বিশ নম্বর, চলমান
গ্রাম ছাড়ার কিছুক্ষণের মধ্যেই লি তং বুঝতে পারল, আসলে দোয়ান পেং তার ধারণার মতো একেবারে অপদার্থ নয়; অন্তত দোয়ান পেং তার গতির সঙ্গে সহজেই তাল মিলিয়ে চলতে পারছে। দোয়ান পেংয়ের নিরুদ্বেগ, স্বচ্ছন্দ পদক্ষেপ দেখে লি তংয়ের মনে ঈর্ষার সঞ্চার হল। সে চুপিচুপি নিজের গতি আরেকটু বাড়াল।
সামনে হঠাৎ করেই লি তংয়ের গতি বেড়ে গেল। দোয়ান পেং অবাক হয়ে ভ্রু কুঁচকাল, তবে শুধু এক নজর দেখল, তারপর নিজেও গতি বাড়িয়ে লি তংয়ের পিছু নিল—একেবারে কাছাকাছি থেকে।
দশ মিনিট, বিশ মিনিট পেরোতেই লি তংয়ের শ্বাস একটু ভারী হয়ে এল। কিন্তু যখন সে দেখল, ঠিক পিছনে দোয়ান পেং সেই একই স্বচ্ছন্দ ভঙ্গিতে চলছে—একটুও ক্লান্ত নয়, শ্বাসও একইভাবে দীর্ঘ ও স্থির—তখন তার পা প্রায় হোঁচট খেল। দাঁতে দাঁত চেপে সে নিজের গতি আরো বাড়াল; এটা আর দোয়ান পেংকে চাপে রাখার জন্য নয়, বরং নিজের আত্মসম্মানের প্রশ্নে।
কিন্তু এই বাড়তি গতি বেশি ক্ষণ স্থায়ী হল না। হঠাৎ করেই লি তং টের পেল, আর টিকতে পারছে না—শ্বাস পুরোপুরি এলোমেলো, পায়ের হাঁটু নরম হয়ে এসেছে।
লি তংয়ের গতি যাই হোক না কেন, দোয়ান পেং ঠিক ছায়ার মতো তার পিছু নিল। শুধু হালকা করে ভ্রু কুঁচকাল, কিন্তু কিছু বলল না। দোয়ান পেং জানত না, লি তং কী করছে—দৌড়ের সময় এমন ভিন্ন ভিন্ন গতি বদলানো সবচেয়ে ক্ষতিকর, এতে শুধু শক্তি নষ্ট হয় না, শ্বাস-প্রশ্বাসের ছন্দও বিঘ্নিত হয়।
অবশেষে লি তং আর পারল না, থেমে গিয়ে হাঁটুতে হাত রেখে হাঁপাতে লাগল, কপাল বেয়ে ঘাম টপটপ করে পড়ছে। কিন্তু দোয়ান পেং নিরুত্তাপ, স্থির হয়ে পাশেই দাঁড়িয়ে রইল।
অনেকক্ষণ পরে লি তং শ্বাস সামলে উঠে পাশের দোয়ান পেংয়ের দিকে তাকাল, নিজের মুখে সামান্য জ্বর জ্বর ভাব অনুভব করল। সে কষ্ট করে হাসল, বলল, “ছোটো পেং, দেখি তো, তোর দেহের জোর বেশ ভালোই।”
বলতে বলতেই সে দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে যোগ করল, “উফ! এই ক’দিন যন্ত্রমানবের প্রশিক্ষণ নিয়েই ব্যস্ত ছিলাম, বুঝিনি দেহের জোর এত কমে গেছে—তোমাদের তরুণরা তো এখন আমাদের ছাড়িয়ে গেছ।”
দোয়ান পেং মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল, যদিও সে মনে মনে লি তংয়ের কথায় পুরোপুরি একমত ছিল না—যন্ত্রমানব পরিচালনাতেও দেহের জোর লাগে, শুধু সাধারণ সৈনিকদের চেয়ে কিছুটা কম। তবে সে কোনো আপত্তি তুলল না, শান্ত গলায় বলল, “তংদা, আমার মনে হয় আমাদের দেহের শক্তি বণ্টনের দিকে একটু নজর দেওয়া উচিত। এখনো তো গ্রাম থেকে বেশি দূরে আসিনি, কিন্তু দূরে গেলে কোনো সমস্যা হলে ঠিকঠাক শক্তি বণ্টন না করতে পারলে বড় বিপদ হতে পারে।”
