একশো ষোলোতম অধ্যায়: যাত্রা

সূর্যাস্ত হয়েছে, দিগন্তজুড়ে ছড়িয়ে পড়েছে রক্তিম আভা।

ফেনহুও শহরের বাইরে সুইউন শিখরে একটি পাথরের টেবিল আর তার পাশে পাথরের বেঞ্চ। সেখানে পাশাপাশি বসে আছে এক কিশোর ও এক কিশোরী। কিশোরের শরীরটা বেশ রোগা, মুখমণ্ডল ফ্যাকাশে কিন্তু দেখতে বেশ সুদর্শন। কিশোরীর পরনে ধবধবে সাদা পোশাক, ত্বক যেন উজ্জ্বল মুক্তো, আর রূপ তার অতুলনীয়। কিশোরীটি তার মাথাটি কিশোরের কাঁধে এলিয়ে দিয়েছে। অস্তগামী সূর্যের আলোয় তাদের দেখে মনে হচ্ছিল যেন স্বর্গের কোনো দেবতা ও দেবী মর্ত্যে নেমে এসেছেন।

"ইয়াও-এর, সত্যি বলছি, সারাজীবন যদি এভাবেই কাটিয়ে দিতে পারতাম!" কিশোরের মুখে ফুটে উঠল পরম তৃপ্তির হাসি, সে মৃদুস্বরে বলল।

"মিং-গ্য, অবশ্যই পারব। আমরা তো প্রতিজ্ঞা করেছি, আজীবন আমরা একে অপরের সঙ্গেই থাকব।" কিশোরীর মুখেও ফুটে উঠল সুখের হাসি।

কিশোরটির নাম লু মিং, আর কিশোরীটি লু ইয়াও।

লু ইয়াওয়ের হাসিমুখের দিকে তাকিয়ে লু মিংয়ের চোখে আরও গভীর মমতা ফুটে উঠল। সে লু ইয়াওয়ের নরম হাতটি নিজের হাতের মুঠোয় নিয়ে বলল, "ইয়াও-এর, যদিও আমার শিরা-উপশিরাগুলো অবরুদ্ধ, আমি কোনো শক্তি সঞ্চয় করতে পারি না, কিন্তু আমার রক্তধারা যদি একবার জাগ্রত হয়, তবে长老院 (এল্ডার কাউন্সিল) আমার জন্য মহামূল্যবান ওষুধ কিনে দেবে। তখন আমার পথ পরিষ্কার হয়ে যাবে আর আমি অনুশীলন শুরু করতে পারব।"

"আমি নিশ্চিতভাবে একজন শক্তিশালী যোদ্ধা হয়ে উঠব এবং আজীবন তোমাকে রক্ষা করব।"

"ধন্যবাদ মিং-গ্য।" লু ইয়াওয়ের চোখে জল চিকচিক করে উঠল। সে আবার জিজ্ঞেস করল, "মিং-গ্য, সত্যিই কি কোনো রক্তধারা পরীক্ষক পরীক্ষা করে দেখেছিল যে তুমি তোমার বাবার রক্তধারা উত্তরাধিকার সূত্রে পেয়েছ?"

"হ্যাঁ ইয়াও-এর, তাই ভবিষ্যতে তোমার এই মানুষটি অবশ্যই একজন শক্তিশালী যোদ্ধা হবে।" লু মিংয়ের মুখে আত্মবিশ্বাসের হাসি।

লু ইয়াও মৃদু হাসল, তারপর টেবিলের ওপর রাখা মদের গ্লাসটি তুলে নিল। গ্লাসে ছিল বিখ্যাত 'রক্ত-জিহ্বা অর্কিড মদ', যা থেকে এক মৃদু সুবাস ছড়িয়ে পড়ছিল। লু ইয়াও বিদ্যুৎগতিতে লু মিংয়ের গালে একটি চুমু খেল, লজ্জায় তার মুখ লাল হয়ে উঠল। সে গ্লাসটি বাড়িয়ে দিয়ে বলল, "মিং-গ্য, নাও, ইয়াও-এর তোমাকে এটি উপহার দিচ্ছে।"

