একশো বিশতম অধ্যায়: ধীরগতির মৃত্যু
সূর্যাস্ত হয়েছে, দিগন্তজুড়ে ছড়িয়ে পড়েছে রক্তিম আভা।
ফেনহুও শহরের বাইরে, সুইইউন শৃঙ্গে একটি পাথরের টেবিল আর তার পাশে রাখা পাথরের টুল। সেখানে পাশাপাশি বসে আছে এক কিশোর ও কিশোরী।
কিশোরটির দেহ কিছুটা শীর্ণ, গায়ের রঙ ফ্যাকাশে, তবে মুখাবয়ব বেশ সুশ্রী। কিশোরীটির পরনে ধবধবে সাদা গাউন, তার ত্বক যেন মণির মতো উজ্জ্বল আর রূপ লাবণ্যে সে অনন্য।
কিশোরীর মাথাটি কিশোরের কাঁধে হেলানো। পড়ন্ত বিকেলের রোদে তাদের দেখে মনে হচ্ছে যেন কোনো স্বর্গীয় প্রেমিক-প্রেমিকা।
"ইয়াও-এর, সত্যি বলছি, সারাজীবন যদি এভাবেই কাটাতে পারতাম!" কিশোরটি পরম সুখের এক হাসি হেসে মৃদু স্বরে বলল।
"মিং-গ্য, অবশ্যই পারব। আমরা তো প্রতিজ্ঞা করেছি, আজীবন একে অপরের পাশে থাকব।" কিশোরীটিও হাসিমুখে উত্তর দিল।
কিশোরটির নাম লু মিং, আর কিশোরীর নাম লু ইয়াও।
লু ইয়াও-এর হাসিমাখা মুখটির দিকে তাকিয়ে লু মিং-এর চোখে ফুটে উঠল গভীর মমতা। সে লু ইয়াও-এর কোমল হাতটি নিজের মুঠোয় নিয়ে বলল, "ইয়াও-এর, যদিও আমার শিরা-উপশিরাগুলো রুদ্ধ, আমি অভ্যন্তরীণ শক্তি ঘনীভূত করতে পারি না, কিন্তু একবার যদি আমি আমার রক্তবংশীয় শক্তি জাগ্রত করতে পারি, তবেই长老院 আমার জন্য ভেষজ ওষুধ কিনে দেবে। তখন আমার শরীরের বাধাগুলো দূর হয়ে যাবে এবং আমিও সাধনা শুরু করতে পারব।"
"আমি অবশ্যই একজন শক্তিশালী যোদ্ধা হয়ে উঠব এবং আজীবন তোমাকে রক্ষা করব।"
"ধন্যবাদ, মিং-গ্য।" লু ইয়াও-এর চোখে কৃতজ্ঞতার অশ্রু। সে আবার বলল, "মিং-গ্য, সত্যিই কি কোনো রক্তবংশীয় শক্তি পরিমাপক পরীক্ষা করেছিল যে তুমি তোমার বাবার রক্তধারা উত্তরাধিকার সূত্রে পেয়েছ?"
"হ্যাঁ, ইয়াও-এর। তাই ভবিষ্যতে তোমার এই মানুষটি অবশ্যই একজন শক্তিশালী যোদ্ধা হবে।" লু মিং আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে হাসল।
লু ইয়াও মৃদু হেসে টেবিলের ওপর রাখা মদের পাত্রটি তুলে নিল। ভেতরে বিখ্যাত 'রক্ত-জিহ্বা অর্কিড' মদ, যা থেকে হালকা মিষ্টি সুবাস ভেসে আসছে।
লু ইয়াও বিদ্যুতগতিতে লু মিং-এর গালে একটি চুমু খেল, লজ্জায় তার মুখ রাঙা হয়ে উঠল। পাত্রটি বাড়িয়ে দিয়ে সে বলল, "মিং-গ্য, নাও, ইয়াও-এর তরফ থেকে তোমার জন্য উপহার।"
লু মিং পাত্রটি হাতে নিয়ে বলল, "ইয়াও-এর, প্রতিদিন তুমি আমাকে এই মদ খাইয়ে থাকো, আমার পাশে থাকার জন্য আমি তোমার কাছে সত্যিই কৃতজ্ঞ।"
কথা শেষ করে সে এক চুমুকেই পুরো পাত্রের মদ পান করে ফেলল।
জিহ্বায় লেগে থাকা মদের স্বাদের মতোই লু মিং-এর মনটা মিষ্টি অনুভবে ভরে উঠল। কিন্তু পরক্ষণেই তার মাথাটা ঘুরে উঠল।
"ইয়াও-এর, আমার খুব ঝিমঝিম করছে কেন? এই মদ কি..."
