चौंसষ্টিতম অধ্যায়: আকাশে গূঢ় ওড়ার নৃত্য

তাং ইয়ুংইয়াংয়ের ব্যাখ্যার জবাবে চু পিনহাউ কোনো শব্দ করলেন না।

যা হোক, কোম্পানিটি তাঁর, দলটিও তাঁর, সবকিছুই তাঁর; আকাশে কার কী করণীয়, তা তো তাঁর কথাই নির্ধারিত হবে। তবে চু পিনহাউ একবার আকাশটার দিকে তাকালেন। এই ধরনের আবহাওয়ায় বিমানের ডানা ছড়িয়ে শূন্যে ভেসে বেড়ানোর অনুভূতি মাটির ওপর থাকার চেয়ে তাঁর কাছে অনেক বেশি বাস্তব মনে হচ্ছিল।

মাথা ঘুরিয়ে তিনি আবার ন্যান্সি গ্রিনের দিকে তাকালেন।

"এই সাহসী মেয়েটার সাহসও কম নয়!"

সে সময় নারীদের বিমান চালিয়ে আকাশে ওড়ার ঘটনা খুব একটা দেখা যেত না। আমেরিকার হ্যারি কুইম্বি, যিনি বিমান চালনার ইতিহাসে চতুর্থ নারী হিসেবে নিজের জীবন উৎসর্গ করেছিলেন, ন্যান্সি গ্রিনের মনে গভীর রেখাপাত করেছিলেন।

কিন্তু তিনি প্রায় কখনো ভাবতেই পারেননি যে একদিন তিনিও নীল আকাশে ডানা মেলবেন।

চু পিনহাউকে বিদায় জানিয়ে তাং ইয়ুংইয়াং সামনে কয়েক পা এগিয়ে গেলেন এবং বিমানটির গায়ে হাত রাখলেন।

"ন্যান্সি, দেখেছ! এটাই আমার সবচেয়ে পছন্দের জীবন।"

একক ডানাবিশিষ্ট, ঢাকা দুই আসনের এবং কিছুটা অদ্ভুত গড়নের বিমানটির দিকে তাকিয়ে ন্যান্সি গ্রিনের মনে এক ধরণের শ্রদ্ধাবোধ জেগে উঠল।

বিশেষ করে উল্লেখযোগ্য বিষয় হলো, বিমানটির রং করার ভঙ্গিটি ছিল বেশ ব্যতিক্রমী। এর ডানা, মূল কাঠামো এবং সামনের অংশটি দেখতে অবিকল একটি পাখির মতো।

এটি দেখতে ফ্রান্সের পরিচিত সাদা মাথার ঈগলের মতো, যার প্রতিটি পালক চিত্রশিল্পীর নিখুঁত তুলিকথায় বিমানটির গায়ে ফুটে উঠেছে। সাদা মাথা, হলুদ রঙের চঞ্চু, পিঠের দিকটায় ছাইরঙা লোহার মতো কালো ডানা এবং পেটের দিকটায় হালকা হলুদের ছোপ ছোপ দাগ।

ওজন কমানোর জন্য বিমানটির কাঠামো এবং ডানায় ব্যবহৃত কাঠগুলো বর্তমানে বহুল প্রচলিত ফাঁপা পিভিসি বোর্ডের মতো নকশা করা হয়েছে। যদিও ওজন কমাতে বেশ সফল হওয়া গেছে, তবে এর ফলে বোর্ডের পুরুত্ব বেড়ে যাওয়ায় কেবিনের ভেতরের জায়গা অত্যন্ত সীমিত হয়ে পড়েছে। আর সে কারণেই এই বিমানটিতে কোনো ধরনের অস্ত্রের ব্যবস্থা রাখা হয়নি।

