একশ সতেরোতম অধ্যায়: কৌশল

সূর্যাস্তের সময়, দিগন্তজুড়ে ছড়িয়ে পড়েছে রক্তিম আভা।

ফেনহুও শহরের বাইরে, সুইইউন শৃঙ্গে একটি পাথরের টেবিল আর তার পাশে রাখা পাথরের টুল। সেখানে পাশাপাশি বসে আছে এক কিশোর ও এক কিশোরী।

কিশোরটির দেহ বেশ কৃশ, মুখমণ্ডল কিছুটা ফ্যাকাশে হলেও বেশ সুশ্রী। কিশোরীর পরনে বরফের মতো সাদা লম্বা পোশাক, চামড়া যেন মুক্তোর মতো উজ্জ্বল, রূপ তার অতুলনীয়।

কিশোরীর মাথাটি কিশোরের কাঁধে হেলান দেওয়া। সূর্যাস্তের আলোয় তাদের দুজনকে দেখে মনে হচ্ছিল যেন স্বর্গ থেকে নেমে আসা কোনো সুখী দম্পতি।

“ইয়াও’এর, সত্যি যদি সারাজীবন এভাবেই থাকতে পারতাম!” কিশোরটির মুখে এক পরম তৃপ্তির হাসি, সে মৃদুস্বরে বলল।

“মিং-গ্য (ভাই মিং), অবশ্যই পারব। আমরা তো প্রতিজ্ঞা করেছি, আজীবন আমরা একসাথে থাকব।” কিশোরীর মুখেও ফুটে উঠল এক সুখী হাসি।

কিশোরটির নাম লু মিং, আর কিশোরীর নাম লু ইয়াও।

লু ইয়াওয়ের হাসিমুখের দিকে তাকিয়ে লু মিংয়ের চোখেমুখে ফুটে উঠল গভীর মমতা। সে লু ইয়াওয়ের কোমল হাতটি নিজের মুঠোয় নিয়ে বলল, “ইয়াও’এর, যদিও আমার শিরা-উপশিরাগুলো রুদ্ধ, তাই আমি প্রকৃত শক্তি (চেনচি) ঘনীভূত করতে পারি না, কিন্তু আমি যদি আমার রক্তধারা (ব্লাডলাইন) জাগ্রত করতে পারি, তবে长老院 (এল্ডার কাউন্সিল) আমার জন্য মহামূল্যবান ওষুধ কিনে দেবে। তখন আমার পথ পরিষ্কার হয়ে যাবে আর আমি সাধনা শুরু করতে পারব।”

“আমি নিশ্চয়ই একদিন এক মহান যোদ্ধা হব এবং আজীবন তোমাকে রক্ষা করব।”

“ধন্যবাদ, মিং-গ্য।”

লু ইয়াওয়ের চোখে ফুটে উঠল কৃতজ্ঞতার আভা। সে আবার জিজ্ঞেস করল, “মিং-গ্য, সত্যিই কি কোনো ব্লাডলাইন পরীক্ষক পরীক্ষা করে দেখেছিল যে তুমি তোমার বাবার রক্তধারা পেয়েছ?”

“হ্যাঁ, ইয়াও’এর। তাই ভবিষ্যতে তোমার এই মানুষটি নিশ্চয়ই একজন শক্তিশালী যোদ্ধা হবে।” লু মিংয়ের মুখে ফুটে উঠল আত্মবিশ্বাসের হাসি।

লু ইয়াও মৃদু হেসে পাথরের টেবিলের ওপর রাখা মদের পেয়ালাটি তুলে নিল। পেয়ালায় ছিল বিখ্যাত ‘রক্তজিহ্বা অর্কিড মদ’, যা থেকে হালকা মিষ্টি সুবাস ভেসে আসছিল।

