পঁচিশ। দুওয়ান পেংয়ের কৌশল
লিতোং-এর চোট এখনো সেরে ওঠেনি। তার চোটের যত্ন নেবার জন্য, দানপেং ও লিতোং-এর চলার গতি খুব ধীর ছিল। মাঝেমধ্যে লিতোংকে থেমে বিশ্রাম নিতে হত, ফলে গতিটা আরও কমে যেত।
“ছোটপেং, তুমি যাও, আমরা রেখে যাওয়া চিহ্নগুলো মুছে দাও, আমি একটু বিশ্রাম নিই।” ভ্রু কুঁচকে মাটিতে বসে পড়ল লিতোং। তার শরীর খুব ক্লান্ত নয়, কিন্তু বিশ্রাম নেওয়া বাধ্যতামূলক, কারণ পথ চলতে গেলে প্রতিটি নিঃশ্বাসে তার আহত ভেতরের অঙ্গগুলোতে যন্ত্রণার ঢেউ ওঠে।
“আচ্ছা, ভাই তোং, তুমি এখানে বিশ্রাম নাও, আমি দ্রুত ফিরে আসব।” দানপেং সম্মত হয়ে আগের পথের দিকে ছুটল। বেশিদূর যায়নি, অনুমান করল লিতোং তার চলার ছায়া দেখতে পাবে না, তখনই থেমে গেল। সে লিতোংকে বলেছিল চিহ্নগুলো মুছে দেবে, কিন্তু তা শুধু সান্ত্বনার জন্য। যেহেতু কেউ তার বিরুদ্ধে হত্যার মনোভাব পোষণ করেছে, ঝুঁকি দূর করা জরুরি। তাছাড়া মানবজাতির সংকটকালে এমন অন্তর্দ্বন্দ্ব—এটা সে কিছুতেই মেনে নিতে পারে না।
সময় ধীরে ধীরে গড়িয়ে গেল। অনুমান করল যথেষ্ট সময় কেটে গেছে, দানপেং আবার ধীরে ধীরে ফিরে এল লিতোং-এর বিশ্রামের স্থানে। চলতে চলতে মাটিতে খুঁটে খুঁটে চিহ্ন মুছে দিচ্ছিল।
দানপেং ফিরে আসতে দেখে লিতোং উঠে দাঁড়াল। সে দানপেং-এর পাশে গিয়ে, মুছে দেওয়া জায়গাগুলো খুঁটিয়ে দেখল। আবেগঘন কণ্ঠে বলল, “ছোটপেং, ভাবতে পারিনি তুমি এতটা দক্ষ। এই বয়সে এত কিছু কীভাবে শিখলে!”
লিতোং-এর কথা দানপেং-এর হৃদয়ের পুরনো ক্ষতের স্পর্শ আনল। ছয় মাস আগেও সে সদ্য ষোল ছাড়ানো এক কিশোর। ঝংখি দুই ভাইয়ের নেতৃত্বে প্রথমবার গ্রামের বাইরে বেরিয়েছিল, প্রাণপণ চেষ্টা করে তিনশো পাউন্ডের জংলি শূকরকে মারতে পেরেছিল—তাতে সে উৎফুল্ল হয়ে উঠেছিল, পরিবারকে কীভাবে তা জানাবে ভাবছিল। কিন্তু মাত্র এক মুহূর্তেই জীবন বদলে গেল; গ্রাম নিশ্চিহ্ন, পরিবার সব বন্দী হয়ে গেল রোবটদের হাতে। এই ছয় মাস সে প্রাণপণ চেষ্টা করে যা শেখা যায় সবই শিখেছে, শুধু একদিন পরিবারকে উদ্ধার করবে বলে।
তবে দানপেং এসব কিছু মুখে প্রকাশ করল না। নম্র হাসি দিয়ে বলল, “আমার বড় ভাই ঝংখি, আমাদের গ্রামরক্ষী দলের ক্যাপ্টেন ছিলেন। এসব তিনিই আমাকে শিখিয়েছেন, আসলে কখনো ব্যবহার করিনি, ঠিক কতটা কাজে লাগবে জানি না।”
লিতোং মুখে বিস্ময়বোধক শব্দ করে, চোখে ঈর্ষার ছায়া নিয়ে বলল, “ক্যাপ্টেন! সত্যি, তোমার এমন বড় ভাই থাকাটা ঈর্ষার। তবে তুমি দারুণ শিখেছ। আমি না জানলে, তোমার মুছে দেওয়া চিহ্ন প্রায় ধরতে পারতাম না।”