লু মিং গ্লাসটি গ্রহণ করে বলল, "ইয়াও-এর, প্রতিদিন তুমি আমাকে এই রক্ত-জিহ্বা অর্কিড মদ পান করতে দাও, আমার পাশে থাকার জন্য আমি তোমার কাছে সত্যিই কৃতজ্ঞ।" কথা শেষ করে সে এক চুমুকেই গ্লাসটি খালি করে ফেলল।

জিহ্বায় মদের সুবাস লেগে রইল, লু মিংয়ের মনটাও যেন মদের মতোই মিষ্টি হয়ে উঠল। কিন্তু পরক্ষণেই তার মাথাটা ঘুরতে শুরু করল।

"ইয়াও-এর, আমার খুব মাথা ঘুরছে কেন? এই মদ..." লু মিং টেবিলটি ধরে লু ইয়াওয়ের দিকে তাকাল, কিন্তু এখন সে দেখল লু ইয়াওয়ের মুখটা অদ্ভুত রকমের শীতল।

"হা হা হা, লু মিং, ইয়াও-এর এই তিন বছর তোমার পাশে ছিল কেবল তোমার রক্তধারাকে পরিপক্ব করার জন্য। এখন সময় হয়েছে, তোমার রক্তধারা আমাকে দিয়ে দাও।" এই সময় পাশ থেকে এক মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি বেরিয়ে এল, সে লু ইয়াওয়ের বাবা।

বজ্রপাতের মতো শব্দ লু মিংয়ের মাথায় প্রতিধ্বনিত হলো।

"ইয়াও-এর!" লু মিং অবিশ্বাসের দৃষ্টিতে লু ইয়াওয়ের দিকে তাকাল, কিন্তু তার চোখে তখন শুধুই শীতলতা।

"কেন? আমি তোমাকে এতটা ভালোবাসতাম!" লু ইয়াওয়ের শীতল দৃষ্টি যেন ধারালো ছুরির মতো লু মিংয়ের হৃদয়ে বিঁধল। সে চিৎকার করে লু ইয়াওয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। কিন্তু লু ইয়াও সামান্য পিছিয়ে যেতেই সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

"শুয়ান-ইউয়ান তরবারি সম্প্রদায়ের দুয়ানমু লিন, ছয় বছর বয়সে অনুশীলন শুরু করে, মাত্র ছয় মাসে দুটি ঐশ্বরিক নাড়ি উন্মুক্ত করে যোদ্ধার স্তরে প্রবেশ করেছে। নয় বছর বয়সে সে মাস্টার যোদ্ধা হয়েছে। আজ সে ষোল বছর বয়সী, শুয়ান-ইউয়ান তরবারি সম্প্রদায়ের চারজন প্রতিভার একজন। আর তুমি? রুগ্ন, শিরা-উপশিরা অবরুদ্ধ, সত্যি বলতে তুমি একজন আবর্জনা ছাড়া আর কিছুই নও। এমনকি তোমার রক্তধারা জাগ্রত হলেও তুমি আবর্জনাই থাকবে। তুমি কি দুয়ানমু লিনের সাথে তুলনীয়?"

"এমন একজন প্রতিভাই আমার, লু ইয়াওয়ের যোগ্য সঙ্গী হতে পারে। তার সাথে বৈবাহিক সম্পর্ক স্থাপন করতে হলে শক্তিশালী রক্তধারা থাকা আবশ্যক। তুমি যেহেতু আমাকে এতো ভালোবাসো, তাই আমাকে তোমার রক্তধারা দিয়ে সাহায্য করো যাতে আমি আরও শক্তিশালী হয়ে উঠতে পারি।" লু ইয়াওয়ের কণ্ঠস্বর ছিল বরফের মতো শীতল।

পা দিয়ে লাথি মেরে! মধ্যবয়স্ক লোকটি লু মিংয়ের পিঠের ওপর পা তুলে দিল এবং হাতে একটি ধারালো ছুরি নিয়ে চিৎকার করে উঠল, "লু মিং, তোমার রক্তধারা উৎসর্গ করো!"

