ঊনপঞ্চাশ অধ্যায়: ভাগ্যের প্রিয়পাত্র (পরিমার্জিত)
পার্টির সমাপ্তি যখন ঘটল, রাত তখন বেশ গভীর। তবে বিশ্রামের সময় এখনও হয়নি। তাং ইউন ইয়াং একটি ঘোড়ার গাড়িতে করে ন্যান্সি গ্রিনের সাথে দুর্গের দিকে রওনা হলেন।
গাড়ি চলার সময় তাং ইউন ইয়াং জানালার বাইরের রাতের দৃশ্যের দিকে নির্বাক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন, যেন গাড়ির ভেতরে তার পাশে কোনো সুন্দরী নারী নেই।
‘ঠক, ঠক, ঠক...’
প্রচণ্ড ঠান্ডায় জমে যাওয়া পিচঢালা রাস্তায় ঘোড়ার খুরের শব্দ নির্জন রাস্তায় অনেক দূর পর্যন্ত প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল। তার চোখের সামনে দিয়ে শুধু রাস্তার ধারের সারি সারি ফরাসি প্লেন গাছগুলো দ্রুত সরে যাচ্ছিল, মাঝে মাঝে গাছের ছায়ায় কোনো যুগলকে পাশাপাশি দাঁড়িয়ে থাকতে দেখা যাচ্ছিল।
‘ফরাসিরা বরাবরই রোমান্টিক, এমনকি কামানের গোলার শব্দ যখন চারদিকে, তখনও!’
繁華 (জমকালো) পার্টি থেকে বেরিয়ে আসা তাং ইউন ইয়াং শীতের এই বিষণ্ণ রাস্তায় নিজেকে বড় একা অনুভব করছিলেন, কিন্তু সেই রোমান্টিক যুগলটিকে দেখে এই কনকনে শীত আর বিষণ্ণতা যেন মুহূর্তের জন্য মায়াবী ও প্রাণবন্ত হয়ে উঠল।
‘তোমার এই আচরণকে কি আমি ঈর্ষা হিসেবে ধরে নেব?’
‘কী?’
ন্যান্সি গ্রিনের হঠাৎ করা প্রশ্নে চিন্তার সূত্র ছিঁড়ে যাওয়ায় তাং ইউন ইয়াং তার দিকে ফিরে তাকালেন।
তার পাশে বসে থাকা ন্যান্সি গ্রিনের পরনে ছিল কালো পশমি পোশাক, যা তার জমকালো সান্ধ্যকালীন পোশাকের ওপর ছড়িয়ে ছিল। গাড়ির উষ্ণতায় তার উজ্জ্বল মুখমণ্ডল আর ঠোঁটের কোণে লেগে থাকা হাসিটি ছিল অত্যন্ত অর্থবহ।
‘আমি? আমি ঈর্ষা করব কেন!’
তাং ইউন ইয়াং সরাসরি অস্বীকার করলেন।
‘কখনোই না! এই অনুভূতি বা আবেগগুলো কি কেবল তোমাদের নারীদেরই হয় না?’
ন্যান্সি গ্রিনের চেহারার উত্তেজনা বলে দিচ্ছিল যে, তার মন তখনও পার্টির আমেজেই ডুবে আছে।
‘তুমি সত্যিই তাই মনে করো?’
‘অবশ্যই!’
তাং ইউন ইয়াং তার কথায় দৃঢ়তা আনার আপ্রাণ চেষ্টা করলেন, যাতে ন্যান্সির সন্দেহ দূর হয়। কিন্তু ন্যান্সির মুখের হাসি বলে দিচ্ছিল যে, সে তাং ইউন ইয়াংয়ের ‘ভণ্ডামি’ ধরতে পেরেছে।
‘হয়তো, অদূর ভবিষ্যতে যখন জেন আর আমার বাগদান হবে, তখন অন্য কোনো পুরুষ যদি তার প্রতি বিশেষ মনোযোগ দেয়, তবে হয়তো আমিও ঈর্ষান্বিত হতে পারি!’