লিতোং সত্যিই দানপেং-এর জন্য আনন্দিত। আগে যে সামান্য দূরত্ব ছিল, তা এখন আর কিছুই নয়, কারণ দুজনই একে অপরের জীবন বাঁচিয়েছে। শুরুতে দানপেং চিহ্ন মুছে দেবে শুনে লিতোং একটু চিন্তিত ছিল, যদি ঠিকভাবে না মুছে, চিহ্ন থেকে যায়। তবে দেখার পর তার মন শান্ত হল।
“ঠিক আছে, ছোটপেং, চল এবার বেরিয়ে পড়ি। আমি যথেষ্ট বিশ্রাম নিয়েছি। এভাবে কয়েকবার চিহ্ন মুছে দিলে, বিশ্বাস করি, গ্রামের সবচেয়ে দক্ষ মানুষও আমাদের সন্ধান করতে পারবে না।” আনন্দে দানপেং-এর কাঁধে চাপড় দিল লিতোং, কিন্তু বেশি জোরে দেওয়ায় আবার চোটের যন্ত্রণা জাগল, মুখ বিকৃত হয়ে গেল, রক্তিম ভাব একেবারে মুছে গেল।
“ভাই তোং, তুমি ঠিক আছো তো? চাইলে আরও একটু বিশ্রাম নাও?” দানপেং একটুও তাড়াহুড়া করছে না। সে সবসময়ই সেই আততায়ী আসার জন্য প্রস্তুত। লিতোং-এর ফ্যাকাশে মুখ দেখে তাড়াতাড়ি আগ বাড়িয়ে জিজ্ঞেস করল।
লিতোং কষ্ট সহ্য করে বলল, “না, আমি পারব। চল, সময় নষ্ট না করে পথেই থাকি। এভাবে আরও কয়েকবার চিহ্ন মুছে দিলে তবেই নিশ্চিন্ত হব।”
দানপেং আততায়ীকে ভয় পায় না, কিন্তু লিতোং-এর আন্তরিকতা তাকে আরও আবেগময় করে তুলল। সে প্রায়ই নিজের পরিকল্পনা লিতোং-কে জানাতে চায়, তবে শেষে নিজেকে সংবরণ করল। সে জানে, লিতোং কখনোই তার পরিকল্পনায় রাজি হবে না। “ঠিক আছে, তবে ভাই তোং, তুমি যদি আর সহ্য করতে না পারো, আমাকে জানাবে।”
দানপেং-এর চোখে উদ্বেগ দেখে লিতোং হালকা মাথা নাড়ে বলল, “নিশ্চিন্ত থাকো, যদি পারি না, বলব। কখনো জোর করব না।”
...
ওয়াংসিং চলছিল দলের একদম সামনে। চেং শুডং ছাড়া, এই দলের সবচেয়ে দক্ষ অনুসরণকারী সে। হাঁটতে হাঁটতে ওয়াংসিং-এর চোখ মাটিতে বারবার বয়ে যাচ্ছে। সারারাত ঘুরে চিহ্ন অনেকটা মলিন হয়ে গেছে, তবে ওয়াংসিং-এর দক্ষতায় এখনও বেশিরভাগ জায়গায় চিহ্ন ধরতে পারে, কেবল কিছু জায়গায় থেমে খুঁটিয়ে দেখতে হয়।
“ডং ভাই!” হঠাৎ উত্তেজনায় চিৎকার করল ওয়াংসিং।
“কি হয়েছে?” চেং শুডং ভ্রু কুঁচকে দলের সামনে এসে দাঁড়াল।
ওয়াংসিং উচ্ছ্বসিত হয়ে মাটির চিহ্ন দেখিয়ে বলল, “ডং ভাই, দেখুন, এখানে ক্যাম্প করার চিহ্ন আছে, গত রাতে তারা এখানেই বিশ্রাম নিয়েছিল।”
চেং শুডং জানত, গত রাতে সে ও দানপেং এখানে যুদ্ধ করেছিল, কিন্তু এসব সে দলের অন্যদের বলতে পারে না। শুধু একবার দেখে হাসিমুখে বলল, “দারুণ! এতদিন পরে অবশেষে একটু ভালো খবর পেলাম।”
পেছনের ছোটউ আর বাকিদের মুখেও হাসি ফুটল। এতদিন ধরে তারা শুধু পথ চলছিল, পথে চিহ্ন স্পষ্ট ছিল না, তারা জানত না ঠিক পথে আছে কিনা, তবু ওয়াংসিং ও চেং শুডং-কে প্রশ্ন করা সম্ভব ছিল না। এখন ওয়াংসিং ক্যাম্পের চিহ্ন খুঁজে পেয়েছে, আর চেং শুডং নিশ্চিত করেছে, এতে তারা খুশি না হয়ে পারে?
