একান্নতম অধ্যায়: আবারও এক চুলের জন্য মিস হলো (পরিমার্জিত)
“থাক, প্রিয় মাইক, এই ব্যাপারটা এক-দু’দিনে হবে না। তোমার কথামতো আমি বরং আমার সুন্দরীকে দেখতে যাই! ও হ্যাঁ, মাইক, কাল যেন ওই চীনা শ্রমিকদের ফিরিয়ে আনো, জানোই তো, ওরা আমাদের খুব কাজে লাগবে!”
মাইক ল্যাংকে এই কথাগুলো বলে, তাং ইউনিয়াং সময় দেখে বুঝল, বের হবার উপযুক্ত সময় হয়েছে। সে পোশাক পরে, সজ্জিত হয়ে বাড়ি ছাড়ল।
রাত তখনও গভীর হয়নি। আজকের সন্ধ্যায় প্রথম সাফল্য অর্জন করে ক্যাপ্টেন মিলার চরম আগ্রহ নিয়ে জেন মেরিলিনকে তার বাড়ি পৌঁছে দিল। মেরিলিনের বাড়ির দরজার সামনে গিয়ে ক্যাপ্টেন মিলারের মনে হল, এই বিদায়টা বড় কষ্টকর।
নিশ্চয়ই, জেন মেরিলিনের তাং ইউনিয়াংকে নিয়ে ভাবনা তার মনে সত্যিকার এক অস্বস্তি জাগিয়ে তোলে, কিন্তু সে জানে, যতক্ষণ মেরিলিন তার সাথে দেখা করতে রাজি, ততক্ষণ সবকিছু বদলে দেবার সুযোগ আছে।
যদিও শালীন ও সুললিত জেন মেরিলিন একবারও তাং ইউনিয়াংয়ের প্রসঙ্গ তোলে না, তবু সারারাতের আলাপচারিতায় ক্যাপ্টেন মিলার অনুভব করে, মেরিলিনের মধ্যে আনন্দের ছোঁয়া নেই।
এটাও তাকে উদ্বিগ্ন করে তোলে, তবে সে এখনও জেনারেল শাফের নির্দেশ পালন করতে চায়, নির্ভুল ও নিখুঁতভাবে তাং ইউনিয়াং ও তার ঘনিষ্ঠদের পর্যবেক্ষণ করতে হবে। সুতরাং মিস জেন মেরিলিনের সঙ্গে যোগাযোগে কোনো ভুল নেই।
“তোমায় ভিতরে পৌঁছে দিই?”
এই অজুহাত, কিংবা বলা যায় একরকম প্রত্যাশা থেকে জেন মেরিলিনের উত্তর ক্যাপ্টেন মিলারকে একেবারেই হতাশ করে দিল।
“ওহ, দুঃখিত ক্যাপ্টেন, আমি একটু ক্লান্ত।”
“তাহলে কাল?”
একটুখানি আশার সুরে ক্যাপ্টেন মিলার জিজ্ঞাসা করল।
“কাল! কাল?...”
ক্যাপ্টেন মিলারের আগামীকালের আমন্ত্রণ পেয়ে কিছুটা বিভ্রান্ত জেন মেরিলিন হঠাৎ থেমে গেল, তার দৃষ্টি ক্যাপ্টেন মিলারের গা ছাড়িয়ে কিছু একটা খুঁজতে থাকল।
ক্যাপ্টেন মিলারও পেছনে তাকাল, সেখানে এক কালো ছায়া দেখা গেল।
“প্রিয়তমা, ক্যাপ্টেন মিলারের আদেশে লেফটেন্যান্ট ফস্টার আমাকে ডেকে পাঠিয়েছিলেন পরীক্ষামূলক বাহিনীর সরঞ্জাম নিয়ে আলোচনা করতে। এই ব্যাপারে আমি দুঃখিত।”
তাং ইউনিয়াং ফরাসি ভাষায় কথাগুলো বলল, যা জু বিন তাকে মাত্র কিছুক্ষণ আগে শিখিয়েছিল।
“তাং মহাশয়, আপনি…”
তাং ইউনিয়াং ক্যাপ্টেন মিলারের দিকে বিনীতভাবে মাথা ঝুঁকাল।
“ক্যাপ্টেন মিলার, আপনি যদি জানতে চান ফস্টার সাহেবের সঙ্গে আমার আলোচনার ফলাফল, তাহলে কাল আমার অফিসে আসবেন?”