হঠাৎ বিদ্যুতের গতিতে লু ইয়াও লু মিংয়ের গালে একটি চুম্বন এঁকে দিল। লজ্জায় তার মুখ লাল হয়ে উঠল। সে পেয়ালাটি এগিয়ে দিয়ে বলল, “মিং-গ্য, নাও, ইয়াও’এর পক্ষ থেকে তোমাকে এই পুরস্কার।”

লু মিং পেয়ালাটি হাতে নিয়ে বলল, “ইয়াও’এর, প্রতিদিন তুমি আমাকে এই মদ খাইয়ে আপ্যায়িত করো, তোমার এই সঙ্গ পেয়ে আমি সত্যিই ধন্য।”

কথা শেষ করেই সে এক চুমুকে মদটুকু পান করে ফেলল।

জিহ্বায় মদের সুবাস লেপ্টে রইল, লু মিংয়ের হৃদয়ও ছিল মধুরতায় ভরা। কিন্তু পরক্ষণেই তার মনে হলো সবকিছু যেন ঘুরপাক খাচ্ছে।

“ইয়াও’এর, আমার এমন মাথা ঘুরছে কেন? এই মদ...”

লু মিং পাথরের টেবিলটি ধরে লু ইয়াওয়ের দিকে তাকাল, কিন্তু সে দেখতে পেল লু ইয়াওয়ের মুখটা এখন হিমশীতল।

“হা হা হা! লু মিং, ইয়াও’এর তোমাকে তিন বছর সঙ্গ দিয়েছে শুধুমাত্র তোমার রক্তধারাটি পরিপক্ব করার জন্য। এখন সময় হয়েছে, তোমার রক্তধারাটি আমাকে দিয়ে দাও?”

ঠিক তখনই পাশ থেকে বেরিয়ে এল এক মধ্যবয়স্ক পুরুষ—লু ইয়াওয়ের বাবা।

গর্জন!

যেন আকাশ থেকে বজ্রপাত হলো লু মিংয়ের মস্তিষ্কে।

“ইয়াও’এর!”

লু মিং অবিশ্বাসের দৃষ্টিতে লু ইয়াওয়ের দিকে তাকাল, কিন্তু তার চোখে ছিল কেবল নিষ্ঠুরতা।

“কেন? আমি তোমাকে এত ভালোবাসি!”

লু ইয়াওয়ের সেই হিমশীতল চাহনি যেন ধারালো ছুরির মতো লু মিংয়ের হৃদয়ে বিঁধল। সে চিৎকার করে লু ইয়াওয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

কিন্তু লু ইয়াও সামান্য পিছিয়ে যেতেই সে মাটিতে আছড়ে পড়ল।

“জুয়ানইউয়ান তলোয়ার সম্প্রদায়ের দুয়ানমু লিন, ছয় বছর বয়সে সাধনা শুরু করে ছয় মাসে দুটি ঈশ্বর-শিরা উন্মুক্ত করেছে, যোদ্ধা স্তরে প্রবেশ করেছে। নয় বছর বয়সে সে যোদ্ধা-শিক্ষক স্তরে পৌঁছায়। এখন ষোলো বছর বয়সে সে চারজন প্রতিভার একজন। আর তুমি? রুগ্ন, শিরা রুদ্ধ—সহজ কথায় তুমি একজন আবর্জনা। তুমি রক্তধারা জাগ্রত করলেও তুমি আবর্জনাই থাকবে। তুমি কি দুয়ানমু লিনের সাথে তুলনীয়?”

“এমন একজন প্রতিভাই আমার, লু ইয়াওয়ের যোগ্য সঙ্গী। তার সাথে বিবাহবন্ধনে আবদ্ধ হতে হলে আমাকে অবশ্যই শক্তিশালী রক্তধারা জাগ্রত করতে হবে। তুমি যেহেতু আমাকে এতই ভালোবাসো, তবে আমাকে সাহায্য করো না কেন? তোমার রক্তধারা দিয়ে আমাকে আরও শক্তিশালী রক্তধারা জাগাতে সাহায্য করো।”

লু ইয়াওয়ের কণ্ঠস্বর ছিল নিষ্ঠুর।

ধপ!

