ছেচল্লিশ, কঠিন সিদ্ধান্ত

লিতুং আবার থেমে গেল, পেছনের জঙ্গলের দিকে দীর্ঘক্ষণ তাকিয়ে রইল। অবশেষে সে দাঁত চেপে মাথা নিচু করে আবার দৌড়াতে শুরু করল। তরুণ মুখে অপমান আর ক্ষোভের ছাপ স্পষ্ট। সে দুঃখিত হলেও, লিতুং-এ লজ্জার অনুভূতি কমেনি।

এ বছরের প্রাপ্তবয়স্কতার অনুষ্ঠানটি লিতুং-এর জন্য একেবারেই দুঃস্বপ্ন। শুরুতেই সে অন্যমনস্ক হয়ে শূকর-জাতীয় প্রাণীর আক্রমণে আহত হয়, পরে আহত ও ক্লান্ত অবস্থায় রোবটের হাতে ধরা পড়ে যায়। এরপর থেকে পুরো অনুষ্ঠানে সে যেন হাস্যকর এক চরিত্রে পরিণত হয়—সব সময় পালিয়ে বেড়ায়, সব সময় আড়ালে থাকে, সব সময় দানপেং-এর আশ্রয়ে থাকে। গ্রামের সবাই তাকে বলেছিল, দানপেং-কে যেন সে রক্ষা করে, অথচ পুরো সময় সে নিজেই দানপেং-এর সুরক্ষায় ছিল, নিজে একটুও অবদান রাখতে পারেনি, বরং বোঝা হয়ে দাঁড়িয়েছে।

হঠাৎ সামনে থেকে ধাতব ঘর্ষণের শব্দ ভেসে এলো। লিতুং বিভোর মন থেকে চমকে উঠল, মুখে উদ্বেগের ছাপ ফুটে উঠল। সে বুঝতে পারল, নিজের অতিরিক্ত অসতর্কতার জন্য এ শব্দ কখন যে কাছে চলে এসেছে, সে টেরই পায়নি। সূর্যের আলোয় প্রতিফলিত ধাতব ঝলকানি দেখে সে বুঝল, আরেকটি যন্ত্রসামরিক রোবট এসে পড়েছে। কী ঘটেছে সে জানে না, তবে সিদ্ধান্ত নিতে তার দেরি হয় না। আগের মতো সে রোবটের সম্মুখীন না হয়ে দ্রুত পাশের ঝোপঝাড়ে লুকিয়ে পড়ল।

রোবটটি তার দিকেই ধেয়ে এলো। লিতুং-এর বুকের স্পন্দন বেড়ে গেল। সে ঝলকানি দেখতে পেল ঠিকই, কিন্তু বুঝতে পারল না রোবট তাকে দেখেছে কি না। তার মনে আবারও সন্দেহ জাগল—দানপেং আর ওয়াংশিং তার কাছে কী গোপন করেছে, আর গ্রামের এই রোবটেরা কেন তাদের দুজনকে হত্যার জন্য তাড়া করছে।

রোবটটির গতি এত দ্রুত ছিল যে, মাত্র কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই, লিতুং ঠিকঠাক লুকোতে পারার আগেই, রোবটটি তার পাশেই এসে পড়ল।

রোবট দলের একজন হিসেবে, এই রোবটটির মালিককেও লিতুং খুব ভালো করেই চেনে। গ্রামে রোবট আছে মাত্র ত্রিশটির মতো, কিন্তু রোবটদলের সদস্য সংখ্যা তার চেয়ে অনেক বেশি, তাই সাধারণত একটি রোবট দুই-তিনজন ভাগাভাগি করে ব্যবহার করে। তবে এই রোবটটির মালিক একমাত্র—গ্রাম রক্ষী দলের অধিনায়ক, রোবট দলের প্রধান, হুয়াং ছি।

ঠিক কী ঘটছে জানা না থাকলেও, দানপেং-এর প্রতি লিতুং-এর দুশ্চিন্তা কমে না। সে নিঃশ্বাস আটকে, অত্যন্ত সতর্কভাবে গাছপালার আড়ালে শরীর সরিয়ে নেয়, যাতে রোবটের দৃষ্টি তার ওপর না পড়ে। ভাগ্য ভালো, সে তার আশা পূরণ পায়—রোবটটি তার উপস্থিতি টের পায় না, দ্রুত পাশ কাটিয়ে চলে যায়, থামেও না।

