তেতাল্লিশ, যান্ত্রিক বর্মের আক্রমণ

গ্রামে ফেরার তারিখ দুই দিন পার হয়ে গেছে; মনে কিছুটা উদ্বেগ থাকলেও, দানপং এবং তার সঙ্গীরা অরণ্যে ধীরে ও স্থিরভাবে এগিয়ে চলেছে। শরীরে এখনো ক্ষত রয়েছে, তাই তাড়াহুড়ো করেও লাভ নেই। তাছাড়া, দানপংকে আরও অনেক বিষয় ভাবতে হচ্ছে—যেমন, ফিরে গিয়ে কীভাবে চেং সিউডং-এর হত্যাচেষ্টার মোকাবিলা করবে। যদি ওয়াং সিং সামনে না আসে, দানপং-এর ব্যক্তিগত অভিযোগের কোনো মূল্য নেই। কিন্তু এভাবে ছেড়ে দিলে দানপং-এর মন মানে না। আর ওয়াং সিং-এর কথাও ভাবতে হচ্ছে; যদি সব সত্যিই ওয়াং সিং-এর বর্ণনার মতোই হয়, চেং সিউডং সকল অংশগ্রহণকারীকে সরিয়ে দিয়েছে—তাহলে ওয়াং সিং-কে এত সহজে ছেড়ে দেবে কেন?

এই দুই দিন, দানপং ক্রমাগত ভাবছিল, সাথেসাথে এবারকার প্রাপ্তিগুলোও গুছিয়ে নিচ্ছিল। এই পূর্ণবয়স্ক হওয়ার অনুষ্ঠান ছিল বিপদে ভরা, কিন্তু বিপদ পার হয়ে সে যথেষ্ট অর্জন করেছে।

প্রথমত, সে যন্ত্র-জন্তু দেখেছে; তার যন্ত্রাবরণে নতুন চিন্তা এসেছে, ভবিষ্যতের পাঠে এক নতুন দিক খুলে গেছে। দ্বিতীয়ত, এবারের লড়াইয়ে দানপং-এর প্রাচীন যুদ্ধশৈলী আরও দক্ষ হয়েছে; এমনকি এখন সে মনে করে, চংলি-কে মুখোমুখি হলে হয়তো লড়ার শক্তি তার হয়েছে।

“পং, কেমন চলছে? কোনো নতুন দিক বের করতে পারলে?” লি তং হাসিমুখে জিজ্ঞাসা করল।

লি তং-এর প্রশ্নে ওয়াং সিং-এর চোখেও আশার ছায়া ফুটে উঠল, সে দানপং-এর দিকে তীক্ষ্ণ নজরে তাকিয়ে থাকল। এই দুই দিনে দানপং তাদের অনেক নতুন ধারণা দিয়েছে, বিশেষ করে যন্ত্রাবরণ পরিবর্তনের ভাবনা, যা দুজনেরই মনকে আলোড়িত করেছে।

“কিছু ভাবনা হয়েছে, তবে সবই গুরুজির সাথে আলোচনা করে দেখতে হবে, সম্ভব কিনা।”

“ফলে যদি হয়, আগে আমারটা ঠিক করে দাও!” লি তং হাসল।

“আমারটাও চাই, আমিও ঠিক করাব!” ওয়াং সিং উচ্ছ্বসিত হয়ে বলল। এই পথে সে বেশিরভাগ সময় চুপচাপ ছিল, যাতে লি তং-এর নজর এড়াতে পারে। কিন্তু যন্ত্রাবরণ পরিবর্তনের প্রসঙ্গে সে নিজেকে আর সামলাতে পারেনি; সে নিজেও একজন যন্ত্র-যোদ্ধা, আর কে না চায় নিজের যন্ত্র অন্যদের চেয়ে উন্নত হোক।

“হা হা, সফল হবে কিনা তা কে জানে, এত উত্তেজিত হচ্ছ কেন?” দুইজনের তীব্র আগ্রহ দেখে দানপং-ও হাসল।