লু মিং পাথরের টেবিলটি ধরে লু ইয়াও-এর দিকে তাকাল, কিন্তু সে দেখল ইয়াও-এর মুখটা এখন বরফের মতো শীতল।
"হা হা হা, লু মিং! ইয়াও-এর তিন বছর ধরে তোমার পাশে ছিল কেবল তোমার রক্তধারাকে পরিপক্ক করার জন্য। এখন সময় হয়েছে, তোমার ওই রক্তবংশীয় শক্তি আমাকে দিয়ে দাও।"
ঠিক তখনই পাশ থেকে বেরিয়ে এল এক মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি—লু ইয়াও-এর বাবা।
গর্জন!
যেন পরিষ্কার আকাশে বজ্রপাত হলো, লু মিং-এর মাথায় যেন সব ভেঙে পড়ল।
"ইয়াও-এর!" লু মিং অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল, কিন্তু ইয়াও-এর চোখে এখন কেবল নিষ্ঠুরতা।
"কেন? আমি তোমাকে এতটা ভালোবাসতাম!"
লু ইয়াও-এর শীতল দৃষ্টি যেন ধারালো ছুরির মতো লু মিং-এর হৃদয়ে বিঁধল। সে আর্তনাদ করে ইয়াও-এর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। কিন্তু ইয়াও-এর একটু পিছিয়ে যেতেই সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
"জুয়ানইউয়ান তলোয়ার সম্প্রদায়ের দুয়ানমু লিন, ছয় বছর বয়সে সাধনা শুরু করে ছয় মাসেই দুটি ঐশ্বরিক শিরা উন্মুক্ত করেছে। নয় বছর বয়সে সে যোদ্ধা স্তরে পৌঁছেছে। আজ ষোলো বছর বয়সে সে ওই সম্প্রদায়ের চারজন প্রতিভার একজন। আর তুমি? রুগ্ন, শিরা রুদ্ধ, সহজ কথায় তুমি একজন অকেজো মানুষ। এমনকি যদি তুমি তোমার রক্তশক্তি জাগ্রতও করতে, তবুও তুমি অকেজোই থাকতে। তুমি কি দুয়ানমু লিনের সঙ্গে পাল্লা দেওয়ার যোগ্য?"
"এমন একজন প্রতিভাই আমার যোগ্য সঙ্গী। তার সাথে বৈবাহিক সম্পর্ক গড়তে হলে আমাকেও শক্তিশালী রক্তশক্তির অধিকারী হতে হবে। যেহেতু তুমি আমাকে ভালোবাসো, তবে আমাকে সাহায্য করো—তোমার রক্তশক্তি দিয়ে আমার রক্তধারাকে আরও শক্তিশালী করে তোলো।"
লু ইয়াও-এর কণ্ঠে কোনো আবেগ নেই।
ধপাস!
মধ্যবয়স্ক লোকটি লু মিং-এর পিঠের ওপর পা রেখে দাঁড়িয়ে তার হাতে থাকা ধারালো ছুরিটি উঁচিয়ে বলল, "লু মিং, তোমার রক্তশক্তি সমর্পণ করো!"
আহ!
মেরুদণ্ডের গভীরে অসহ্য যন্ত্রণায় লু মিং-এর চেতনা প্রায় বিলীন হয়ে গেল। সে আর্তনাদ করে উঠল, যে আর্তনাদে ছিল চরম অসহায়ত্ব আর হতাশা। ধীরে ধীরে লু মিং তলিয়ে গেল অন্ধকার অতল গহ্বরে।
"লু ইয়াও, লু ইয়ুনশিওং, তোমরা কেন আমার রক্তশক্তি কেড়ে নিলে!"