আহ্! মেরুদণ্ডের হাড়ের ভেতর থেকে যে তীব্র যন্ত্রণা শুরু হলো, তা লু মিংয়ের চেতনাকে গ্রাস করে নিল। লু মিং আর্তনাদ করে উঠল, তার সেই চিৎকারে ছিল শুধুই নিঃসঙ্গতা, অসহায়ত্ব আর চরম হতাশা। ধীরে ধীরে লু মিং এক অতল অন্ধকারে হারিয়ে গেল।

"লু ইয়াও, লু ইউয়ান-শিয়ং, তোমরা কেন আমার রক্তধারা কেড়ে নিলে!" লু মিং আর্তনাদ করে বিছানা থেকে জেগে উঠে বসল। কাঠের বিছানাটি 'ক্যাঁচক্যাঁচ' শব্দ করে উঠল।

লু মিং ঘামে ভেজা, তার মুখ ফ্যাকাশে। শুরুতে সে ভেবেছিল এটি হয়তো কোনো দুঃস্বপ্ন, কিন্তু মুহূর্তের মধ্যেই সে বুঝতে পারল, এটি কোনো স্বপ্ন নয়, বরং ঘটে যাওয়া এক নিষ্ঠুর বাস্তবতা। কয়েক দিন আগের ঘটনা তার মানসপটে ভেসে উঠল।

লু মিং, ফেনহুও শহরের লু বংশের প্রধান শাখার উত্তরাধিকারী, তার বাবা লু বংশের প্রধান। আর লু ইয়াও, লু বংশের প্রথম শাখার প্রধান এল্ডারের মেয়ে। তারা একই বংশের হলেও ভিন্ন শাখার। ছোটবেলা থেকেই তারা একসঙ্গে বড় হয়েছে, শৈশবের সঙ্গী ছিল তারা। ব্যক্তিগতভাবে তারা একে অপরের কাছে সারাজীবন পাশে থাকার প্রতিশ্রুতি দিয়েছিল। লু মিং কোনোভাবেই ভাবতে পারেনি যে লু ইয়াও এবং প্রধান এল্ডার তার ওপর এমন বিশ্বাসঘাতকতা করবে, তার রক্তধারা কেড়ে নেবে।

"শক্তি, সবকিছুর মূলে আমার শক্তির অভাব। আমার যদি অসাধারণ প্রতিভা থাকত, আমি যদি শক্তিশালী হতাম, তবে তারা কি আমার সাথে এমনটা করার সাহস পেত?" লু মিং তার মুষ্টি শক্ত করে ধরল, তার সারা শরীর কাঁপছিল, চোখ দুটো রক্তিম হয়ে উঠল।

আবর্জনা! লু ইয়াও তাকে এই নামেই ডাকত। তিন দিন আগের সেই কথাগুলো যেন এখনো তার কানে বাজছে।

ক্যাঁচ! এই সময় ঘরের দরজা খুলে গেল। এক রুগ্ন মধ্যবয়সী নারী ভেতরে ঢুকলেন। বিছানায় বসে থাকা লু মিংয়ের দিকে তাকিয়ে উদ্বেগের সঙ্গে জিজ্ঞেস করলেন, "মিং-এর, তুমি কি আবার দুঃস্বপ্ন দেখেছ?"

এই সুন্দরী নারীটি হলেন লু মিংয়ের মা, লি পিং। তিন দিন আগে লি পিংই লু মিংয়ের বিপদের কথা ভেবে তাকে খুঁজতে বের হয়েছিলেন এবং তাকে উদ্ধার করেছিলেন, নয়তো লু মিং মারা যেত। ছয় বছর আগে যখন খবর এল যে লু মিংয়ের বাবা বাইরে ভ্রমণ করতে গিয়ে নিহত হয়েছেন, তখন থেকেই সে ও লি পিং একে অপরের সাহচর্যেই বেঁচে আছে।

লু মিং তার মায়ের দিকে তাকিয়ে কোমল স্বরে বলল, "মা, কিছু হয়নি, ওটা শুধু একটা স্বপ্ন ছিল।"

লু মিংয়ের ফ্যাকাশে মুখের দিকে তাকিয়ে লি পিং বিছানার পাশে বসে তার কপালে হাত রাখলেন। ব্যথাতুর কণ্ঠে বললেন, "তিন দিন হয়ে গেল, প্রতিবারই তুমি চিৎকার করে বলো যে লু ইয়াও তোমার ক্ষতি করেছে। মিং-এর, আসলে কী হয়েছে? তোমার এই আঘাত কি লু ইয়াওয়ের কারণে..."