মধ্যবয়স্ক লোকটি লু মিংয়ের পিঠের ওপর পা দিয়ে চাপ দিল। তার হাতে একটি ধারালো ছোরা। সে চিৎকার করে বলল, “লু মিং, তোমার রক্তধারা উৎসর্গ করো!”

আহ!

মেরুদণ্ডের ভেতর দিয়ে এক তীব্র যন্ত্রণা লু মিংয়ের শরীরকে আচ্ছন্ন করে ফেলল। সে আর্তনাদ করে উঠল, যে আর্তনাদে ছিল কেবল নিঃসঙ্গতা, অসহায়ত্ব আর চরম হতাশা।

ধীরে ধীরে লু মিং তলিয়ে গেল এক অসীম অন্ধকারে।

“লু ইয়াও, লু ইউনশিয়ং, তোমরা কেন আমার রক্তধারা কেড়ে নিলে!”

লু মিং চিৎকার করে বিছানায় ধড়ফড় করে উঠে বসল। তার ঝাপটায় কাঠের বিছানাটি ‘ক্যাঁচক্যাঁচ’ শব্দ করে উঠল।

লু মিংয়ের কপালে ঘাম, মুখ ফ্যাকাশে। প্রথমে ভেবেছিল এটা কোনো দুঃস্বপ্ন, কিন্তু দ্রুতই বুঝতে পারল—এটা স্বপ্ন নয়, যা ঘটেছে তা বাস্তব।

কয়েক দিন আগের সেই ভয়াবহ স্মৃতি তার মস্তিষ্কে ভেসে উঠল।

লু মিং, ফেনহুও শহরের লু পরিবারের মূল ধারার উত্তরাধিকারী, তার বাবা ছিলেন লু পরিবারের প্রধান। আর লু ইয়াও ছিল শাখা পরিবারের প্রধান এল্ডারের মেয়ে।

দুজনের গোত্র এক হলেও ধারা ভিন্ন। ছোটবেলা থেকেই তারা একসাথে বড় হয়েছে, শৈশবের সাথী, একে অপরের ছায়াসঙ্গী। গোপনে তারা একে অপরকে সারা জীবন পাশে থাকার শপথও দিয়েছিল।

লু মিং কল্পনাও করতে পারেনি যে লু ইয়াও আর সেই প্রধান এল্ডার তার সাথে বিশ্বাসঘাতকতা করবে, তার রক্তধারা কেড়ে নেবে।

“শক্তি! সবকিছুর মূলে আমার শক্তির অভাব। আমার মেধা যদি অসাধারণ হতো, আমি যদি শক্তিশালী হতাম, তবে তারা কি এমন আচরণ করার সাহস পেত?”

লু মিং দুই হাত মুঠো করে কাঁপতে লাগল, তার চোখ দুটি রক্তবর্ণ।

‘আবর্জনা!’

লু ইয়াও তাকে এই নামেই ডাকত। তিন দিন আগের সেই কথাগুলো যেন এখনো তার কানে বাজছে।

ক্যাঁচ!

ঠিক তখনই ঘরের দরজা খুলে ভেতরে এল এক রুগ্ন মধ্যবয়সী নারী। বিছানায় বসা লু মিংয়ের দিকে তাকিয়ে উদ্বেগের সাথে জিজ্ঞেস করল, “মিং-এর, তুমি কি আবার দুঃস্বপ্ন দেখেছ?”