লু মিং চিৎকার করে বিছানায় উঠে বসল। তার কাঠের বিছানাটি ক্যাঁচক্যাঁচ শব্দ করে উঠল।
লু মিং-এর সারা শরীর ঘামে ভেজা, মুখ ফ্যাকাশে। প্রথমে সে ভেবেছিল হয়তো দুঃস্বপ্ন দেখছে, কিন্তু পরক্ষণেই বুঝতে পারল—এটি কোনো স্বপ্ন নয়, বরং নিষ্ঠুর বাস্তবতা।
কয়েক দিন আগের ঘটনাগুলো তার চোখের সামনে ভেসে উঠল।
লু মিং, ফেনহুও শহরের লু পরিবারের প্রধান শাখার উত্তরাধিকারী, তার বাবা লু পরিবারের বর্তমান প্রধান। আর লু ইয়াও হলো লু পরিবারের প্রথম শাখার প্রধান长老র মেয়ে।
একই গোত্র হলেও তাদের শাখা আলাদা, কিন্তু ছোটবেলা থেকেই তারা একসাথে বড় হয়েছে, একে অপরের ছায়ার মতো ছিল। এমনকি গোপনে তারা সারাজীবন একসাথে থাকার শপথও করেছিল। লু মিং ভাবতেই পারেনি যে, লু ইয়াও আর প্রধান长老 তার রক্তশক্তি কেড়ে নেওয়ার জন্য এমন ষড়যন্ত্র করবে।
"ক্ষমতা, সবকিছুই আমার শক্তির অভাবের কারণে। যদি আমার প্রতিভা অসাধারণ হতো, আমি শক্তিশালী হতাম, তবে তারা কি আমার সাথে এমন করার সাহস পেত?" লু মিং তার মুঠো শক্ত করে ধরল, তার সারা শরীর কাঁপছে, চোখগুলো রক্তবর্ণ।
অকেজো!
লু ইয়াও তাকে এই নামেই ডাকে। তিন দিন আগের সেই কথাগুলো এখনো তার কানে বাজছে।
ক্যাঁচ!
ঠিক তখনই ঘরের দরজা খুলে ভেতরে এল এক দুর্বল চেহারার মধ্যবয়সী নারী। বিছানায় লু মিংকে দেখে তিনি উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "মিং-এর, তুমি কি আবার দুঃস্বপ্ন দেখেছ?"
এই সুন্দরী নারী হলেন লু মিং-এর মা, লি পিং। তিন দিন আগে তিনিই লু মিংয়ের বিপদের কথা জানতে পেরে তাকে উদ্ধার করেছিলেন, নইলে লু মিং আজ বেঁচে থাকত না। ছয় বছর আগে লু মিং-এর বাবা বাইরে ভ্রমণে গিয়ে নিহত হওয়ার পর থেকে লু মিং তার মায়ের সাথেই থাকে।
লু মিং তার মায়ের দিকে তাকিয়ে নরম স্বরে বলল, "মা, কিছু হয়নি, এটা শুধুই একটা স্বপ্ন।"
লু মিং-এর ফ্যাকাশে মুখ দেখে লি পিং বিছানার পাশে বসে তার কপালে হাত রাখলেন। ব্যথাতুর কণ্ঠে বললেন, "তিন দিন হয়ে গেল, প্রতিবারই তুমি চিৎকার করে বলো যে লু ইয়াও তোমাকে ক্ষতি করেছে। মিং-এর, আসলে কী হয়েছে? তোমার এই আঘাত কি লু ইয়াও-এর কারণে..."
লু মিং বলল, "মা, কিছু না, তুমি ভুল শুনেছ।" লু মিং তার মাকে সত্যটা বলল না, কারণ তার মা কোনো যোদ্ধা নন, তাকে এসব বললে হিতে বিপরীত হতে পারে।
লি পিং ইতস্তত করে বললেন, "মিং-এর, এরপর থেকে অন্যদের সামনে লু ইয়াও-এর নাম ধরে ডেকো না। দুদিন আগে লু ইয়াও পঞ্চম স্তরের রক্তশক্তি জাগ্রত করেছে এবং একটি ঐশ্বরিক শিরাও উন্মুক্ত করেছে। এখন সে长老院ের স্বীকৃতি পেয়েছে। দুই মাস পর族会-তে সে লু পরিবারের দায়িত্ব নেবে, নতুন প্রধান হবে। তাই তার নাম ধরে ডাকাটা অসম্মানজনক হিসেবে গণ্য হতে পারে।"
"কী? লু ইয়াও লু পরিবার পরিচালনা করবে? কক্ষনো না!" লু মিং নিচু স্বরে গর্জে উঠল। তার চোখ দিয়ে রক্তক্ষরণ শুরু হলো, দাঁতে দাঁত চেপে সে এমনভাবে কামড় দিল যে মাড়ি থেকে রক্ত বেরিয়ে এল।
লু মিং-এর বাবার মৃত্যুর পর গত ছয় বছর ধরে长老院ই লু পরিবার পরিচালনা করছে, কিন্তু কোনো নতুন প্রধান নিযুক্ত হয়নি।
লু মিং-এর এই অবস্থা দেখে লি পিং আতঙ্কিত হয়ে তার ছেলেকে জড়িয়ে ধরলেন, চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ল। তিনি বললেন, "মিং-এর, আমাকে ভয় দিও না। আমি আমার স্বামীকে হারিয়েছি, তোমাকে হারাতে পারব না।"
"বাবা... তুমি কোথায় আছো? মিং-এর বিশ্বাস করে তুমি মারা যাওনি। কিন্তু আজ আমি এতটাই অসহায় যে পরিবারের প্রধানের পদটুকুও ধরে রাখতে পারছি না।"
লু মিং তার গলায় ঝোলানো লকেটটি শক্ত করে ধরল। এতটাই জোরে চাপ দিল যে তার নখ চামড়া ভেদ করে ভেতরে ঢুকে গেল, রক্ত ঝরতে শুরু করল। এই তামাটে লকেটটি তার বাবা বিপদে পড়ার আগে বাইরে থেকে পাঠিয়েছিলেন। ছয় বছর ধরে এটি সে নিজের কাছেই রেখেছে।
হাতের রক্ত চুঁইয়ে লকেটটির ওপর পড়ল।
গুঞ্জন!