ওয়াংসিং-এর ক্লান্ত মুখেও হাসি ফুটল। গত রাতে অনুসরণ ত্যাগ করলেও, চেং শুডং কখনো বকেনি, তবু চাপ অনুভব করেছিল। এখন চেং শুডং প্রশংসা করায় চাপ কমে গেল। ক্যাম্পই তথ্য সংগ্রহের শ্রেষ্ঠ স্থান। একটু স্বস্তি পেয়ে ওয়াংসিং আবার মাটিতে খুঁটে খুঁটে দেখতে লাগল।
কিছুক্ষণ দেখার পর চেং শুডং বিরক্ত হয়ে উঠল। কারণ এখানে শুধু তার যুদ্ধের স্মৃতি নয়, তার পরাজয়ের স্মৃতিও আছে। তবে বিরক্তির ছায়া মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল, সে ভালোভাবে তা ঢেকে রাখল। ওয়াংসিং-এর কাজ সে দোষ দিতে পারে না, বরং প্রশংসা করতে হবে। কারণ ওয়াংসিং ঠিকভাবেই তথ্য সংগ্রহের নিয়ম অনুসরণ করছে।
অল্প সময়ের মধ্যেই ওয়াংসিং-এর ভ্রু কুঁচকে গেল। সে আবার ডাকল, “ডং ভাই, ক্যাম্পে দুটি যুদ্ধের চিহ্ন দেখছি। একটাতে জংলি শূকর ছিল, সম্ভবত তারা আর শূকর যুদ্ধ করেছিল। কিন্তু অন্যটি আমি বুঝতে পারি না, তবে মনে হচ্ছে কেউ আহত হয়েছিল, আর চোটটা বেশ গুরুতর।”
ওয়াংসিং-এর কথা শুনে চেং শুডং-এর মুখে অবাক ভাব ফুটল। সে প্রথমে শূকর যুদ্ধের জায়গায় গেল, একবার দেখে মুখে হাসি ফুটল। ওয়াংসিং ঠিকই বলেছে, শূকর যুদ্ধের চিহ্ন। হাসিমুখে বলল, “দারুণ, তাদের কেউ যুদ্ধে আহত হয়েছে, এতে তাদের গতি কমবে, চল আমরা আরও দ্রুত এগোই যাতে দ্রুত তাদের ধরতে পারি।”
“জি!” পেছনের সবাই একসাথে উত্তর দিল। সেই রাতের পর থেকে চেং শুডং আর তাদের ছোটবেলার বন্ধু নেই, কথা বলার সময়ও আদেশের ভাষা ব্যবহার করে। তার বাবা চেং শি দলের স্বার্থের দায়িত্ব নিয়ে আছে বলে ছোটউরা তাকে আরও বেশি সম্মান করে।
সবাই আবার হাঁটা শুরু করল, তবে এবার ওয়াংসিং খুব বেশিদূর যায়নি, থেমে গেল।
“কি হয়েছে?” চেং শুডং চিন্তিত মুখে মাটিতে বসে ভাবনায় ডুবে থাকা ওয়াংসিং-কে জিজ্ঞেস করল।
চেং শুডং-এর প্রশ্নে ওয়াংসিং-এর মুখ আরও কালো হয়ে গেল। দীর্ঘক্ষণ দ্বিধা করে অবশেষে ভীতভাবে বলল, “ডং ভাই, মাটির চিহ্ন হারিয়ে গেছে।”