“সফল না হলেও আগে বুকিং দিয়ে রাখি, এখনই না দিলে পরে যদি সত্যিই হয়, তখন আমাদের পালা আসবে কবে?” দানপং-এর উদাসীনতা দেখে লি তং উদ্বিগ্ন হয়ে বলল।

“ঠিকই বলেছ!” পাশে ওয়াং সিংও সঙ্গে সঙ্গে সায় দিল।

তাদের উদ্বেগ অমূলক নয়, যদিও তারা যন্ত্র-দলে আছে, সেখানে তারা ছোটদের দলে; যদি দানপং-এর ভাবনা সফল হয়, তখন তারা সুযোগ পাবে কবে? যন্ত্র-কারখানার লোকদের গতিতে, তাদের পালা আসতে আসতে মানবজাতি হয়তো ইতিমধ্যে পাল্টা আক্রমণ শুরু করে দেবে। ভাবতেই লি তং ও ওয়াং সিং-এর গায়ে কাঁপুনি ধরে।

“আচ্ছা, আচ্ছা! সত্যিই যদি সফল হয়, আমি গুরুজিকে বলব, তোমাদের আগে রাখা হোক।” সফল হবে কিনা জানা নেই, কিন্তু তার ভাবনা অন্যরা স্বীকার করছে দেখে দানপং-এর মনে আনন্দ জাগে।

তিনজন কথা বলতে বলতে এগোতে লাগল, গ্রামটা কাছে আসছে, সবার মনে এক ধরনের প্রশান্তি এসেছে।

“একটু থামো!” সামনে থাকা দানপং হঠাৎ হাত তুলে সংকেত দিল, সঙ্গে সঙ্গে সে প্রতিরক্ষায় চলে গেল।

ওয়াং সিং, দানপং-এর সংকেত দেখে সঙ্গে সঙ্গে শক্তি-রাইফেল বের করল, তার মনও তখনই দুশ্চিন্তায় ভরে গেল, সে সামনে ঘন অরণ্যের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। দলের মধ্যে সবচেয়ে উদ্বিগ্ন সে, বিশেষ করে যত গ্রাম কাছে আসে, তার মন আরও সঞ্চিত হয়।

“কি হয়েছে?” সামনে দুইজনের সতর্ক ভঙ্গি দেখে লি তং ছোট声ে জিজ্ঞাসা করল। লি তং আগেই বুঝেছিল, দানপং ও ওয়াং সিং যেন কিছু লুকিয়ে রেখেছে, আর গ্রাম যত কাছে আসে দুজন আরও সতর্ক হয়ে যায়। কিন্তু এই দুই দিন ধরে, সে যতই এই প্রসঙ্গ তোলে, দানপং কথা অন্যদিকে ঘুরিয়ে দেয়।

“সামনে কিছু যেন আছে।” দানপং পেছন ফিরে না তাকিয়ে বলল।

“এখানে তো গ্রাম কাছেই, কী থাকতে পারে? পং, তুমি আর ওয়াং সিং কি কিছু লুকিয়ে রাখছ আমার কাছে?” লি তং অবশেষে জিজ্ঞাসা করল।

“তং দাদা…” দানপং চুপ হয়ে গেল। সে চায় না বলতেও পারে, কিন্তু পারছে না; অনেক বিষয় ওয়াং সিং-এর সাথে জড়িত। সে ওয়াং সিং-কে বলেছিল, সে সাহায্য করছে শুধু মানবজাতির কারণে, কোনো ব্যক্তিগত উদ্দেশ্য নেই। তাই ওয়াং সিং সিদ্ধান্ত না নেওয়া পর্যন্ত সে কিছুই বলবে না।

ওয়াং সিং দানপং-এর দিকে উদ্বেগ নিয়ে তাকাল। যদিও দুই দিন একসাথে কাটিয়েছে, সে দানপং-এর প্রতি আরও বিশ্বাসী, ভবিষ্যতে দানপং-এর সঙ্গেই থাকতে চায়। কিন্তু চেং সিউডং-এর বিরুদ্ধে সাক্ষ্য দেবে কিনা, সে এখনো দ্বিধায়।