লু মিং বলল, "মা, কিছু না, তুমি ভুল শুনেছ।"

লু মিং তার মাকে বলেনি যে এই কাজ লু ইয়াও আর প্রধান এল্ডার করেছে, কারণ লি পিং কোনো যোদ্ধা নন, তাকে এই কথা বললে উল্টো তার বিপদ হতে পারে।

লি পিং কিছুক্ষণ দ্বিধা করে বললেন, "মিং-এর, এরপর থেকে অন্যদের সামনে লু ইয়াওয়ের নাম ধরে ডেকো না। দুদিন আগে লু ইয়াও পঞ্চম স্তরের রক্তধারা জাগ্রত করেছে, একটি ঐশ্বরিক নাড়িও উন্মুক্ত করেছে। এখন সে长老院 (এল্ডার কাউন্সিল)-এর স্বীকৃতি পেয়েছে। দুই মাস পরের বংশীয় সভায় সে লু বংশের দায়িত্ব গ্রহণ করবে এবং বংশের প্রধান হবে। একজন বংশপ্রধানের নাম ধরে ডাকা অসম্মানজনক বলে গণ্য হবে।"

"কী? লু ইয়াও লু বংশের দায়িত্ব নেবে? তার সেই দুঃসাহস!" লু মিং নিচু স্বরে গর্জন করে উঠল। তার চোখ দিয়ে রক্তক্ষরণ হচ্ছিল, সে দাঁতে দাঁত চেপে এমন জোরে কামড় দিল যে তার দাঁত ভেঙে যাওয়ার উপক্রম হলো, এমনকি মাড়ি থেকে রক্ত বেরিয়ে এল।

লু মিংয়ের বাবার মৃত্যুর পর গত ছয় বছর ধরে লু বংশ长老院 দ্বারা পরিচালিত হচ্ছে, নতুন কোনো বংশপ্রধান নিয়োগ করা হয়নি।

লু মিংয়ের এই অবস্থা দেখে লি পিং আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন। তিনি লু মিংয়ের মাথা জড়িয়ে ধরে কাঁদতে কাঁদতে বললেন, "মিং-এর, আমাকে ভয় পাইও না। তোমার বাবাকে হারিয়েছি, তোমাকে হারাতে পারব না।"

"বাবা... তুমি কোথায় আছো? মিং-এর বিশ্বাস করে তুমি মারা যাওনি। আজ আমি অসহায়, এমনকি বংশপ্রধানের পদটিও ধরে রাখতে পারছি না।" লু মিং তার গলায় ঝোলানো একটি লকেট শক্ত করে ধরল। এত জোরে সে চেপে ধরল যে তার নখ চামড়া ভেদ করে ভেতরে ঢুকে গেল, রক্ত ঝরতে শুরু করল।

এই লকেটটি ব্রোঞ্জের তৈরি, শিমের দানার মতো ছোট। এটি তার বাবা নিখোঁজ হওয়ার আগে বাইরে থেকে কারো মাধ্যমে পাঠিয়েছিলেন। এই ছয় বছর লু মিং এটি সবসময় তার কাছে রেখেছে। হাতের রক্ত লকেটের ওপর পড়ল।

গুঞ্জন! হঠাৎ ব্রোঞ্জের লকেটটি মৃদু কাঁপতে শুরু করল এবং প্রচণ্ড গরম হয়ে উঠল। লু মিং কিছু বুঝে ওঠার আগেই লকেটটি একটি ঝটকায় ধুলোয় পরিণত হলো এবং তার হাতের তালুর ভেতর দিয়ে মিলিয়ে গেল। এরপর লু মিং অনুভব করল, একটি উত্তপ্ত শক্তি তার হাতের তালু থেকে হাতের বাহু বেয়ে ওপরে উঠে এল এবং তার কপালে অবস্থিত 'ইনতাং' পয়েন্টে গিয়ে স্থির হলো।

"নয় ড্রাগন অমর, রক্তধারা পুনর্জন্ম!" হঠাৎ একটি বিশাল গর্জন লু মিংয়ের মস্তিষ্কে প্রতিধ্বনিত হলো, যার তীব্রতায় তার মাথা ঝিমঝিম করতে লাগল।

"নয় ড্রাগন অমর, রক্তধারা পুনর্জন্ম!"

