উনবিংশ অধ্যায়: মস্তকহীন অর্ধ-মানব অশরীর
“তোমরা সবাই ঠিক আছো তো?” পণ্ডিত ধোঁয়ার মেঘ থেকে উঠে দাঁড়ালেন।
তার ‘বিকৃত অবস্থান’ বিস্ফোরণের ফলে ছড়িয়ে পড়া সমস্ত ধ্বংসাবশেষকে সরিয়ে দিয়েছে, কিন্তু তাপের প্রচণ্ড উত্তাপ তাকে আঘাত করেছে, তার হাতে ধরা বইয়ের এক কোণ পুড়ে গিয়ে কালো হয়ে গেছে।
শেষ মুহূর্তের আত্মঘাতী বিস্ফোরণ, সেটি বহিরঙ্গ কংকালের নিজস্ব কোনো বৈশিষ্ট্য ছিল না। এ ধরনের সামরিক বহিরঙ্গ কংকাল, গোলাবারুদ বহনের সীমাবদ্ধতা মাথায় রেখে, যতটা সম্ভব ছোট আকারে তৈরি করা হয়; সেখানে অপটিক্যাল ক্যামোফ্লাজ মডিউলই যদি ঢোকানো যায়, সেটাই যথেষ্ট, আত্মঘাতী বিস্ফোরকের জন্য আলাদা কোনো জায়গা রাখা হয় না।
কিন্তু সেই ব্যক্তির তাপীয় বিস্ফোরক, তার শক্তি প্রত্যাশার বাইরে ছিল।
তিনজন রৌপ্য স্তরের শক্তিমান, সতর্ক থাকা সত্ত্বেও, একজনের মৃত্যু, দুজন আহত হলো... দলের সবচেয়ে শক্তিশালী নাইটরা যুদ্ধক্ষমতা হারিয়েছে, এটা ভাবতেই পণ্ডিতের মনে হলো, বাকি সদস্যদের মধ্যে কেউই তার বিরুদ্ধে দাঁড়াতে পারবে না।
তাকে কোনো কুটকৌশল বা ছলনা করতে হবে না; সহজেই তিনি অ্যাপোফিসের রক্তমাংসের এই অংশটি একাডেমিতে নিয়ে যেতে পারবেন।
তখন, যেসব অধ্যাপক তাকে কখনও গুরুত্ব দেননি, কিংবা যেসব সহপাঠীরা প্রতিদিন ‘ইমপ্যাক্ট’ নিয়ে আলোচনা করেন, কিন্তু কখনও তাকে আমন্ত্রণ জানান না, তারা সবাই তার দিকে নতুন চোখে তাকাবে।
সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, তিনি অনুদান চাইতে পারবেন, প্রকল্প পরিচালনা করতে পারবেন, এই রক্তমাংস নিয়ে গবেষণা করতে পারবেন।
যদি তিনি দেবতাত্মক কোনো কলা বিশ্লেষণ করতে পারেন...
উচ্ছ্বসিত পণ্ডিত ছেঁড়া বইটি তুলে ধরলেন, এক ঝলক প্রবল বাতাস আহ্বান করলেন, যা চারপাশের ধোঁয়া সরিয়ে দিল।
তিনি দেখলেন, এক নারীর মুখের অধিকাংশ অংশ ভয়াবহভাবে পুড়ে গেছে, তিনি অচেতন নাইটের সামনে হাঁটু গেড়ে বসে, একখণ্ড বেগুনি-কালো রীতিবদ্ধ ছুরি উঁচু করে ধরেছেন, ছুরি ফেলার পূর্বেই পণ্ডিতের আহ্বান করা বাতাস তাকে মাটিতে ফেলে দিয়েছে।
রক্তে ভরা এক বামন, বিস্ফোরণের কেন্দ্রস্থলের ছোট গর্তে পড়ে, ভাঙা বহিরঙ্গ কংকাল থেকে কিছু খুলে নেওয়ার চেষ্টা করছে।
অজানা কারণে অক্ষত থাকা আধা-ড্রাগন, পঞ্চাশ মিটার দূরের এক গাছের নিচে দাঁড়ানো, ডান হাতটি তলোয়ারের খাপে, একদম স্থির, যেন পাথরের ওপর শুয়ে রোদ পোহানো এক টিকটিকি।
পণ্ডিত দুইজন অমানুষের দিকে নজর দিলেন না, আঙুলের ডগা নারীর দিকে তাক করে উচ্চস্বরে বললেন:
“থামো!”