দূর হতে রোবটটি চলে যেতে দেখে লিতুং হাঁফ ছেড়ে বাঁচে, কিন্তু সেই নিঃশ্বাসও ঠিকমতো ছাড়তে পারে না, কারণ রোবটটি আবার থেমে যায়। বিশাল ধাতব মাথা নিচু করে, সে তারই পালানোর চিহ্ন খুঁজছে।

লিতুং-এর মুখ মুহূর্তে ফ্যাকাশে হয়ে যায়, কারণ সে খুব তাড়াহুড়ো করেছিল, পালানোর চিহ্নগুলো মাটিতে স্পষ্ট থেকে গেছে। হুয়াং ছি চিন্তিত মনে দুই দিন ধরে জঙ্গলে খুঁজছে। গতরাতে সে শুধু রসদ সংগ্রহ করতে গ্রামে ফিরেছিল, আর তখনই আরও খারাপ খবর পায়—লিতুং আর দানপেং কেউই ফেরেনি। অন্যদের ফেরা না ফেরা তেমন কিছু না, কিন্তু দানপেং-এর অনুপস্থিতি গ্রাম সহ্য করতে পারবে না।

রোবটদের বিদ্রোহ শুরু হলে, যোদ্ধা পেশার মানুষরা তুলনামূলকভাবে বাঁচতে পারে, কিন্তু লিউ বিং-এর মতো কেবল মিস্ত্রিরা বাঁচা দুষ্কর। গ্রামে গত দশ বছরে আর কেউ রোবট পরিচালনায় পারদর্শিতা দেখায়নি, অনেক কষ্টে একজন দানপেং এসেছে, সে যদি মরে যায় তাহলে রোবট-নির্ভর সব মানুষের ভবিষ্যৎ অন্ধকার।

একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে, হুয়াং ছি সামনে ঘন জঙ্গলে তাকায়। কোনো দিকনির্দেশনা না থাকলেও, সে হঠাৎ লক্ষ্য করে, পাতার ফাঁকে মানুষের চলার দাগ স্পষ্ট। সে ধীরে ধীরে রোবট ঘুরিয়ে ওই দাগ অনুসরণ করে এগোয়। তার মনে অস্বস্তি বাড়ে—এটা সত্যিই মানুষের চলার চিহ্ন, তবে একজনের এবং খুবই ছটফটে।

রোবটের পদক্ষেপ বড়, তাই কয়েক কদম এগোতেই দাগ মাটিতে হারিয়ে যায়। হুয়াং ছি কপালে ভাঁজ ফেলে চারপাশে ভালোভাবে দেখে, কিন্তু আর কোনো চিহ্ন খুঁজে পায় না।

“বেরিয়ে আসো!” সামান্য চিন্তা করে হুয়াং ছি বুঝতে পারে কী হয়েছে। সে রোবট নিয়ে লিতুং-এর লুকানোর ঝোপের সামনে এসে দাঁড়ায়, শান্ত গলায় ডাকে।

দীর্ঘশ্বাস ফেলে, লিতুং বাধ্য ছেলের মতো ঝোপ থেকে বেরিয়ে আসে। হুয়াং ছি হলো গ্রামের একমাত্র সাত-স্তরের রোবট-যোদ্ধা, অভিজ্ঞ এবং দক্ষ, গ্রামের সব শিশু তার হাতে তৈরি। তার কাছে লিতুং-এর এইসব কৌশল শিশুদের মতোই হাস্যকর।

“লিতুং?” ঝোপ থেকে বেরিয়ে আসা ছেলেটিকে দেখে হুয়াং ছি কিছুটা উত্তেজিত, অবশেষে সে খুঁজে পাওয়া একজনকে দেখতে পেয়েছে। কিন্তু দ্রুতই সে প্রশ্ন করে, “তুমি কী করছো? কেন আমার থেকে পালাচ্ছো?”