এই নারীটি লু মিংয়ের মা, লি পিং।

তিন দিন আগে লি পিংই লু মিংয়ের বিপদের আশঙ্কা করে তাকে খুঁজতে বেরিয়েছিলেন এবং তাকে উদ্ধার করেছিলেন, নইলে লু মিং হয়তো মারা যেত।

ছয় বছর আগে যখন খবর এল যে লু মিংয়ের বাবা বাইরে ভ্রমণের সময় নিহত হয়েছেন, তখন থেকেই সে ও লি পিং একে অপরের অবলম্বন।

লু মিং মায়ের দিকে তাকিয়ে শান্ত হলো, বলল, “মা, কিছু হয়নি, শুধুই একটা স্বপ্ন।”

লু মিংয়ের ফ্যাকাশে মুখ দেখে লি পিং বিছানার পাশে বসে তার কপালে হাত রাখল। ব্যথিত হৃদয়ে বলল, “তিন দিন হয়ে গেল, তুমি প্রতিবারই চিৎকার করে বলছ যে লু ইয়াও তোমার ক্ষতি করেছে। মিং-এর, আসলে কী হয়েছে? তোমার এই ক্ষত কি লু ইয়াওয়ের জন্য...”

লু মিং বলল, “মা, কিছু না, তুমি ভুল শুনেছ।”

লু মিং মাকে জানায়নি যে লু ইয়াও আর সেই এল্ডারই এই কাজ করেছে। কারণ তার মা কোনো যোদ্ধা নন, তাকে জানালে উল্টো বিপদই বাড়বে।

লি পিং ইতস্তত করে বলল, “মিং-এর, এরপর থেকে অন্যদের সামনে লু ইয়াওয়ের নাম ধরে ডেকো না। দুই দিন আগে লু ইয়াও পঞ্চম স্তরের রক্তধারা জাগ্রত করেছে এবং একটি ঈশ্বর-শিরা উন্মুক্ত করেছে। সে এখন এল্ডার কাউন্সিলের স্বীকৃতি পেয়েছে। দুই মাস পর族会 (গোত্রীয় সভা)-তে সে লু পরিবারের দায়িত্ব নেবে, পরিবারের প্রধান হবে। তার নাম ধরে ডাকা মানেই অসম্মান করা।”

“কী? লু ইয়াও পরিবারের প্রধান হবে? সে যেন এমনটা ভাবার সাহস না করে!”

লু মিং এক নিচু গর্জন করে উঠল, তার চোখ ফেটে রক্ত বের হওয়ার উপক্রম হলো। দাঁতে দাঁত চেপে সে এমনভাবে চাপ দিল যে রক্ত ঝরতে শুরু করল।

ছয় বছর আগে তার বাবার মৃত্যুর পর থেকে লু পরিবার এল্ডার কাউন্সিল দ্বারা পরিচালিত হচ্ছিল, নতুন কোনো প্রধান নিয়োগ করা হয়নি।

লু মিংকে এমন অবস্থায় দেখে লি পিং আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। সে লু মিংকে জড়িয়ে ধরে কাঁদতে কাঁদতে বলল, “মিং-এর, আমাকে ভয় পাইও না। আমি আমার স্বামীকে হারিয়েছি, তোমাকে হারাতে পারব না।”

“বাবা... তুমি কোথায়? মিং-এর বিশ্বাস করে তুমি মরোনি। এখন আমি অসহায়, এমনকি পরিবারের প্রধানের পদটিও রক্ষা করতে পারছি না।”

লু মিং তার গলার লকেটটি শক্ত করে চেপে ধরল। এত জোরে চাপ দিল যে তার নখ চামড়া ভেদ করে রক্ত বের হতে লাগল।

এই ব্রোঞ্জের লকেটটি তার বাবা বিপদে পড়ার আগে বাইরে থেকে পাঠিয়েছিলেন। ছয় বছর ধরে লু মিং এটি সবসময় সাথে রেখেছে।

হাতের রক্ত গড়িয়ে লকেটের ওপর পড়ল।

গুঞ্জন!