বাতাসের চাপ নারীর শরীরকে মাটিতে ঠেলে রেখেছিল, তিনি গুরুতরভাবে আহত, বাতাস শেষ হলে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়ালেন।
তিনি পাশে পড়ে থাকা ছুরি তুললেন না, বরং পণ্ডিতের দিকে চেয়ে, পুড়ে যাওয়া মুখে এক ছলনাময় হাসি ফুটিয়ে, কণ্ঠে মধুরতা এনে বললেন, “তাড়াহুড়ো করো না, প্রিয়, একটু পরেই তোমার পালা।”
বলেই, তিনি জিভ বের করে, জিভের ডগায় জটিল লিপি দেখালেন।
বিশেরও বেশি মিটার দূর থেকে পণ্ডিত শুধু দেখতে পেলেন, নারীর জিভে কিছু রয়েছে, তিনি ভেবেছিলেন, এই কুৎসিত নারী পুরনো কথা তুলতে চলেছেন; কিন্তু পরের মুহূর্তেই তার শরীর কেঁপে উঠল, তিনি শরীরের নিয়ন্ত্রণ হারালেন।
একটি বেগুনি-কালো মাকড়সা তার নাভি থেকে বেরিয়ে এল।
তাতে মাকড়সাটি মুষ্টির মতো বড়, আটটি লম্বা পা তার পেটে আটকে, শরীরের স্নায়ু ও জাদুকাঠামো নিয়ন্ত্রণ করে, তাকে এক পুতুলে পরিণত করল।
পণ্ডিতের চোখ সংকুচিত হয়ে গেল, গত রাতের তাঁবুর ঘটনাটি মনে পড়ল, বুঝতে পারলেন, তিনি ফাঁদে পড়েছেন।
পণ্ডিতকে নিয়ন্ত্রণে নিয়ে, নারী মাটির ছুরি তুললেন, কোনো দ্বিধা ছাড়াই, দ্রুত, প্রার্থনা আওড়ে নাইটের গলায় ছুরি ঢুকিয়ে দিলেন।
“ঘড়... ঘড়...” অচেতন নাইট তার একমাত্র হাত দিয়ে গলা চেপে ধরল, কিন্তু কোনো লাভ হলো না।
তিনি যেন জলশূন্য স্পঞ্জের মতো, দ্রুত শুকিয়ে গেলেন, বিপুল জীবনশক্তি রক্তিম কুয়াশায় রূপান্তরিত হয়ে ছুরির মাধ্যমে নারীর শরীরে প্রবাহিত হলো।
“আহ~~~” নারী এক দীর্ঘনিদ্রা মোচন করলেন, উৎসর্গের আনন্দ উপভোগ করলেন।
তার পুড়ে যাওয়া মুখের চামড়া, দৃশ্যমান গতিতে পুনরুদ্ধার হচ্ছে, কিছুক্ষণ পরেই ক্ষতস্থানে আবরণ পড়ে, নিচে নবীন কোমল চামড়া ফুটে উঠল।
আর পণ্ডিত কেবল অসহায়ভাবে সবকিছু দেখলেন।
তিনি দেখলেন, প্রথম নাইটকে উৎসর্গ করার পর নারী গুরুতর আঘাত থেকে সুস্থ হয়ে উঠলেন, তারপর দ্বিতীয় অচেতন নাইটকে উৎসর্গ করলেন, অজানা অপদেবতা থেকে কোনো শক্তি পেলেন।
আশা না রেখেও, নারী যখন উৎসর্গ করছিলেন, পণ্ডিত পাশের দুই বেঁচে থাকা পথপ্রদর্শকের দিকে নজর দিলেন।
বামন বহিরঙ্গ কংকালের কেন্দ্র খুলে নিল, হাতের মোচড়ে কেন্দ্রটি নিজের ভ্রমণ-ভাণ্ডারে রাখল, তারপর বহিরঙ্গের অপটিক্যাল মডিউল খুলতে লাগল।
আধা-ড্রাগন এখনও স্থির, যেন নিখুঁতভাবে তৈরি মোমের মূর্তি।
এরা কেমন অদ্ভুত!
তোমরা দু’জন, অন্তত এই সময়ের মধ্যে, অপদেবতার রক্তমাংস চুরি করতে পারতে!
যদি সেই অপদেবতা-উপাসক নারী, রক্তমাংস হাতে পায়, কে জানে, সে কী ভয়াবহ কিছু করবে!
দ্বিতীয় নাইট শুকিয়ে কঙ্কাল হয়ে গেলে, নারী উঠে দাঁড়ালেন, হালকা পদক্ষেপে পণ্ডিতের পাশে গেলেন।
পণ্ডিতের তখন অন্যদের নিয়ে ভাবার সময় নেই।
নারী এক হাতে রীতিবদ্ধ ছুরি ধরে, অন্য হাতের লম্বা আঙুল দিয়ে পণ্ডিতের আকর্ষণীয় মুখে আঁচড় কাটলেন, কানে মুখ রেখে মৃদু স্বরে বললেন, “তোমাকে কীভাবে সাজা দেব, ছোট্ট প্রিয়?”