“আমি…” লিতুং দ্বিধাগ্রস্ত, সদ্য ঘটে যাওয়া ঘটনা মনে পড়ে সে নিশ্চিত নয় সত্যি বললে তাকে সঙ্গে সঙ্গে মেরে ফেলা হবে কি না।

“দানপেং কোথায়? সে তো তোমার সঙ্গে ছিল, এখন কোথায়?” রোবটের ভেতর থেকে হুয়াং ছি কপাল ভাঁজ করে জিজ্ঞেস করে। লিতুং-কে সে নিজে বেছে এনেছিল।

রোবটের ককপিটের দিকে তাকিয়ে লিতুং ধীরে বলে, “আমি আর ছোট পেং জঙ্গলে এসডি-পঞ্চান্নর মুখোমুখি হই, পরে আমরা আলাদা হয়ে যাই।” তার প্রতিটি শব্দ খুব ভেবেচিন্তে উচ্চারিত।

হুয়াং ছি মাথা নাড়ে, যদিও তার মনে উদ্বেগ বাড়ে। এতে বোঝা গেল, লিতুং কেন আড়ালে ছিল। একজন অধিনায়ক হিসেবে সে নিজের দলের সদস্যকে হারিয়েছে, অথচ ফিরে এসেছে, গ্রামের প্রাপ্তবয়স্কদের সামনে তার সংকোচ স্বাভাবিক।

নিজেকে সামলে, হুয়াং ছি আবার প্রশ্ন করে, “তোমরা ঠিক কবে এসডি-পঞ্চান্নর মুখোমুখি হলে? কোথায় আলাদা হলে?”

“পাঁচ দিন আগে, কখন আলাদা হয়েছি সেটা ঠিক মনে নেই, যখন খেয়াল করি দানপেং আমার পাশে নেই।” লিতুং প্রতিটি কথায় সাবধানে হিসাব করে।

লিতুং-এর হতভম্ব মুখ দেখে হুয়াং ছি মনে মনে রেগে ওঠে। ষোল বছর বয়সে চতুর্থ স্তরের রোবট-যোদ্ধা, তাকে এভাবে জঙ্গলে ফেলে আসা খুবই দুঃখজনক।

হুয়াং ছি রোবটের ভেতর থেকে গভীর হাঁপানির শব্দ ফেলে, বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা লিতুং-ও তা শুনতে পায়। লিতুং-এর হাত-পা ছটফট করতে থাকে, সে পালাতে ইচ্ছুক হয়।

“তোমরা কোথায় এসডি-পঞ্চান্নর মুখোমুখি হয়েছিলে?” অনেকক্ষণ পরে হুয়াং ছি রাগ সামলে রোবট থেকে নেমে এসে জিজ্ঞেস করে, হাতে একটি ইলেকট্রনিক মানচিত্র নিয়ে। যতক্ষণ আশা আছে, ততক্ষণ সে ছাড়বে না, কারণ দানপেং-ই গ্রামের ভবিষ্যৎ।

“এখানে।” লিতুং মানচিত্র দেখিয়ে দানপেং আর প্রথম এসডি-পঞ্চান্নর সংঘর্ষস্থল চিহ্নিত করে।

হুয়াং ছি মানচিত্রে তাকিয়ে আবার লিতুং-এর দিকে চেয়ে থাকে। তার অপরিণত মুখে আতঙ্ক স্পষ্ট।

“তুমি আগে ফিরে যাও।” কিছুক্ষণ দেখে হুয়াং ছি শুধু দীর্ঘশ্বাস ফেলে। এসডি-পঞ্চান্ন-র সঙ্গে দেখা হলে দোষ দেয়া যায় না, শুধু লিতুং কেন, সে নিজেও খালি হাতে পড়লে পালানো ছাড়া উপায় নেই, বেঁচে ফেরাটাই কৃতিত্ব। কথা শেষ করে, হুয়াং ছি মানচিত্র গুটিয়ে রোবটে ওঠে।

হুয়াং ছি রোবট চালিয়ে চলে যেতে উদ্যত হলে, লিতুং-এর মনে আকস্মিক একটা ইচ্ছে জাগে।

“ক্যাপ্টেন!” সে চেঁচিয়ে ওঠে।

“কি হয়েছে?” হুয়াং ছি হাত থামিয়ে জিজ্ঞেস করে।

“আমি…” হুয়াং ছি তাকে না মারায় লিতুং-এর মনে একটু আশার আলো জাগে, তবে সে নিশ্চিত নয় তার ধারণা ঠিক কিনা।