এই কথাটাও তাং ইউনিয়াং আগেই প্রস্তুত রেখেছিল।
“দুঃখিত, প্রিয় জেন, আপনি জানেন আমার হৃদয়ে ফ্রান্সের নিরাপত্তা সবার ঊর্ধ্বে, এমনকি কোনো কোনো সময় তোমার সঙ্গে কাটানো সময়ের চেয়েও। তা সত্ত্বেও তোমার কাছে আমার ক্ষমা চাইতে হয়, কারণ আমি তোমায় অগাধ ভালোবাসি। কিন্তু আমার এই কথা না রাখা তোমায় অস্বস্তিতে ফেলেছে, এমন রাতেও আমি ঘুমোতে পারি না…”
ওহ, ঈশ্বর! ফরাসিরা এমন মিষ্টিকথা বলে! অবশ্য, তাং ইউনিয়াং এসব কথার কেবল আন্দাজি অর্থ বোঝে, আসল ভাব বা অর্থ তার ঠিক জানা নেই, কারণ তার ফরাসি এখনও প্রেমের ভাষা বলার পর্যায়ে পৌঁছায়নি।
“যদি সম্ভব হয়, আমি এক কাপ গরম কফি চাই, রাতের ঠান্ডা কাটাতে। জানোই তো, বাইরে গেটে অনেকক্ষণ দাঁড়িয়ে ছিলাম, শীত কম কষ্টের নয়!”
জেন মেরিলিন হাসল, তার দৃষ্টিতে মাধুর্য ফুটে উঠল, আর তার নীল চোখে সদ্য ঘুম ভাঙা রাজকন্যার মতো প্রসন্নতা ছড়াল।
এই কোমলতা তাকে তাং ইউনিয়াংয়ের অভিনয়ের প্রতি নতুন মাত্রা যোগ করতে বাধা দিল না।
“ও সত্যিই! একেবারে শেয়ালের মতো ধূর্ত।”
একজন বুদ্ধিমতী তরুণী হিসেবে জেন মেরিলিন স্পষ্টই বুঝতে পারে, তাং ইউনিয়াংয়ের উপস্থিতি ও কথাগুলো আসলে তার কথা না রাখার আসল কারণ জানিয়ে দেয়।
জেন মেরিলিন ফস্টার ড্রিয়ঁকে যতটা জানে, সে ফ্রান্সের নিরাপত্তা নিয়ে এমন উদ্বিগ্ন হবে না। একমাত্র ব্যাখ্যা, তাদের আলাপ আদেশ বা আমন্ত্রণের ফল।
“আদেশ নিশ্চয়ই এই ক্যাপ্টেন মিলারের কাছ থেকে এসেছে, কিন্তু আমন্ত্রণ? তাং কি তাকে আমন্ত্রণ করবে?”
ক্যাপ্টেন মিলারের চেষ্টা এখন ঠিক উল্টো ফল আনল। একজন রুচিশীল এবং সেনানুভূতিসম্পন্ন তরুণী হিসেবে, প্রেমের জন্য এমন কৌশল তার কাছে গ্রহণযোগ্য নয়।
প্রতিশোধস্বরূপ, জেন মেরিলিন আর ক্যাপ্টেন মিলারকে পাত্তা দিল না, বরং তাং ইউনিয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে মিষ্টি হাসল, তার কথায় ফুটে উঠল রহস্যময় আমন্ত্রণ।
“বিশ্বাস করি, এই অপেক্ষা নিশ্চয়ই আপনাকে শীতল করেছে, আসুন, কিংবা আমি নিজেই আপনাকে এক কাপ কফি বানিয়ে দিই, যাতে আপনার জমে যাওয়া হৃদয়টা উষ্ণ হয়!”
যদিও তাং ইউনিয়াং এই দীর্ঘ ফরাসি বাক্যগুলি বোঝেনি, তবু জেন মেরিলিনের অভিব্যক্তি দেখে সে বেশিরভাগ অর্থ আন্দাজ করতে পারল, এ রাতে তারই বিজয়।
“ও ঈশ্বর, কী করলাম আমি? এই লোকটা শেয়ালের মতোই ধূর্ত!”
হিংসায় জর্জরিত ক্যাপ্টেন মিলারও সবচেয়ে প্রচলিত ফরাসি বাক্যেই তাং ইউনিয়াংয়ের কার্যকলাপের মূল্যায়ন করল। শরৎশীতের অপেক্ষায় সময় কত দীর্ঘ কেউ জানে না, কিন্তু জেন মেরিলিন যে এমন অপেক্ষায় গভীরভাবে প্রভাবিত হয়েছে তা স্পষ্ট।
“এই প্রতিযোগিতা তো কেবল শুরু, আমি নিজের মূল্য প্রমাণ করব!”