“থাক, যদি বলা না যায়, তাহলে থাক।” দানপং-এর অসহায়তা দেখে লি তং আর চাপ দিল না।

“মাফ করো, তং দাদা।”

‘সসস’ লি তং হাত নেড়ে কথা বলতে যাচ্ছিল, ঠিক তখন সামনে থেকে অস্পষ্ট পদচরণের শব্দ এল। শব্দ শুনে, লি তং বিস্মিত হয়ে দানপং-এর দিকে তাকাল; প্রথম বের হয়েছিল, তখন দানপং-এর এমন ক্ষমতা ছিল না, কিন্তু কয়েকটি লড়াইয়ের পর তার যুদ্ধশৈলী যেন আরও শাণিত হয়েছে।

তবে ভাবার সময় নেই, পদচরণ দ্রুত এগিয়ে আসে, শব্দ স্পষ্ট হয়। দানপং সংকেত দিল, তিনজনই ছড়িয়ে গিয়ে অরণ্যে লুকিয়ে পড়ল।

কিছুক্ষণ পর, এক যন্ত্র-যোদ্ধা সামনে এসে দাঁড়াল; বাহ্যিক চিহ্ন দেখে বোঝা যায়, গ্রাম থেকেই এসেছে।

যন্ত্র-যোদ্ধা দেখে, লি তং লুকানো স্থান থেকে বেরিয়ে এল, কিন্তু দানপং ও ওয়াং সিং নড়ল না। দানপং হত্যাচেষ্টার ঘটনার পরে সাবধান; ওয়াং সিং, যদিও দানপং-এর পাশে আছে, তবু তার মনে উদ্বেগ বাকি, সামনে আসা যন্ত্র গ্রাম থেকে হলেও, তা বন্ধুত্বপূর্ণ কিনা নিশ্চিত নয়।

“লি তং?” যন্ত্র থেমে গেল, কিন্তু চালক বের হল না, যন্ত্রের ধাতব মাথা ঘুরে ঘুরে কিছু খুঁজতে লাগল।

“লি কাকা, আপনি?” লি তং সামনে থাকা যন্ত্রকে জিজ্ঞাসা করল। সাধারণত এই যন্ত্র কে চালায় সে জানে, কিন্তু ভেতর থেকে আসা কণ্ঠ কিছুটা বিকৃত, নিশ্চিত হতে পারল না।

“তং, দানপং কোথায়? সে তোমার সাথে নেই?” চালক উত্তর দিল না।

“পং?” লি তং দ্বিধায় পড়ল। গ্রামের যন্ত্র দেখলে সাধারণত সবাই সামনে এসে কথা বলে, কিন্তু দানপং ও ওয়াং সিং নড়ল না। “আমরা এখানে বিশ্রাম নিচ্ছি, পং একটু আগে খাবার খুঁজতে গেছে।”

“ও, তাহলে অপেক্ষা করি।” চালক বলল।

“কেন? আপনি তো মিশনে বের হয়েছেন?” লি তং অবাক হয়ে জিজ্ঞাসা করল।

“ও, পূর্ণবয়স্ক অনুষ্ঠান শেষ হয়েছে দুই দিন, তোমাদের ফেরার খবর নেই, সেনাপতি আর গ্রামের সবাই উদ্বিগ্ন, তাই আমাদের পাঠানো হয়েছে খুঁজতে।”

“ও, তাই তো। কাকা, আপনি একটু বেরিয়ে বিশ্রাম নিন! পং তো বেশি দূরে যায়নি, আরও একটু অপেক্ষা করতে হবে।”

“থাক, আমি যন্ত্রেই বিশ্রাম নিব, দানপং ফিরলেই রওনা হব, না হলে গ্রামে সবাই উদ্বিগ্ন হবে।”

“ঠিক আছে!” যদিও এমন উত্তর দিল, লি তং-এর ভ্রু কুঁচকে গেল। তারা দুই দিন দেরি করেছে; যদি গ্রাম সত্যিই খুঁজতে পাঠায়, দেখা মাত্রই তো খোঁজ নিত, তারা আহত কিনা, দেরির কারণ কী—কিন্তু এই কাকা সে কথা একবারও জিজ্ঞাসা করল না, শুধু দানপং কোথায়, তা নিয়ে উদ্বিগ্ন। দানপং ও ওয়াং সিং অনেক কিছুই বলেনি।