লিশিন গ্রামে হাতে গোনা কয়েকজন ছয়-স্তরের রোবট-যোদ্ধার একজন। যদিও লিতুং দানপেং-এর প্রাচীন কৌশল কিছুটা জানে, তবু বোঝে, দানপেং-এর পক্ষে রোবটে চড়া লিশিন-কে হারানো অসম্ভব, পালানো সম্ভব হলেও, সত্যি প্রকাশ পেলে হুয়াং ছি যদি শত্রু হয়, দানপেং নিশ্চিত মরবে, লিতুং-ও সবাইয়ের সামনে প্রাণ হারাবে।

“যা বলার বলো!” হুয়াং ছি বিরক্ত হয়ে বলে। দানপেং-এর জীবন-মৃত্যু অনিশ্চিত, তাছাড়া লিতুং-এর কথামতো পাঁচ দিন কেটে গেছে, সে শুধু একটুখানি আশা নিয়ে উদ্ধার করতে যাচ্ছে, অথচ লিতুং এখানে সময় নষ্ট করছে, তার প্রতি সামান্য মমতাও উবে গেছে।

“ক্যাপ্টেন, আমি…” লিতুং এখনও সিদ্ধান্ত নিতে পারছে না।

হুয়াং ছি রোবট চালু করে, সে সময় নষ্ট করতে চায় না।

“ছোট পেং আসলে ওখানে নেই, সে আমার সঙ্গে, আর ওয়াংশিং-ও ছিল।” হুয়াং ছি চলে যেতে উদ্যত হলে, লিতুং শেষমেশ সিদ্ধান্ত নেয়, কষ্ট করে বলে ওঠে।

দানপেং-এর পাশে কী ঘটছে, লিতুং জানে না; তার শুধু মনে হয়, যদি হুয়াং ছি শত্রু হয়, আগে তাকে মেরে ফেলবে, তারপর দানপেং-কে। আবার ভাবে, যদি হুয়াং ছি শত্রু হয়, তাহলে সে শুধু দানপেং-এর সঙ্গে মৃত্যুর পথে সঙ্গী হবে, আর দানপেং-এর পরিস্থিতি তাতে খুব একটা খারাপ হবে না। কিন্তু হুয়াং ছি বন্ধু হলে, দানপেং-কে হয়তো বাঁচানো যাবে।

এই পথ চলায় লিতুং সব সময় দানপেং-এর ছায়ায় ছিল, এবার সে দানপেং-এর জন্য একটু রিস্ক নিতে চায়, তার জন্য বাঁচার সুযোগ তৈরি করতে চায়, নিজের জীবন দিয়ে হলেও।

“কি বললে?” হুয়াং ছি রোবট দ্রুত ঘুরিয়ে উত্তেজনায় প্রায় নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেলে। “তুমি কি বললে?”

“ছোট পেং আর ওয়াংশিং আমার সঙ্গে ছিল।” সব দ্বিধা ঝেড়ে ফেলে, লিতুং-এর কণ্ঠ হঠাৎ স্থির হয়ে ওঠে।

“তারা কোথায়?” রোবটের ধাতব মাথা চারপাশে ছুটে বেড়ায়, যেন দানপেং আর ওয়াংশিং এখানেই কোথাও লুকিয়ে আছে, সে ভুলেই গেছে যে সে কেবল একজনের চলার চিহ্ন দেখেছিল। “তুমি একটু আগে কেন মিথ্যে বলেছিলে?”

“আমরা সদ্য কারো হাতে তাড়া খেয়েছিলাম, ছোট পেং আমাদের তাড়া করা লোককে সামলাচ্ছিল আর সেই লোকটি রোবট দলের লিশিন।” এতদিন সে লিশিনকে ‘চাচা’ বলে ডাকত, এবার সরাসরি নাম নিল, তাতে রাগের ছাপ স্পষ্ট। কথা শেষ করে লিতুং চুপচাপ সামনে রোবটের দিকে তাকিয়ে রইল, হুয়াং ছি-র চূড়ান্ত সিদ্ধান্তের অপেক্ষায়।