সাধারণ বিমানের কাঠের চার ব্লেডের প্রপেলারের চেয়ে ধাতব চার ব্লেডের প্রপেলারের নকশাটি অনেক বেশি আকর্ষণীয় ও হালকা দেখায়। সম্পূর্ণ ঢাকা কেবিন, হাঙ্গরের মতো গড়ন আর ডিমের আকারের লেজ—আইএল-টু গেমের কোনো খেলোয়াড় দেখলে নিশ্চিত বলত, এটি ব্রিটিশদের দ্বিতীয় বিশ্বযুদ্ধের ‘হারিকেন’ বিমানের হুবহু নকল।

অবশ্য এটি পুরোপুরি নকল নয়। তখনকার বিমানের ইঞ্জিনগুলোর শক্তি এখনো পর্যাপ্ত ছিল না, তাই ডানোগুলো ‘হারিকেন’ বিমানের চেয়ে অনেক বেশি চওড়া করতে হয়েছিল। তাছাড়া এটি একটি প্রশিক্ষণ বিমান, যার গতি এবং ওড়ার দূরত্ব দুটোই বেশ কম। অন্যথায় একে পরীক্ষামূলক বা প্রোটোটাইপ বিমান বলা হতো কেন?

বিশেষ করে ম্যাক প্রিন্স কোম্পানির গোপনে তৈরি পরীক্ষামূলক উইন্ড টানেল, বিমানের কাঠামোর উপাদান এবং এরেোডাইনামিক আকৃতি—এই সবকিছুই যাচাই করার জন্য এটি তৈরি করা হয়েছিল। এই সমস্ত সীমাবদ্ধতা মূলত ইঞ্জিনের অপর্যাপ্ত শক্তির কারণেই তৈরি হয়েছিল, যা রাতারাতি সমাধান করা সম্ভব নয়।

ন্যান্সি গ্রিন সামনে পা বাড়িয়ে বিমানের কাছাকাছি গেলেন এবং হেলমেট হাতে নিয়ে পলকহীন দৃষ্টিতে বিমানের দিকে তাকিয়ে থাকা তাং ইয়ুংইয়াংয়ের পাশে গিয়ে দাঁড়ালেন, যিনি ততক্ষণে তন্ময় হয়ে গেছেন।

তিনি হাত বাড়িয়ে বিমানটির মসৃণ ও শক্ত ডানায় হাত বুলিয়ে দিলেন। সেই বিশেষ ছোঁয়া তাঁর মনে এক অদ্ভুত অনুভূতির জন্ম দিল।

"এটাই কি তোমার কাঙ্ক্ষিত জীবন, কারণ তুমি মুক্ত জীবন ভালোবাসো?"

"না, এটি কেবল স্বাধীনতার প্রতি আকর্ষণের চেয়ে অনেক বেশি কিছু। জানো কি, বিমান যত উঁচুতে ওড়ে, তত বেশি ঠান্ডা লাগে, তত বেশি একাকীত্ব ঘিরে ধরে; কিন্তু সেখানেই তো রয়েছে চ্যালেঞ্জ আর সুযোগ, আর সম্ভবত সেটাই জীবনের আসল মূল্য!"

ন্যান্সি গ্রিন আর শুনতে পারলেন না। তাং ইয়ুংইয়াংয়ের কথাগুলো যেন তাঁর সমস্ত প্রশ্নের পরোক্ষ উত্তর হয়ে এল।

তাঁর সমস্ত বিভ্রান্তির মূলে ছিল এই সত্য যে, তিনি কখনো পরিষ্কার করে বুঝতেই পারেননি মানুষ হিসেবে তাং ইয়ুংইয়াং আসলে কেমন। এখন নিজের অতীতের আশাগুলোর কথা মনে করলে সেগুলোকে ভীষণ নিছক ও দুর্বল বলে মনে হয়।

তিনি সামান্য অস্বস্তিকর একটি হাসি দিলেন।

"তুমি কি আমাকে আকাশে উড়িয়ে নিয়ে যেতে চাও? সত্যি বলতে, আমি আর তর সইতে পারছি না!"

তাং ইয়ুংইয়াং মাথা ঘুরিয়ে পাশে দাঁড়ানো ন্যান্সির দিকে তাকালেন। তিনি মনে করলেন, তিনি ইতিমধ্যে কারণটি যথেষ্ট পরিষ্কার করে "বলেছেন"।

"বেশ, তুমি সামনের আসনে বসো!"