হঠাৎ ব্রোঞ্জের লকেটটি কেঁপে উঠল এবং আগুনের মতো গরম হয়ে গেল।

লু মিং কিছু বুঝে ওঠার আগেই লকেটটি গুঁড়ো হয়ে তার হাতের তালুতে ঢুকে মিলিয়ে গেল। এরপর সে অনুভব করল, এক উত্তপ্ত শক্তি তার হাতের তালু থেকে বাহু বেয়ে ওপরে উঠে এল এবং তার ভ্রুর মাঝখানে (ইনতাং পয়েন্ট) গিয়ে স্থির হলো।

“নয়টি ড্রাগন অমর, রক্তধারা পুনর্জন্ম!”

হঠাৎ এক বিশাল গর্জন লু মিংয়ের মস্তিষ্কে প্রতিধ্বনিত হলো, যা তার মাথাকে ঝিমঝিম করে তুলল।

“নয়টি ড্রাগন অমর, রক্তধারা পুনর্জন্ম!”

“নয়টি ড্রাগন অমর, রক্তধারা পুনর্জন্ম!”

...

ক্রমাগত গর্জন লু মিংয়ের মাথায় বাজতে লাগল। এরপর এক প্রচণ্ড উত্তপ্ত শক্তি তার ভ্রুর মাঝখান থেকে মেরুদণ্ডের দিকে ধেয়ে গেল।

পরের মুহূর্তেই গর্জন থেমে গেল, কিন্তু মেরুদণ্ডে এক অদ্ভুত ঝিনঝিন অনুভূতি শুরু হলো এবং সারা শরীর আগুনের মতো গরম হয়ে উঠল।

“কী হচ্ছে এটা?”

লু মিং কিছুই বুঝতে পারল না।

মেরুদণ্ডের সেই ঝিনঝিন অনুভূতি আরও তীব্র হলো, মনে হলো শরীরের ভেতর নতুন কিছু গজিয়ে উঠছে।

“মিং-এর, তোমার কী হয়েছে? আমাকে ভয় পাইও না!”

লু মিংয়ের শরীরের এই অস্বাভাবিকতা দেখে লি পিং আরও আতঙ্কিত হয়ে পড়ল।

“রক্তধারা পুনর্জন্ম? আমি কি সত্যিই রক্তধারা পুনর্জন্ম করতে পারব?” লু মিং মনে মনে ভাবল।

প্রাচীন গ্রন্থে লেখা আছে, খুব কম মানুষেরই রক্তধারা কেড়ে নেওয়ার পর বা নষ্ট হওয়ার পর তা পুনরায় জাগ্রত হয়। কিন্তু সেই পুনর্জন্ম হওয়া রক্তধারা সাধারণত খুব নিম্নমানের হয়, বিশেষ কোনো কাজে আসে না।

তবে খুব বিরল ক্ষেত্রে কেউ কেউ ধ্বংসের মুখ থেকে ফিরে এসে আগের চেয়েও শক্তিশালী রক্তধারা জাগ্রত করতে পারে। কিন্তু এই সম্ভাবনা এতই কম যে তা প্রায় অসম্ভব।

অতীতকে ছাড়িয়ে গিয়ে শক্তিশালী রক্তধারা জাগ্রত করার কথা লু মিং ভাবেনি, কারণ তা প্রায় অসম্ভব। সে শুধু যেকোনো একটি রক্তধারা ফিরে পেলেই খুশি হতো।

রক্তধারা ফিরে পেলে সে আবার সাধনা শুরু করতে পারবে এবং নিজের ভাগ্য পরিবর্তন করতে পারবে।

শরীরের সেই অস্বাভাবিকতা ধীরে ধীরে কমে গেল। লু মিং হেসে বলল, “মা, আমি ঠিক আছি!”

“তরুণ মাস্টার, আপনি ঠিক আছেন জেনে খুব ভালো লাগছে! আপনি আমাদের খুব ভয় পাইয়ে দিয়েছিলেন!”