মেরিলিন বাড়ির দরজায় তাং ইউনিয়াং ও জেন মেরিলিন প্রবেশ করতেই ক্যাপ্টেন মিলারের চোখে ঈর্ষার আগুন ঝলসে উঠল, মনে মনে সে শপথ করল, মিস জেন মেরিলিনকে সে জয় করবেই।
চলুন, এই শরৎবাতাসে হিংসায় পোড়া মানুষটিকে ছেড়ে দিয়ে, এক কাপ গরম কফির রহস্যে ঢুঁ মারি।
এক কাপ গরম কফি! এমন কফি যে একবার চেখে দেখেছে, সে নিশ্চিতভাবেই আসক্ত হয়ে যাবে।
মেরিলিন বাড়ির দরজা appena ক্যাপ্টেন মিলারের ঈর্ষাভরা দৃষ্টি আড়াল করল, মনে হলো ঠান্ডা হাওয়ায় তাং ইউনিয়াংয়ের প্রতীক্ষার প্রতিদান দিতে চায়, জেন মেরিলিন তার বাহু এগিয়ে তাং ইউনিয়াংয়ের গলায় জড়িয়ে ধরল।
মধুর চুম্বন কোনো কফির চেয়ে উত্তপ্ত, প্রেমময় আবেগ যেন বসন্তের সূর্য, জমাটবাঁধা বরফের মতো সমস্ত দূরত্ব গলিয়ে দেয়।
“ঈশ্বর! আশা করি মিস্টার কাসার এরই মধ্যে ঘুমিয়ে পড়েছেন।”
তাং ইউনিয়াংও সঙ্গ দিয়ে জেন মেরিলিনের কোমর জড়িয়ে ধরল, একদিকে চুম্বনে ডুবে রইল, আবার চোরা দৃষ্টিতে কাসার সাহেবের পড়ার ঘরের দিকে তাকাল। যদিও সেখানে আলো জ্বলছিল, তবে মনে হলো, এই আসন্ন কোমল মুহূর্ত আটকাতে কেউ আসবে না।
“শ্...!”
জেন মেরিলিনের দীর্ঘ আঙুল ঠোঁটে, তাং ইউনিয়াংয়ের চোখে মদিরার মতো এক রকম উত্তাপ খেলে গেল।
অতলান্ত নীরবতার মাঝে ড্রয়িংরুম পেরিয়ে, সিঁড়ি বেয়ে উঠে এল তারা দু’জন, যেন চোরের মতো পা টিপে টিপে চলল। তরুণ দুটি হৃদয়, নিঃশব্দ রাতে উত্তেজনায় দুলতে লাগল।
সাধারণত শান্ত ও মার্জিত জেন মেরিলিন এখন যেন যুদ্ধক্ষেত্রের চাপ কাটিয়ে ফেরা এক স্বতঃস্ফূর্ত তরুণী, খানিক খেয়ালখুশি, খানিক চঞ্চল।
এসব তার পেশাদার মনোভাবকে একটুও ক্ষুন্ন করে না। বিশেষ করে, যখন সে ডাক্তারের সাদা পোশাক পরে, তখন তার ব্যক্তিত্বই আলাদা হয়ে যায়—এটাই বোধহয় প্রকৃত পেশাদারিত্ব।
কিন্তু বাস্তবতা বড়ই নির্মম!
তাং ইউনিয়াং ও জেন মেরিলিন যখন চুপিচুপি দ্বিতীয় তলার করিডরে পৌঁছল, তখন সেখানে চারটি চেয়ার আর একটি গোল টেবিলের পাশে বসে আছেন মি. কাসার—তার শুকনো, অন্যমনস্ক চেহারা স্পষ্ট।
একজন পিতার মতো, সন্ধ্যার ঘটনাগুলো তিনি লক্ষ করেছেন। এখন তিনি দ্বিতীয় তলার ছোট ড্রয়িংরুমে বসে আছেন, মেয়েটি ফিরলে ভালো করে কথা বলবেন বলে। অন্তত, তিনি চান না তার প্রিয় কন্যা জটিল প্রেমের জগতে বিন্দুমাত্র কষ্ট পাক।
কে জানত...
বাবাকে দেখে জেন মেরিলিনের মুখে লজ্জার লাল আভা ছড়িয়ে পড়ল, সে লাজুক ভঙ্গিতে জবাব খুঁজে নিতে চাইল।
“ওহ, বাবা, আমরা… আমি ভেবেছিলাম নিচে আপনাকে বিরক্ত করব… তাই…”
“ও... তাই?”
মি. কাসারের মুখে প্রশ্নের ছায়া।