হঠাৎ লকেটটি মৃদু কাঁপতে শুরু করল এবং আগুনের মতো গরম হয়ে উঠল। লু মিং কিছু বুঝে ওঠার আগেই লকেটটি গুঁড়ো হয়ে তার হাতের তালুর ভেতরে অদৃশ্য হয়ে গেল। এরপর সে অনুভব করল, এক উত্তপ্ত শক্তি তার হাতের তালু থেকে বাহু বেয়ে উপরে উঠে এল এবং তার কপালে অবস্থিত 'ইনতাং' বিন্দুতে গিয়ে স্থির হলো।
"নয় ড্রাগন অমর, রক্তধারা পুনর্জন্ম!"
হঠাৎ একটি বিশাল গর্জন লু মিং-এর মাথায় প্রতিধ্বনিত হলো, যার তীব্রতায় তার পুরো মস্তিষ্ক কেঁপে উঠল।
"নয় ড্রাগন অমর, রক্তধারা পুনর্জন্ম!"
"নয় ড্রাগন অমর, রক্তধারা পুনর্জন্ম!"
বারবার এই গর্জন তার মাথায় বাজতে লাগল। এরপর এক প্রচণ্ড উত্তপ্ত অনুভূতি তার কপাল থেকে মেরুদণ্ডের হাড়ের দিকে ধেয়ে এল। পরক্ষণেই গর্জন থেমে গেল, কিন্তু মেরুদণ্ডে এক অদ্ভুত শিরশিরানি অনুভূত হলো এবং পুরো শরীর আগুনের মতো উত্তপ্ত হয়ে উঠল।
"কী হচ্ছে এসব?" লু মিং কিছুই বুঝতে পারল না।
মেরুদণ্ডের শিরশিরানি আরও তীব্র হলো, যেন ভেতরে নতুন কিছু জন্ম নিচ্ছে।
"মিং-এর, কী হয়েছে তোমার? আমাকে ভয় দিও না।" লু মিং-এর শরীরের অস্বাভাবিক পরিবর্তন দেখে লি পিং দিশেহারা হয়ে পড়লেন।
"রক্তধারা পুনর্জন্ম? সত্যিই কি আমার রক্তধারা আবার ফিরে আসতে পারে?" লু মিং মনে মনে ভাবল।
প্রাচীন পুঁথিতে লেখা আছে, খুব কম মানুষেরই রক্তশক্তি কেড়ে নেওয়ার পর বা নষ্ট হওয়ার পর তা পুনরায় জন্ম নিতে পারে। তবে পুনর্জন্ম হওয়া রক্তশক্তি সাধারণত খুব নিচু মানের হয়, যার কোনো বিশেষ ব্যবহার নেই। কিন্তু কদাচিৎ কিছু মানুষ ধ্বংসের মুখ থেকে ফিরে এসে আগের চেয়েও শক্তিশালী রক্তশক্তি জাগ্রত করতে পারে। তবে সেই সম্ভাবনা নগণ্য।
লু মিং অত শক্তিশালী হওয়ার কথা ভাবছে না, সে শুধু চাইছে তার রক্তশক্তি ফিরে আসুক, যাতে সে সাধনা শুরু করে নিজের ভাগ্য বদলাতে পারে।
শরীরের অস্বাভাবিকতা ধীরে ধীরে কমে এল। লু মিং হেসে বলল, "মা, আমি ঠিক আছি!"