জেন মেরিল যে তাং ইউন ইয়াং ও ন্যান্সি গ্রিনের সম্পর্কের মধ্যে এক দুর্ভেদ্য দেয়াল, তা এই কথায় আবারও স্পষ্ট হয়ে উঠল। ন্যান্সির উজ্জ্বল ও অর্থবহ হাসিটি মুহূর্তের মধ্যে ম্লান হয়ে গেল, তার জায়গায় ফুটে উঠল এক বিষণ্ণতার ছোঁয়া।
‘তুমি জানো, তুমি খুব নিষ্ঠুর!’
সে নিচু স্বরে বিড়বিড় করল, তারপর চোখ নামিয়ে চুপ হয়ে গেল।
তাং ইউন ইয়াং, যে কিনা নিজেকে বিজয়ী মনে করছিলেন, ন্যান্সির কথা শুনতে পাননি। তার মন তখন একটু আগে দেখা সেই যুগলটির কথা ভাবছিল। যদিও খুব দ্রুত তারা চোখের সামনে দিয়ে চলে গিয়েছিল, তবুও তার মনে হচ্ছিল যেন তাদের তিনি চিনতেন।
‘আরে, ওরা কারা? আমি কি কাউকে চিনি?’
তাং ইউন ইয়াংয়ের অনুভূতি ভুল ছিল না। তাদের মধ্যে একজন ছিল তার খুব পরিচিত—আমেরিকান চার্লস কিং।
এই ব্যক্তি পার্টিতে মিস ম্যারিয়ান নামের এক তরুণীর সাথে পরিচিত হয়েছিলেন। এই সুন্দরী তরুণী কেবল রূপবতীই ছিল না, ছিল বেশ মোহময়ীও। বিশেষ করে পার্টি শেষ হওয়ার ঠিক আগে মিস ম্যারিয়ান তাকে যে ইঙ্গিত দিয়েছিল, তাতে চার্লস কিং নিজেকে ভাগ্যবানের চূড়ায় মনে করছিলেন।
পার্টির দরজা দিয়ে বেরিয়ে শীতের মুখোমুখি হয়ে ম্যারিয়ান তার লম্বা চুল খুলে দিল, যেন সে খুব ক্লান্ত এবং দ্রুত বিশ্রাম নিতে চাইছে।
‘মিস্টার চার্লস, এমন চমৎকার একটি রাতের জন্য আপনার উদারতা অতুলনীয়। আমার কি এমন সৌভাগ্য হবে যে এই রাতে আপনার সাথে এক কাপ গরম কফি পান করতে পারি?’
কাঁধের ওপর ছড়িয়ে পড়া বাদামী চুল হিমেল বাতাসে দুলছিল, যা তাকে আরও মোহনীয় করে তুলেছিল।
‘না, মিস ম্যারিয়ান, আপনার আমন্ত্রণ আমাকে সত্যিই বিস্মিত ও সম্মানিত করেছে!’
‘আপনার সঙ্গ পেয়ে আমি খুব খুশি। যদি আপনার আপত্তি না থাকে, তবে কি আমরা এই রাস্তায় খানিকটা হাঁটতে পারি?’
এই মোহময়ী নারীর আমন্ত্রণে চার্লস কিংয়ের মন উত্তপ্ত হয়ে উঠল। কোম্পানির সতর্কবার্তায় বলা ‘অপরিচিতদের থেকে সাবধান, তারা অন্য কোম্পানির গুপ্তচর হতে পারে’—এই কথাটি সে পুরোপুরি ভুলে গেল।
‘ঠিক আছে, এমন রাস্তায় হাঁটতে কার না ভালো লাগে...’
এভাবেই তারা পার্টির গেট থেকে দূরে সরে গেল। অন্ধকার রাস্তায় পৌঁছাতেই চার্লস কিংয়ের এই অহেতুক হাঁটার ইচ্ছা শেষ হয়ে গেল।
‘মিস ম্যারিয়ান, আপনার সৌন্দর্য সত্যিই বিস্ময়কর! আপনি সত্যিই রোমান্টিক একজন নারী...’