ভ্রু কুঁচকে কিছুক্ষণ ভাবল, তারপর বলল, “ও, কাকা, আমরা ফেরার পথে ওয়াং সিং-এর সাথে দেখা হয়েছে, ওও আমাদের সাথে।”

“ওয়াং সিং? সে-ও আছে?” চালকের কণ্ঠ উত্তেজিত, যন্ত্র দুই কদম এগিয়ে এল, ধাতব মাথা ঘুরতে লাগল।

“হ্যাঁ, ওও পং-এর সাথে বাইরে গেছে।” লি তং স্বাভাবিকভাবে বলল।

দানপং অরণ্যে লুকিয়ে ছিল, সে কিছুটা দ্বিধায় ছিল, কিন্তু লি তং ও যন্ত্রের কথোপকথন শুনে তার ভ্রু গভীরভাবে কুঁচকে গেল। লি তং ওয়াং সিং-এর কথা বলায়, যন্ত্রের চালক ওয়াং সিং-এর সঙ্গীদের কিছু জিজ্ঞাসা করল না।

ওয়াং সিং-ও যন্ত্র-দলের লোক, এবং সে লি তং-এর মতো নয়; সে চেং সিউডং-এর খুব কাছের, যন্ত্র-দলের মধ্যে যারা চেং পরিবারের অনুগত, সে জানে। যন্ত্র দেখে সে বুঝেছিল, ঝামেলা হয়েছে; কথোপকথন শুনে, ওয়াং সিং-এর শরীর অনিচ্ছাকৃতভাবে কেঁপে উঠল—শেষ পর্যন্ত এসেই পড়েছে।

ওয়াং সিং-এর কাঁপুনি তার লুকানো গুল্মে নাড়া দিল, গুল্ম থেকে হালকা ঝিরঝির শব্দ বের হল।

শব্দটা ছোট হলেও, সবাই সতর্ক হলো, নজর গেল ওয়াং সিং-এর লুকানো স্থানের দিকে। যন্ত্র আরও, হাতে থাকা শক্তি-রাইফেল তুলে ধরল।

রাইফেলের মুখে সাদা আলো জ্বলে উঠল—এটা শক্তি-রাইফেলের শক্তি সঞ্চয়ের চিহ্ন। গুল্মে লুকানো ওয়াং সিং রাইফেলের মুখের দিকে তাকিয়ে থাকল, শরীর কাঁপছিল; পালাতে চাইল, কিন্তু হঠাৎ বুঝল, শরীরেই কোনো শক্তি নেই, নড়তে পারছে না।

“কাকা, আপনি কেন এমন করছেন?” রাইফেলের মুখে সাদা আলো দেখে, আর তা ওয়াং সিং-এর লুকানো স্থানে, লি তং হতবাক। সে বারবার চেষ্টা করছিল, কিন্তু পুরো পরিস্থিতি বুঝতে পারছিল না।

“দৌড়াও!” দানপং চিৎকার দিল, লুকানো স্থান থেকে লাফিয়ে বেরিয়ে এল। তার স্থানটা ওয়াং সিং-এর খুব কাছে; ওয়াং সিং সমস্যায় পড়েছে সে স্পষ্ট বুঝতে পারল। সে চাইল, তার লাফ যন্ত্রের মনোযোগ আকর্ষণ করুক।

প্রায় সঙ্গে সঙ্গে, দানপং-এর চিৎকারে, সাদা আলো ঝলমল করে উঠল, শক্তি-বল ছোঁড়া হল; কিন্তু দানপং-এর আশা অনুযায়ী নয়, ওয়াং সিং-এর দিকেই ছোঁড়া হল।

ওয়াং সিং-এর চোখে নিঃশেষ আশা; সে পালাতে চাইল, কিন্তু শরীরকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারল না।