শারীরিক দিক থেকে দোয়ান পেংয়ের কাছে হার মেনে লি তংয়ের মন খারাপ হয়ে ছিল, দোয়ান পেংয়ের কথা শুনে সে রীতিমতো ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল, “এটা তো আমিও জানি! গ্রাম-প্রান্তে আছি বলেই শরীরটা একটু নাড়া দিচ্ছি—ভেতরে ঢুকে গেলে তখন আর সময় পাওয়া যাবে না।”
দোয়ান পেং মাথা ঝাঁকাল, যদিও সে লি তংয়ের যুক্তি মানতে পারল না, তবুও আর কিছু বলল না, কারণ বয়োজ্যেষ্ঠদের প্রতি সম্মান দেখানোও তো একটা গুণ।
…………
লি তংয়ের এই হঠাৎ গতি পরিবর্তনে শুধু সে নিজেই বিপদে পড়ল না, তার পেছনে থাকা ওয়াং শিংও কষ্ট পেল। ওয়াং শিংও কিছুক্ষণ লি তংয়ের সঙ্গে গতি বদল করে দৌড়াল, কিন্তু খুব দ্রুতই সে আর পারল না, কারণ তার সঙ্গে তো সে একা ছিল না—সঙ্গে ছিল ষোলো বছরের এক কিশোর। ছোটো ছেলের দেহের জোর তাদের মতো অভ্যস্তদের মতো নয়।
“শিং-দা… একটু ধীরে চলুন… আমি আর টিকতে পারছি না…”—পেছন থেকে হাঁপাতে হাঁপাতে ডাকল লি মিং।
ওয়াং শিং সামনে একবার, পেছনে একবার তাকিয়ে অবশেষে থামল। যদি সে লি মিংয়ের খবর না নিত, আর সত্যিই কিছু হয়ে যেত, তবে ফেরা মুশকিল হয়ে যেত। “তাহলে পাঁচ মিনিট বিশ্রাম, সময়টা কাজে লাগাও।”
কিছুক্ষণ বিশ্রামের পর ওয়াং শিং দেখল, লি মিংয়ের শ্বাস এখন অনেকটাই স্বাভাবিক, যদিও কপালের ঘাম শুকায়নি। সে চুপিচুপি পাশে এক গাছের গায়ে চিহ্ন করল, তারপর মাথা নিচু করে মাটিতে খুঁজতে লাগল লি তংদের পদচিহ্ন। ভাগ্য ভালো, লি তং যে পথ বেছে নিয়েছে, সেখানে লোকজন কম, আর সে গতিও বাড়িয়ে দিয়েছিল, ফলে তারা প্রায় সবার সামনে চলে এসেছে; ওয়াং শিং সহজেই লি তংয়ের রেখে যাওয়া ছাপ খুঁজে পেল।
“শিং-দা, কী খুঁজছেন?”—লি মিংও এখন অনেকটাই সুস্থ, যদিও কপালের ঘাম এখনো শুকায়নি, শ্বাস অনেকটাই স্বাভাবিক।
“ও, আমি দেখছিলাম, আশেপাশে কোনো বড় বন্য পশুর চলাচলের চিহ্ন আছে কিনা। এখন আমাদের দেহের শক্তি কমে আছে, এমন সময় বড় কোনো পশু টার্গেট করলে আমাদেরই বিপদ।” ওয়াং শিং স্বাভাবিক ভঙ্গিতে উত্তর দিল।
“আছে নাকি?”—লি মিং হঠাৎ ভয় পেয়ে গেল, মুখ একেবারে ফ্যাকাশে, মাথা ঘুরিয়ে চারদিকে তাকাতে লাগল, যেন প্রতিটি গাছের আড়ালে কেউ লুকিয়ে আছে।
“রীতি অনুযায়ী শুধু চেক করছি, এত বন্য প্রাণী নেই, চিন্তা কোরো না।” লি তংদের পদচিহ্ন পেয়ে ওয়াং শিংও হাঁফ ছেড়ে বাঁচল। সে হেসে লি মিংয়ের কাঁধে হাত রেখে বলল, “বিশ্রাম শেষ? তাহলে চল, আবার রওনা দিই।”
ওয়াং শিং বললেও, লি মিং তাড়াতাড়ি মাথা নেড়ে রাজি হয়ে গেল।
…………
ছোটো উ, যে ষোলো বছরের ছেন জিয়ের সঙ্গে ছিল, দ্রুত বন পেরিয়ে চলছিল। কিছুক্ষণ পর ছোটো উ থেমে ছেন জিয়েকে বলল, “ছোটো জিয়ে, তুমি এখানেই একটু বসে বিশ্রাম নাও, আমি একটু যাচ্ছি, তাড়াতাড়ি ফিরব।”
ছেন জিয়ে তো থামতেই মাটিতে বসে পড়েছিল, কিন্তু ছোটো উর কথা শুনে সে আবার উঠে দাঁড়াল, “উ-দা, কোথায় যাচ্ছেন? আমি কি আপনার সঙ্গে যেতে পারি?”