"তরুণ প্রভু, আপনি ভালো আছেন দেখে খুব ভালো লাগছে। গত কয়েকটা দিন আপনি আমাদের যে ভয় পাইয়ে দিয়েছিলেন!" পাশ থেকে এক কিশোরী এগিয়ে এল।
কিশোরীটির বয়স লু মিং-এর মতোই, দেখতে অত্যন্ত সুন্দরী। লু মিং তাকে চিনতে পারল, তার নাম কিউইউয়ে। সে লি পিং-এর ব্যক্তিগত পরিচারিকা এবং ছোটবেলা থেকেই লু মিং-এর সাথে বড় হয়েছে।
"কিউইউয়ে, আমি ভালো আছি, চিন্তা করো না!" লু মিং মৃদু হাসল।
তারপর সে চারপাশটা একবার দেখে চমকে উঠল। "মা, এটা কোথায়? এটা তো লু পরিবারের মূল প্রাসাদ নয়!"
লু মিং-এর বাবা যখন প্রধান ছিলেন, তখন তারা মূল প্রাসাদেই থাকতেন, কিন্তু এটি তো তা নয়।
"মিং-এর, তুমি বিশ্রাম নাও, এসব নিয়ে ভেবো না!" লি পিং বললেন, কিন্তু তার চোখের কোণে জমে থাকা জল লু মিং-এর নজর এড়াতে পারল না।
"মা, আসলে কী হয়েছে?" লু মিং জেদ ধরল।
"তরুণ প্রভু, আমিই বলি। আমাদের সেখান থেকে বের করে দেওয়া হয়েছে। লু ইয়াও বলেছে, সে যেহেতু এখন পরিবারের প্রধান হতে চলেছে, তাই মূল প্রাসাদে তার থাকার অধিকার আছে। আমাদের সেখানে থাকার কোনো যোগ্যতা নেই, তাই আমাদের বের করে দেওয়া হয়েছে।" কিউইউয়ে দাঁতে দাঁত চেপে কথাগুলো বলল, তার সুন্দর মুখটায় রাগের আগুন জ্বলছে।
"কী? লু ইয়াও, তুমি সীমা ছাড়িয়ে গেছ!" লু মিং গর্জে উঠল।
"তুই অকেজো একটা ছেলে, এত চিৎকার করছিস কেন? তোকে থাকার জন্য একটা জায়গা দেওয়া হয়েছে, সেটাই তোর জন্য অনেক বড় অনুগ্রহ। কৃতজ্ঞ হওয়া উচিত তোর!"
ঠিক তখনই দরজার বাইরে একটি আওয়াজ শোনা গেল। দরজা খুলে ঘরে ঢুকল এক যুবক।
"লু চুয়ান, তুমি!" লু মিং রাগে ফুঁসে উঠল। এই লু চুয়ান হলো লু ইয়াও-এর আপন বড় ভাই।
"লু চুয়ান, আমরা তো মূল প্রাসাদ ছেড়ে এসেছিই, এখানে তোমার কী কাজ?" লি পিং বললেন, তিনি অবচেতনভাবেই লু মিং-এর সামনে এসে দাঁড়ালেন, যেন লু চুয়ানের হাত থেকে তাকে রক্ষা করবেন।
"আমি তলোয়ারটা নিতে এসেছি!"
কথা শেষ করেই লু চুয়ান এদিক-ওদিক তাকাতে লাগল। বিছানার পাশে একটি তলোয়ার দেখে তার চোখ চকচক করে উঠল। সে দ্রুত গিয়ে সেটি হাতে তুলে নিল।
"লু চুয়ান, এই তলোয়ারটি মিং-এর বাবার শেষ স্মৃতিচিহ্ন। এটি ওর জন্য রাখা হয়েছিল, তুমি এটা নিতে পারো না।" লি পিং কেঁদে কেঁদে বাধা দেওয়ার চেষ্টা করলেন।
"দূর হ!"
লু চুয়ান জোরে টান দিতেই তলোয়ারের খাপ থেকে এক প্রচণ্ড শক্তি বিচ্ছুরিত হলো। লি পিং যেহেতু যোদ্ধা নন, তাই তিনি সেই ধকল সইতে না পেরে টলমল করতে করতে মাটিতে পড়ে গেলেন।
"মা!" লু মিং আর্তনাদ করে উঠল।