কাছের একটি গাছের নিচে দাঁড়িয়ে সে অসংলগ্ন সব কথা বলতে বলতে ম্যারিয়ানের কোমরে হাত রাখার চেষ্টা করল।
‘তাই নাকি? তুমি কি সত্যিই এমনটা মনে করো?’
চার্লস কিং যখন তাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল, তখন সে অনুভব করল তার কোমরে শক্ত কিছু একটা ঠেকে আছে।
‘এটা কী?’
চার্লস কিং মাথা নিচু করে তাকিয়ে দেখল, তার কোমরে একটি শীতল পিস্তলের নল ঠেকানো। মুহূর্তের মধ্যে তার সব রোমান্টিক আবেগ বরফের মতো জমে গেল।
‘হে ঈশ্বর! মিস ম্যারিয়ান, আপনি... আপনি...’
ঠিক সেই সময় ঘোড়ার গাড়ির ‘খটখট’ শব্দে তাং ইউন ইয়াং ও ন্যান্সিকে বহনকারী গাড়িটি পাশ দিয়ে দ্রুত চলে গেল। চার্লসের মনে হলো গাড়ির ভেতরে থাকা ব্যক্তিটি তার পরিচিত। তার চিৎকার করে সাহায্য চাওয়ার ইচ্ছা হলো।
‘এমনটা করবেন না, যদি আপনি আমার গুলির শিকার হতে না চান!’
ম্যারিয়ানের কণ্ঠস্বর তখনও সেই একই মোহময়ী ছিল, কিন্তু এখন তা চার্লস কিংয়ের শিরদাঁড়ায় ভয়ের শীতল স্রোত বইয়ে দিল। সে নড়াচড়া করার সাহসও পেল না। তার কণ্ঠস্বর কাঁপছিল, যেন ঝড়ের মুখে গাছের শেষ শুকনো পাতাটি।
‘ঠিক আছে, আমি সব শুনব, দয়া করে সাবধানে থাকবেন... গুলি যেন মিস না হয়!’
কিছুক্ষণ পর চার্লস কিংকে একটি গাড়িতে তুলে নেওয়া হলো এবং চোখ বেঁধে ফেলা হলো।
তার মনে হলো গাড়িটি অনেকক্ষণ চলল। তাকে যেন কোনো একটি ঘরে নিয়ে গিয়ে চেয়ারে বসানো হলো, তারপর ভারী দরজা বন্ধ হওয়ার শব্দ শোনা গেল।
‘হে ঈশ্বর, এটা কি কোনো কারাগার?’
ভীতু চার্লস কিং নড়াচড়া করারও সাহস পেল না, পাছে কেউ তাকে পালানোর চেষ্টাকারী ভেবে গুলি করে দেয়। বড় লোহার দরজা বন্ধ হওয়ার শব্দই ছিল তার একমাত্র সূত্র।
‘হে ঈশ্বর, এরা কারা? আমার সাথে কী করতে চায়?’
দীর্ঘ সময় কেউ তার সাথে কথা বলল না। সে কান পেতে শোনার চেষ্টা করল, কিন্তু কোনো শব্দ পাওয়া গেল না। অন্ধকারের কারণে সময়ের হিসাব হারিয়ে ফেলল সে, মনে হলো যেন অন্ধকারে সে এক জীবন কাটিয়ে দিয়েছে।
অসীম আতঙ্ক তাকে গ্রাস করতে লাগল, এমনকি তার বিভ্রম হতে শুরু করল। তার মনে হলো সকাল হয়ে গেছে এবং রাস্তায় তার মৃতদেহ পাওয়া গেছে।
‘ঈশ্বর, হে আমার দয়ালু পিতা...’
অবশেষে চার্লস কিং নিজেকে শান্ত করার একটি উপায় খুঁজে পেল। অন্তত এই প্রার্থনার ফলে তার মনের আতঙ্ক কিছুটা কমল।
‘ঠং!’
বড় লোহার দরজা খোলার শব্দ হলো, তারপর শোনা গেল পায়ের আওয়াজ। চার্লস কিং স্বস্তি পেল যে, সে আবার মানুষের কণ্ঠ শুনতে পেয়েছে।