“আরে, তুই কি ভাবছিস আমি তোকে ফেলে পালাব? আমি যদি তোকে বনে ফেলে দিই, তোর বাবাই তো আমার চামড়া তুলে নেবে।” ছোটো উ ছেন জিয়ের মাথায় টোকা দিয়ে হাসতে হাসতে বলল, “আমি পাশের গাছের আড়ালে একটু বাথরুমে যাচ্ছি, তাড়াতাড়ি ফিরব।”
“ঠিক আছে উ-দা, কিন্তু তাড়াতাড়ি আসবেন!”—ছেন জিয়ে ছোটো উর কথায় একটু স্বস্তি পেলেও এখনও বেশ দুশ্চিন্তায় ছিল।
“বুঝেছি, বুঝেছি!”—বলতে বলতেই ছোটো উ হাতে ইশারা করে বনের ভেতর এগিয়ে গেল। বেশি দূর না গিয়ে থামল। পকেট থেকে মানচিত্র বের করে চারপাশে নজর বোলাল। একজন অভিজ্ঞ যুবক হিসেবে গ্রামের চারপাশ তার চেনা, তার ওপর চেং শুডং যে মানচিত্র দিয়েছিল, সেটিও কোনো অজানা জায়গার নয়; তাই এক নজরেই সে বুঝে নিল, এরপর মানচিত্র পকেটে রেখে চারপাশ খুঁজতে লাগল। বেশিক্ষণ না যেতেই সে এক গাছের ডালে ঝুলে থাকা কাপড়ের ব্যাগের ছায়া দেখতে পেল।
ছোটো উ থামল, গাছের আড়াল থেকে ছেন জিয়ের দিকে তাকিয়ে নিশ্চিত হল, ছেন জিয়ে কিছু দেখতে পাচ্ছে না এবং সে বিশ্রামরত। তারপর গভীর নিঃশ্বাস নিয়ে খুব দ্রুত গাছে উঠে পড়ল।
“উ-দা, আপনি কি শেষ করেছেন?”—এই সময় ছোটো উ ব্যাগ খুলে ভিতরের সব অস্ত্র বের করে নিজের কাছে রাখছিল, সৌভাগ্যবশত, শক্তি-গানগুলো খুব বড় নয়, শরীরে রাখলে শুধু একটু মোটা দেখায়। হঠাৎ ছেন জিয়ের ডাক শুনে ছোটো উ প্রায় গাছ থেকে পড়ে যাচ্ছিল, শরীর দুলে উঠল, কিন্তু দ্রুত নিজেকে সামলে নিয়ে ছেন জিয়ের দিকে চিৎকার করে বলল, “তাড়াতাড়ি শেষ করব, ওইখানেই থাকো, আমি আসছি।”
ছোটো উ তাড়াতাড়ি ব্যাগটা গুছিয়ে ফেলল, তারপর গাছ থেকে নেমে এল। নামার কিছুক্ষণের মধ্যেই সে পাতার শব্দ শুনল, বুঝতে পারল ছেন জিয়ে আর অপেক্ষা করতে পারছে না, এগিয়ে আসছে। সে তড়িঘড়ি প্যান্টের পকেট ঠিক করার ভান করল। সত্যিই, ঠিক তখনই ছেন জিয়ের মাথা গাছের আড়াল থেকে উঁকি দিল।
“ধুর, তুই তো আমাকে একেবারে চমকে দিলি! বলিনি, একটু পরেই যাচ্ছি—তুই আবার চলে এলি কেন?” ছোটো উ হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, তার ভান আর বাস্তবতা মিলেমিশে গেছে; ছেন জিয়ে হঠাৎ চলে আসায় তার গোপন কাজটা প্রায় ফাঁস হয়ে যাচ্ছিল, তাই এই অজুহাতেই নিজের অস্থিরতাটা আড়াল করল।
যদিও সে বহুদিন ধরে যন্ত্রমানবের মতো উন্নত অস্ত্র দেখে এসেছে, কখনো সরাসরি যুদ্ধে ব্যবহার করেনি। কিন্তু এই শক্তি-গানগুলো সে আগেই দেখে রেখেছে—সবকটিতেই শক্তির কার্তুজ ভরা।
“দুঃখিত উ-দা, আমি আসলে একটু ভয় পাচ্ছিলাম।” ছেন জিয়ে মাথা নিচু করে বলল।
“আচ্ছা, ভয় পেলে মানে বিশ্রামও শেষ, এবার চল, আবার রওনা দিই!”