চেং শুডং দ্রুত ওয়াংসিং-এর পাশে গিয়ে তাকাল, মুখও কালো হয়ে গেল। সত্যিই, ওয়াংসিং যা বলেছে, তা ঠিক। পিছনের জায়গায় দানপেং-এর দলের চিহ্ন ছিল, কিন্তু সামনে গিয়ে সব চিহ্ন অদৃশ্য। এমনকি চেং শুডং নিজেও কিছু ধরতে পারল না।
চেং শুডং-এর কালো মুখ দেখে পেছনের ছোটউরা এতটাই ভীত, কেউ দম নিতে সাহস করল না। পুরো বন যেন মুহূর্তে নিস্তব্ধ হয়ে গেল।
সময়ের কাঁটা ধীরে এগোতে লাগল। অনেকক্ষণ পরে চেং শুডং মাথা তুলে বলল, “সবাই ভাগ হয়ে খুঁজো, আমি বিশ্বাস করি না, সে সব চিহ্ন মুছে ফেলতে পারবে।” চেং শুডং-এর কণ্ঠে শীতলতা ও কঠোরতা।
সবাই সাথে সাথে ছড়িয়ে পড়ল। আশা ক্ষীণ হলেও, কেউ চেং শুডং-এর আদেশে আপত্তি করার সাহস পেল না, তার রাগের মুখোমুখি হতে চায়নি।
তবে চেং শুডং-এর ভাগ্য ভালোই ছিল। সবাই ছড়িয়ে পড়ার কিছুক্ষণ পরই, সামনে থেকে কেউ চিৎকার করে উঠল, “আমার এখানে সূত্র আছে, ডং ভাই, তাড়াতাড়ি আসুন!”
শুধু চেং শুডং নয়, প্রায় সবাই ছুটে গেল। এবার চেং শুডং-ও দম্ভ ছাড়ল, নিজে মাটিতে বসে পড়ল।
পশুই বনভূমির প্রধান চরিত্র। গোটা বনজুড়ে পশুর চিহ্ন ছড়িয়ে আছে। একবার ভুল ধরলে, আর সঠিক পথে ফেরা যাবে না। চেং শুডং-কেও সাবধান হতে হয়।
তবে ভাগ্য ভালো, সম্ভবত দানপেংরা কিছুটা রাস্তার চিহ্ন মুছে দিয়ে অসতর্ক হয়ে পড়েছিল, চিহ্ন খুব স্পষ্ট ছিল। চেং শুডং একটু তাকিয়েই বুঝতে পারল, এটি মানুষের চলার চিহ্ন, আর সূত্র অনুযায়ী, দুজনের চিহ্ন, সম্ভবত চেং শুডং ও লিতোং।
“ডং ভাই, সম্ভবত ওরা, চিহ্ন আগের দেখার মতোই, বরং আরও স্পষ্ট।” ওয়াংসিং বলল।
চেং শুডং মাথা নাড়ল, তবে মুখে স্বস্তি ফিরল না। কিছুক্ষণ চিন্তা করে বলল, “আহিং, এই চিহ্ন ধরে সামনে যাও। ছোটউ, তুমি অন্যদের নিয়ে চারপাশে খুঁজে দেখো, আরও এমন চিহ্ন আছে কিনা।”
“জি!” চেং শুডং-এর আদেশে সবাই শুধু ভয় নয়, আরও শ্রদ্ধা অনুভব করল।
চিহ্ন দেখে সবাই আনন্দে ডুবে গেল, কেউ ভাবল না, এটি কি বিভ্রান্তির জন্য কেউ সাজিয়েছে। চেং শুডং-ই কেবল একবারে তা বুঝতে পারল।
...
আজ আটটার দিকে আরও একটি নতুন অধ্যায় আসবে। বন্ধুরা, আমাকে সমর্থন করুন, আমাকে তোমাদের সংগ্রহ ও লাল ভোট প্রয়োজন!