"আমি?!"

বিমানের সামনের পেছনের সারির বসার ব্যবস্থাটার দিকে তাকিয়ে, জীবনে কখনো আকাশে না ওড়া ন্যান্সি গ্রিন একটু দ্বিধায় পড়ে গেলেন। যে মেয়েটি কখনো ওড়েনি, তার মনে একটু ভয় কাজ করছিল। মনে মনে সে কল্পনা করার চেষ্টা করছিল আকাশে ওড়ার পরের অনুভূতিটা কেমন হবে, আর নিজেকে বলছিল—

"হতে পারে পেছনের আসনে বসলে কিছুটা ভালো হতো……!"

মাথা তুলে তিনি দেখলেন তাং ইয়ুংইয়াংয়ের চোখে হাসিমুখের সেই পরিচিত ঝিলিক, যা পুরোপুরি ফুটে ওঠেনি। তাঁর এমন প্রতিক্রিয়ায় ন্যান্সি গ্রিন তাঁর দিকে এক পলক তাকিয়ে চোখ রাঙালেন। মাথা নেড়ে, দাঁতে দাঁত চেপে নিজের মাথায় হেলমেটটি পরে নিলেন।

চ্যালেঞ্জ মোকাবেলা করার এই নাছোড়বান্দা জেদটুকুই ছিল সেই গুণ, যার জন্য তাং ইয়ুংইয়াং এই তরুণীকে পছন্দ করতেন। অবশ্য ঐতিহ্যবাহী চীনা পুরুষ হিসেবে তিনি জেন মেলিনের মতো সুন্দর, কোমল এবং মনস্তাত্ত্বিক দিক দিয়ে সহানুভূতিশীল নারীদেরই বেশি পছন্দ করতেন।

"ভুঁ..."

বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ না থাকলে বিমানের ইঞ্জিনের আওয়াজটা কত না গভীর আর শান্ত শোনাত। জীবনে প্রথমবার আকাশে আসা ন্যান্সি গ্রিন বাতাসের স্রোতে বিমানের মৃদু ঝাঁকুনি অনুভব করছিলেন এবং প্রথমবার ওড়া মানুষের মতো চারপাশের সবকিছু অপলক দৃষ্টিতে দেখছিলেন।

তুষারপাতের ঠিক পরের দিনগুলোতে বরফে ঢাকা চারপাশটা দেখতে একটা বিশাল দাবা বোর্ডের মতো মনে হচ্ছিল, আর বাড়িগুলোকে মনে হচ্ছিল একেকটি ঘুঁটি। নদীগুলো বাঁক নিয়ে বয়ে চলেছে ফিতের মতো... যদি না ট্রেনের হুইলের গর্জন আর আকাশচুম্বী কালো ধোঁয়ার কুণ্ডলী সেই সুন্দর দৃশ্যটাকে মাটি করে দিত...

ন্যান্সি গ্রিন যখন এই নীল আকাশে আনন্দ প্রকাশ করার এবং নিজের প্রথম ওড়ার চিহ্ন রেখে যাওয়ার কথা ভাবছিলেন, ঠিক তখনই বিমানটি হঠাৎ একপাশে হেলে গিয়ে খাড়াভাবে নিচের দিকে নামতে শুরু করল।

এক মুহূর্তের জন্য, আকাশ আর পৃথিবী যেন ন্যান্সি গ্রিনের চোখের সামনে দুষ্টুমি করে গড়াগড়ি খেতে শুরু করল। বরফ-সাদা পৃথিবীটা মনে হলো যেন একটা কাচের আয়না, আর তিনি নিজেই সেই কাচে গিয়ে ধাক্কা খাওয়া একটা ছোট পোকা।

"আহ..."

