হলো যদি সে যা দেখেছে তাই হয়, ওয়াং শিংয়ের পক্ষে ধরা অসম্ভব।

দানপেং একটু লজ্জা পেয়ে হেসে বলল, “আমি শুধু আমাদের আশেপাশের চিহ্ন মুছেছি, বাকি কিছু করিনি।”

দানপেংয়ের কথা শুনে ওয়াং শিং ও লি থোং দুজনেই যেন হঠাৎ সব বুঝে গেল।

কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিয়ে ওয়াং শিং আবার বলল, “এরপর তো যা বললাম... দ্বিতীয় রাতেও আমরা ধাওয়া করছিলাম, হঠাৎ ছোটো পেং ঝাঁপিয়ে পড়ে আমাদের আক্রমণ করল।”

“তোমরা তো বারো জন, দানপেং কিভাবে একা সাহস করল?”—হুয়াং ছি সন্দেহভরে ওয়াং শিং ও দানপেংয়ের দিকে তাকাল, যেন তাদের কোনো ছলনা আছে কিনা বোঝার চেষ্টা করছে।

“ছোটো পেং আমাদের সঙ্গে সরাসরি যুদ্ধ করেনি, সে ছোটো উ-কে বন্দি করে জিজ্ঞেস করেছিল আমরা কেন তাকে মেরে ফেলতে চাই।”—ওয়াং শিংয়ের মুখে যন্ত্রণা ফুটে উঠল।

হুয়াং ছি ওয়াং শিংয়ের মুখে সেই যন্ত্রণা দেখেও দেখল না, জিজ্ঞেস করল, “আসলেই তো, তোমরা কেন তাকে মারতে চেয়েছিলে? দানপেং তো গ্রামে মাত্র ছয় মাস হয়েছে, তোমাদের সঙ্গে তো কোনো বিরোধ নেই।”

“আমরা চেং শুতোংয়ের আদেশ মেনে চলি। সে বলেছিল, আমরা না মানলে আমাদের যন্ত্রমানব বাহিনী থেকে বের করে কৃষিকাজে পাঠাবে।”—ওয়াং শিং তিক্ত হেসে বলল, “তবে আমার মনে হয় আসল কারণ ছিল দানপেং আর ছোটো রো’র কাছাকাছি থাকা।”

হুয়াং ছি বিরক্তির সঙ্গে নাক সিটকোল। যন্ত্রমানব বাহিনী তার অধীনে, চেং শি সর্বদা ডং মিংয়ের সহকারী পরিচয়ে নিজের লোক ঢোকানোর চেষ্টা করে, এতে সে অনেক দিন ধরেই বিরক্ত। এখন শুনল চেং শুতোং তার বাহিনীর সদস্য বাছাইয়েও হস্তক্ষেপ করছে, তার বিরক্তি আরও বাড়ল। “তারপর?”

“তারপর... চেং শুতোং নিজেই বন্দুক দিয়ে ছোটো উ-কে গুলি করে মেরে ফেলল।”—ওয়াং শিং যন্ত্রণায় বলল। তারা সবাই চেং শুতোংয়ের সঙ্গী, সম্পর্কও ভালো ছিল, ভাবেনি সে এমন নির্মম হবে।

“কী?”—হুয়াং ছি ও লি থোং অবিশ্বাসে চিৎকার করে উঠল।

“আমি নিজের চোখে দেখেছি, আর ছোটো পেংয়ের কাঁধের ক্ষতও তখনই হয়েছিল, চেং শুতোং ছোটো উ-কে গুলি করার সময়।”

ওয়াং শিংয়ের কথা শুনে হুয়াং ছি তাকিয়ে দেখল দানপেংয়ের কাঁধের ক্ষত, এতক্ষণে সে খেয়াল করল। একবার দেখেই তার মুখ অন্ধকার হয়ে উঠল। একজন অভিজ্ঞ সৈনিক হিসেবে সে এক নজরেই বুঝে গেল কাঁধের এই ক্ষত কীভাবে হয়েছে।

“বাকি সবাই কোথায়?”—হুয়াং ছি কঠিন গলায় জিজ্ঞেস করল, “তোমার একাই বা বেঁচে রইলে কিভাবে?”