তিনি ভারী কৌলিন পোশাক পরলেও, শরীরের আকর্ষণীয় রেখা একদম লুকায়িত নয়।
পণ্ডিত দেখলেন, তিনি কথা বলতে পারবেন, তিনি নারীর কাছে ক্ষমা চাইতে যাচ্ছিলেন, হঠাৎ শুনতে পেলেন নিয়মিত ড্রামের শব্দ।
“ঠক... ঠকঠক... ঠকঠক... ঠকঠকঠকঠক!!!”
দূরে অপ্রকাশ্য ঘোড়ার খুরের শব্দ, পরের মুহূর্তে, যেন হঠাৎই কাছে চলে এল, তারপর—
হঠাৎ হাজির!
তিনি দেখলেন, এক দুরন্ত সেন্টোর, মুহূর্তে নারীর পিছনে এসে, হাতের লম্বা দা তুলে, সর্বশক্তি দিয়ে ছুটে এল!
দুঃখজনক, নারী দ্রুত প্রতিক্রিয়া দিলেন, সঙ্গে সঙ্গে পাশের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।
বেগবান সেন্টোরের পক্ষে দিক পরিবর্তন অসম্ভব, সে পণ্ডিতের দিকেই ছুটল।
মাকড়সার নিয়ন্ত্রণে, পণ্ডিত মৃত্যুর আগে চোখ বন্ধ করতে পারলেন না!
তিনি স্পষ্ট দেখতে পেলেন, সেন্টোর ছুটে এল, দা তুলল, কাটা দিল।
কিন্তু দা তার মাথার ওপর দিয়ে যাওয়ার পূর্বে, হঠাৎ নারীর পিছনে উপস্থিত হয়ে, তার পিঠে রক্তাক্ত ক্ষত রেখে গেল!
সেন্টোর একবার আঘাত হানার পর, আবার মুহূর্তে দূরে চলে গেল, ছুটে আসার গতি ধরে রাখল, তারপর আবার দা তুলে নারীর দিকে ছুটে গেল।
একটি শক্ত আঘাত পাওয়া, বরং নারীর রক্তাত্মকতা জাগিয়ে তুলল।
তিনি শরীর থেকে আটটি ধারালো মাকড়সার পা বের করলেন, নিজেকে মাটি থেকে তুললেন, সেন্টোরের দিকে পাল্টা আক্রমণ করলেন।
এই মাকড়সার পা কালো-বেগুনি আলোতে দীপ্ত, তাদের মধ্যে যে অভিশাপ রয়েছে, সেটি দেখে পণ্ডিতের হৃদয়ে শীতল স্রোত বয়ে গেল।
এই সেন্টোর, যা মুহূর্তে স্থান পরিবর্তন করতে পারে, তা রৌপ্য স্তরের এক জাদুর জীব মাত্র।
আর মাকড়সার পায়ে যে অভিশাপ রয়েছে, তা উৎসর্গের পর অপদেবতার উপহার।
যদি সেন্টোরের শরীর মাকড়সার পায়ে ছোঁয়া যায়, যুদ্ধ শেষ!
দুই বিকৃত দানব একে অপরের সঙ্গে ধাক্কা খেল, প্রায় তিন মিটার উচ্চতার সেন্টোর, নারীর প্রাণপণ পাল্টা আক্রমণে, মাকড়সার পায়ের আঘাত এড়ানো অসম্ভব!
পা সহজেই সেন্টোরকে বিদ্ধ করল, কিন্তু নারীর মন গভীরে ডুবে গেল।
এ যেন এক ভূতের সঙ্গে সংঘর্ষ; সেন্টোর তার শরীরের মধ্য দিয়ে চলে গেল, দুই পক্ষের মধ্যে কোনো সংস্পর্শই হলো না।
পরের মুহূর্তে, সেন্টোর আবার নারীর পিছনে উপস্থিত হয়ে, মুহূর্তে গতি পরিবর্তন করে, ছুটে আসার গতি ধরে রেখে, ব্যর্থ আক্রমণে ভারসাম্যহীন নারীর পিঠে দ্বিতীয় দা কাটল।
একটি বিস্মিত মুখাবয়ব বিশাল মাকড়সার আটটি শক্ত পায়ের ফাঁক দিয়ে বেরিয়ে এসে, লুটিয়ে পড়ল।
তবু, নারীর মৃত্যু পণ্ডিতকে মুক্ত করল না; তিনি এখনও অসহায়ভাবে দেখলেন, শিরশ্ছিন্ন সেন্টোর গতি ধরে রেখে, মুহূর্তে স্থান পরিবর্তন করে, পরবর্তী শিকারির দিকে ছুটে এল।
আধা-ড্রাগন।