দীর্ঘ আর্তনাদের মাঝে ন্যান্সি গ্রিনের সবুজ চোখ দুটি বিস্ময়ে গোল হয়ে গেল এবং তাঁর মুখ থেকে তীব্র এক চিৎকার বেরিয়ে এল।

"হা হা, এই মেয়েটির ভারসাম্য রক্ষা করার ক্ষমতা বেশ ভালো, তা ছাড়া মনে হয় না সে বমিও করবে, একটু চালিয়েই দেখা যাক!"

কারও আত্মতুষ্টি ভরা হাসির আওয়াজের মাঝে আকাশ জুড়ে থাকা চড়াই পাখির মতো বিমানটি যেন পাগল হয়ে গেল। একের পর এক নিম্নগামী ডুব দেওয়া এবং ডিগবাজি খাওয়ার মতো চালগুলো অনবরত চলতে লাগল।

চু পিনহাউ মাথা তুলে তাকালেন, তাঁর হাতের বাইনোকুলারটি চড়াই আকৃতির বিমানটির পিছু ছাড়ছিল না। যদিও তাঁর মনে মনে প্রতিচ্ছবির মতো ভেসে উঠছিল প্রথমবার ওড়া ন্যান্সি গ্রিনের সম্ভাব্য আর্তনাদ, তবুও তিনি প্রশংসার সুরে বলে উঠলেন,

"ওহ খোদা! আমাদের স্কোয়াড লিডার কোন পাগল কমান্ডারের কাছে বিমান চালনা শিখেছেন কে জানে, লোকটা দারুণ চালাতে পারে!"

‘ঈগল বার্ড’ হিসেবে পরিচিত তাং ইয়ুংইয়াংয়ের কাছে এই ধরনের বিমান চালনা খুবই সাধারণ একটা ব্যাপার ছিল।

হাতে কন্ট্রোল স্টিক শক্ত করে ধরে তিনি অভ্যাসের বশে যেন এক ধরনের যুদ্ধকালীন বিমান চালনা শুরু করে দিলেন। অন্যদের কাছে যা অবিশ্বাস্য বলে মনে হবে, ন্যান্সির আরও তীক্ষ্ণ চিৎকারের মাঝেই তিনি একের পর এক তেমন সব কৌশল দেখাতে লাগলেন।

নতুন ওড়া কোনো মানুষকে এইভাবে অ্যারোব্যাটিক্স বা কসরত দেখিয়ে কষ্ট দেওয়াটা বোধ হয় প্রতিটি পাইলটেরই একটা শখ, তাই তাং ইয়ুংইয়াংয়ের এই দুষ্টুমির কারণে ন্যান্সি গ্রিন বেশ ভালো রকমেরই এক পরীক্ষার মুখোমুখি হয়েছিলেন।

তবে সবাইকে অবাক করে দিয়ে কেবিনের ছাদ খোলার পর দেখা গেল, ফ্যাকাসে ও আতঙ্কিত চেহারার ন্যান্সি গ্রিন নিজেই বিমান থেকে নেমে আসছেন।

হেলমেট খুলতেই কেবল বোঝা গেল, তাং ইয়ুংইয়াংয়ের ভয়ে ন্যান্সি গ্রিনের পা দুটো থরথর করে কাঁপছিল। কিন্তু বিমান চালানোর নেশায় মেতে থাকা তাং ইয়ুংইয়াংয়ের নামার কোনো বাতিক ছিল না।

"চলো, আবার তেল ভরো!"

তারপর তিনি মাথা ঘুরিয়ে মাটিতে পা ঝুলিয়ে বসে থাকা ন্যান্সি গ্রিনের দিকে তাকিয়ে চিৎকার করে বললেন,

"আবার ওড়ার সাহস আছে? যদি থাকে, তবে এবার তুমি বিমান চালাবে!"

সবাইকে অবাক করে দিয়ে ন্যান্সি গ্রিন সামান্য দ্বিধা করলেও শেষ পর্যন্ত কষ্টেসৃষ্টে আবার বিমানে গিয়ে উঠে বসলেন।

"যাক গে! মনে হচ্ছে আজ আর আমার পালা আসবে না!"

চু পিনহাউ কিছুটা হতাশ হয়ে মাথা নাড়লেন এবং দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।