"নয় ড্রাগন অমর, রক্তধারা পুনর্জন্ম!"

ধারাবাহিক গর্জন লু মিংয়ের মস্তিষ্কে বাজতে লাগল। এরপর একটি উত্তপ্ত শক্তি তার কপাল থেকে তার মেরুদণ্ডের হাড়ের দিকে ধেয়ে গেল। পর মুহূর্তেই গর্জন থেমে গেল, কিন্তু তার মেরুদণ্ডে এক ধরনের শিরশিরানি অনুভূত হলো এবং তার পুরো শরীর আগুনের মতো গরম হয়ে উঠল।

"কী হচ্ছে এসব?" লু মিং পুরোপুরি বিভ্রান্ত।

এই মুহূর্তে মেরুদণ্ডের শিরশিরানি আরও তীব্র হলো, মনে হলো তার ভেতর নতুন কিছু ধীরে ধীরে গড়ে উঠছে।

"মিং-এর, তোমার কী হয়েছে? মা-কে ভয় পাইও না।" লু মিংয়ের শরীরের অস্বাভাবিকতা দেখে লি পিং ভয় পেয়ে গেলেন, তিনি কী করবেন বুঝে উঠতে পারছিলেন না।

"রক্তধারার পুনর্জন্ম? সত্যিই কি আমার রক্তধারা পুনর্জন্ম নিতে পারে?" লু মিং মনে মনে ভাবল।

প্রাচীন গ্রন্থে উল্লেখ আছে, খুব বিরল কিছু মানুষ, যাদের রক্তধারা কেড়ে নেওয়া হয় বা অন্য কারণে নষ্ট হয়ে যায়, তারা রক্তধারা পুনর্জন্মের ক্ষমতা রাখে। তবে পুনর্জন্ম নেওয়া রক্তধারা সাধারণত খুব নিম্নমানের হয়, খুব একটা কাজে আসে না। কিন্তু খুব কম ক্ষেত্রে কেউ কেউ ধ্বংসের দ্বারপ্রান্ত থেকে উঠে এসে নতুন করে জাগ্রত হতে পারে, অতীতের সীমাবদ্ধতা অতিক্রম করে তারা সবচেয়ে শক্তিশালী রক্তধারা অর্জন করে।

কিন্তু সেই সম্ভাবনা এতই ক্ষীণ যে তা উপেক্ষা করার মতো। প্রাচীন গ্রন্থে এমন উদাহরণ হাতে গোনা। অতীতের সীমাবদ্ধতা অতিক্রম করে শক্তিশালী রক্তধারা অর্জন—লু মিং সে কথা ভাবতেও সাহস পাচ্ছিল না, কারণ সম্ভাবনা খুবই কম। সে কেবল একটি রক্তধারা ফিরে পেলেই খুশি হবে। রক্তধারা থাকলে সে আবার যোদ্ধা হতে পারবে, নিজের ভাগ্য পরিবর্তন করতে পারবে।

কিছুক্ষণ পর শরীরের অস্বস্তি দূর হলো, লু মিংয়ের মুখে ফুটে উঠল হাসি। সে বলল, "মা, আমি ঠিক আছি!"