ওয়াং শিং পরে যা ঘটেছিল সব খুলে বলল, তার অনুমানসহ।

হুয়াং ছির মুখ আরও কঠিন হয়ে গেল, সে যেন বিশ্বাসই করতে পারছিল না চেং শুতোং এতটা নিষ্ঠুর হতে পারে। বহুক্ষণ চিন্তার পর সে বলল, “চল, ফিরে যাই! সময়ও কম, গ্রামে আরও অনেকেই তোমাদের জন্য অপেক্ষা করছে।”

ওয়াং শিংয়ের কথার সত্য-মিথ্যা নিয়ে হুয়াং ছি কোনো মন্তব্য করল না, এ বিষয়ে সিদ্ধান্ত নিতে হলে ডং মিংয়ের বিচার অপেক্ষা করতে হবে।

...

“কী?”—চেং শি নিজের কানকে বিশ্বাস করতে পারছিল না। সে সামনে বসে থাকা লি শিনের দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল—একজন ষষ্ঠ স্তরের যন্ত্রমানব যোদ্ধা, অথচ দানপেং তাকে সামলাতে পারল না!

লি শিন দানপেংদের কাছ থেকে সরে আসার পর খুব দূরে যায়নি, শুধু একটু ঘুরে ফিরে গ্রামে চলে এসেছিল। চেং শি তার উপকারকারী, পালাতে হলেও সে তাদের ফেলে যেতে পারেনি।

“দুঃখিত, সহকারী চেং, আমি যথাসাধ্য চেষ্টা করেছি।”—লি শিন লজ্জিতভাবে বলল। যদিও সে পুরোটা চেষ্টা করেনি, আরও কিছুক্ষণ চাপ দিলে হয়তো দানপেং ও ওয়াং শিংকে ধরতে পারত, কিন্তু তাতে যন্ত্রমানবের আক্রমণের মুখে পড়ে প্রাণ হারানোর ঝুঁকি ছিল, তাই সে সরে এসেছে।

লি শিনের কথা শুনে চেং শি যেন এক মুহূর্তেই বহু বছর বুড়িয়ে গেল।

“সহকারী চেং, এরপর আমাদের কী করা উচিত?”—লি শিন ধীরে ধীরে জিজ্ঞেস করল, কারণ চেং শুতোংয়ের নির্দিষ্ট আদেশ সে পূরণ করতে পারেনি।

“চল, আমরা একসঙ্গে গ্রাম ছেড়ে যাই!”—কিছুক্ষণ নীরব থেকে চেং শি বলল, “আমরা এখনো বেরোতে পারি, বাইরে খোঁজার অজুহাতে গ্রাম ছাড়ি, দেরি করলে আর সময় থাকবে না।”

লি শিন মাথা নাড়ল, সে তো এমনিতেই যেতে চেয়েছিল, শুধু চেং শি’র উপকার ভুলতে না পেরে একবার ফিরে এসেছিল।

“না! আমি যাব না!”—চেং শুতোং হঠাৎ ঘর থেকে বেরিয়ে চিৎকার করে উঠল, “আমি ছোটো রোকে বিয়ে করব, আমি যাব না!”

ছেলেকে দেখে চেং শি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “শুতোং, এখন আমরা থাকলেও তোমার আর ছোটো রোকে বিয়ে করা হবে না, উল্টো আমরা দুজনকেই হয়তো জীবন দিতে হবে।”

“আমি কিছুতেই যাব না!”—চেং শুতোং অবাধ্য হয়ে চিৎকার করল।

“শুতোং...”—চেং শি ধীরে ধীরে এগিয়ে এসে হঠাৎ ছেলের ঘাড়ে এক আঘাত করল, চেং শুতোং শব্দ না করেই মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

ছেলের মাথায় হাত বুলিয়ে চেং শি লি শিনের দিকে ফিরে বলল, “চল, আমরা যাই! শুতোংকে তোমার যন্ত্রমানবে রাখো। ওরা এখনো ফেরেনি, আমরা বাইরে খোঁজার নাম করে বেরোতে পারব, আর দেরি করলে দেরি হয়ে যাবে।”

“যেমন আদেশ, সহকারী চেং!”—লি শিন মাটিতে পড়ে থাকা চেং শুতোংকে কাঁধে তুলে নিয়ে বেরিয়ে গেল।