এসময় এক কিশোরী এগিয়ে এল। কিশোরীটির বয়স লু মিংয়ের মতোই, দেখতে অত্যন্ত সুন্দরী।

লু মিং তাকে চিনতে পারল। কিশোরীটির নাম কিউইউয়ে, সে লি পিংয়ের ব্যক্তিগত দাসী, ছোটবেলা থেকেই লু মিংয়ের সাথে বড় হয়েছে।

“কিউইউয়ে, আমি ঠিক আছি, চিন্তা করো না!” লু মিং মৃদু হাসল।

তারপর লু মিং চারপাশটা ভালো করে দেখল এবং তার মুখটা এক নিমেষে বদলে গেল। সে বলল, “মা, এটা কোথায়? এটা তো লু পরিবারের মূল প্রাসাদ নয়!”

তার বাবা আগে প্রধান ছিলেন, তারা মূল প্রাসাদেই থাকতেন, কিন্তু এটা তো সেটা নয়।

“মিং-এর, তুমি শান্ত হয়ে সুস্থ হও, অন্য কিছু ভেবো না!” লি পিং বলল, কিন্তু তার চোখের কোণে জমে থাকা জল লু মিংয়ের চোখ এড়াতে পারল না।

“মা, আসলে কী হয়েছে?” লু মিং জিজ্ঞেস করল।

“তরুণ মাস্টার, আমি বলছি। আমাদের বের করে দেওয়া হয়েছে। লু ইয়াও বলেছে সে শীঘ্রই প্রধান হতে যাচ্ছে, তাই মূল প্রাসাদে তার থাকার অধিকার আছে। আমাদের সেখানে থাকার কোনো যোগ্যতা নেই, তাই আমাদের এখান থেকে সরিয়ে দেওয়া হয়েছে।”

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা কিউইউয়ে দাঁতে দাঁত চেপে কথাগুলো বলল, তার সুন্দর মুখে তখন প্রচণ্ড ক্ষোভ।

“কী? লু ইয়াও, তুমি সীমা ছাড়িয়ে গেছ!” লু মিং গর্জে উঠল।

“ওহে আবর্জনা, চিৎকার করছিস কেন? তোকে থাকার জায়গা দেওয়া হয়েছে সেটাই তোর ভাগ্য, কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করছিস না কেন?”

ঠিক তখনই দরজার বাইরে একটি কণ্ঠস্বর শোনা গেল। দরজা খুলে ভেতরে এল এক তরুণ।

“লু চুয়ান, তুমি!”

লু মিং চিৎকার করে উঠল। এই লোকটির নাম লু চুয়ান, সে লু ইয়াওয়ের আপন ভাই, বয়সে লু মিংয়ের চেয়ে কিছুটা বড়।

“লু চুয়ান, আমরা তো মূল প্রাসাদ ছেড়ে এসেছি, এখানে কেন এসেছ?” লি পিং বলল, সে সহজাতভাবেই লু মিংয়ের সামনে দাঁড়িয়ে পড়ল, যেন লু চুয়ান লু মিংকে আঘাত না করতে পারে।

“আমি তলোয়ারটা নিতে এসেছি!”

কথা শেষ করেই লু চুয়ান চারপাশটা ভালো করে দেখল। বিছানার পাশে একটি তলোয়ার দেখে তার চোখ চকচক করে উঠল। সে দ্রুত এগিয়ে গিয়ে তলোয়ারটি নিজের হাতে তুলে নিল।

“লু চুয়ান, এই তলোয়ারটি মিং-এর বাবার একমাত্র স্মৃতিচিহ্ন, যা সে মিং-এর জন্য রেখে গেছে। তুমি এটা নিতে পারো না।” লি পিং তলোয়ারটি কেড়ে নেওয়ার জন্য এগিয়ে এল।

“দূর হ!”

লু চুয়ান এক ঝটকায় তলোয়ারের খাপ থেকে শক্তি নির্গত করল। লি পিং তো সাধনা করেন না, তিনি সেই ধাক্কা সইতে পারলেন না। টলমল করতে করতে তিনি পেছনে পড়ে গেলেন।

“মা!” লু মিং চিৎকার করে উঠল।