…………
চেং শি আর চেং শুডং একসঙ্গে গ্রামের প্রধান ফটকে এল। অধিনায়ক দ্রুত প্রাচীর থেকে নেমে এল, “চেং সহকারী, এখানে এলেন কেন, কিছু দরকার?”
চেং শি অধিনায়ককে এক পাশে নিয়ে গোপনে বলল, “জেনারেলের একটু জরুরি কাজ আছে, শুডংকে বাইরে পাঠাতে হবে।”
“কী কাজ? জেনারেলের অনুমতিপত্র আছে?”—অধিনায়ক ভ্রু কুঁচকে চেং শির দিকে তাকাল। চেং শির ভাবভঙ্গি দেখেই বোঝা গেল, আসলে সে চেং শুডংকে গ্রাম ছাড়াতে চাইছে; কিন্তু গ্রামের নিয়ম আছে, কেউ ইচ্ছেমতো বাইরে যেতে পারে না—even চেং শিও না।
চেং শি অধিনায়কের মনোভাব গায়ে মাখল না—গ্রামের প্রতিভাবানদের তো কমবেশি চরিত্র আছে—সে হেসে বলল, “বিষয়টা গোপন রাখতে হবে বলেই জেনারেল অনুমতিপত্র দেননি।”
অধিনায়ক অস্বস্তির হাসি দিয়ে বলল, “চেং সহকারী, আপনি আমাকে বড়ই বিপাকে ফেললেন!”
চেং শি অধিনায়কের কানে মুখ লাগিয়ে আরো নিচু স্বরে বলল, “লাও হুয়াং, জানেন তো, এই দলে একজন আছে, যার দক্ষতা চতুর্থ স্তরের যন্ত্রমানব চালকের সমান। আপনি তো জানেন, এমন প্রতিভা হারালে আমাদের বড় ক্ষতি, কিন্তু জেনারেল আবার চায় না কেউ অন্যায় সুবিধা পাচ্ছে মনে করুক। তাই গোপনে কিছু লোককে পাহারায় রাখতে হচ্ছে।”
অধিনায়ক হুয়াংয়ের ভ্রু কুঁচকে গেল। চেং শির ব্যাখ্যায় এখন সে বুঝল বিষয়টি গুরুতর। একটু ভেবে সে মাথা নেড়ে বলল, “তাহলে শুডংকে এখানেই রাখুন, আমি সুবিধা বুঝে গোপনে পাঠিয়ে দেব। পরে জেনারেলের কাছে যাচাই করব।” তবে অধিনায়কের মুখে এখনো সংশয়; কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে সে জিজ্ঞেস করল, “দল তো অনেকক্ষণ আগেই বেরিয়ে গেছে, এখন শুডংকে পাঠালে আদৌ কোনো লাভ হবে?”
চেং শি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আমরা শুধু আমাদের সর্বোচ্চ চেষ্টা করতে পারি, বাকিটা ভাগ্যের হাতে। তাহলে আপনাকেই সব দায়িত্ব দিলাম, আর সময় নষ্ট করব না।” বলে চেং শি পাশের চেং শুডংয়ের দিকে তাকিয়ে ইশারা করল, তারপর আগের পথ ধরে ফিরে গেল।
…………
প্রথম অধ্যায় এসে গেছে। আজকের দ্বিতীয় অধ্যায় লেখার কাজ চলছে, আশা করি রাত ৯টার মধ্যে হয়ে যাবে!
আপনারা আমার পাশে থাকুন, আপনাদের সংগ্রহ আর ভোট আমার জন্য খুবই প্রয়োজন—আমি তো নতুন লেখক, এই ডেটাগুলোই আমাদের লেখার প্রেরণা। অনেক ধন্যবাদ!