"তরুণ প্রভু, আপনি ভালো আছেন দেখে খুব ভালো লাগছে! গত কয়েকটা দিন আপনি আমাদের কী যে ভয়ই না পাইয়ে দিয়েছিলেন!" এই সময় এক কিশোরী এগিয়ে এল। কিশোরীটির বয়স লু মিংয়ের মতোই, দেখতে অত্যন্ত সুন্দরী।

লু মিং তাকে চেনে, তার নাম কিউ ইউয়ে। সে লি পিংয়ের ব্যক্তিগত পরিচারিকা, ছোটবেলা থেকেই লু মিংয়ের সঙ্গে বড় হয়েছে।

"কিউ ইউয়ে, আমি ভালো আছি, চিন্তা কোরো না!" লু মিং মৃদু হেসে বলল।

তারপর লু মিং চারপাশটা একবার চোখ বুলিয়ে নিল। হঠাৎ তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে বলল, "মা, এটা কোথায়? এটা তো লু বংশের প্রধান বাড়ি নয়!"

লু মিংয়ের বাবা আগে লু বংশের প্রধান ছিলেন, তারা সবসময় প্রধান বাড়িতেই থাকতেন, কিন্তু এটা সেই জায়গা নয়।

"মিং-এর, তুমি শান্ত হয়ে সুস্থ হও, অত কিছু ভেবো না!" লি পিং বললেন, কিন্তু তার চোখের কোণে জমে থাকা জল লু মিংয়ের নজর এড়াল না।

"মা, আসল ঘটনা কী?" লু মিং জিজ্ঞেস করল।

"তরুণ প্রভু, আমিই বলি। আমাদের সেখান থেকে বের করে দেওয়া হয়েছে। লু ইয়াও বলেছে সে শীঘ্রই বংশপ্রধান হবে, তাই প্রধান বাড়িতে থাকা তার অধিকার, আর আমাদের সেখানে থাকার যোগ্যতা নেই। সে আমাদের চলে আসতে বলেছে।" পাশ থেকে কিউ ইউয়ে দাঁতে দাঁত চেপে কথাগুলো বলল, তার সুন্দর মুখটা রাগে লাল হয়ে উঠেছিল।

"কী? লু ইয়াও, তুমি সীমা ছাড়িয়ে গেছ!" লু মিং গর্জে উঠল।

"এই আবর্জনা, তুই চিৎকার করছিস কেন? তোকে মাথা গোঁজার ঠাঁই দেওয়া হয়েছে, সেটাই তোর জন্য বড় দান, কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করছিস না কেন?" ঠিক তখনই দরজার বাইরে একটি কণ্ঠস্বর শোনা গেল। দরজা খুলে এক তরুণ ঘরে ঢুকল।

"লু চুয়ান, তুমি!" লু মিং রাগে ফেটে পড়ল। লু চুয়ান হলো লু ইয়াওয়ের আপন ভাই, বয়সে লু মিংয়ের চেয়ে কিছুটা বড়।

"লু চুয়ান, আমরা তো প্রধান বাড়ি ছেড়ে দিয়েছি, তুমি এখন এখানে কী করছ?" লি পিং জিজ্ঞেস করলেন এবং অজান্তেই লু মিংয়ের সামনে এসে দাঁড়ালেন, যেন লু চুয়ান লু মিংয়ের ক্ষতি করবে।

"আমি তলোয়ার নিতে এসেছি!" লু চুয়ান চারপাশটা ভালো করে দেখল। বিছানার পাশে একটি তলোয়ার দেখে তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে দ্রুত এগিয়ে গিয়ে তলোয়ারটি তার হাতে তুলে নিল।

"লু চুয়ান, এই তলোয়ারটি মিংয়ের বাবার একমাত্র স্মৃতিচিহ্ন, যা সে ভবিষ্যতে মিংয়ের জন্য রেখে গিয়েছিল। তুমি এটা নিতে পারো না।" লি পিং দ্রুত এগিয়ে গিয়ে তলোয়ারটি কেড়ে নেওয়ার চেষ্টা করলেন।

"দূর হ!" লু চুয়ান তার শক্তি প্রয়োগ করল। তলোয়ারের খাপ থেকে এক প্রচণ্ড ধাক্কা বেরিয়ে এল। লি পিং যোদ্ধা নন, তিনি এই ধাক্কা সামলাতে পারলেন না। তিনি টলমল করতে করতে পিছিয়ে গেলেন এবং প্রায় মাটিতে পড়ে যাচ্ছিলেন।

"মা!" লু মিং চিৎকার করে উঠল।