দ্বিতীয় অধ্যায়: নবীনকে উদ্ধার করা
মাইক ল্যাংয়ের ফারমান এফ.২০ বিমানটি কষ্টেসৃষ্টে রাডার ঘুরিয়ে প্রতিপক্ষের ধাওয়া এড়ানোর চেষ্টা করছিল।
এটি ছিল একটি দ্বি-পাখাবিশিষ্ট, পেছনে প্রপেলার বসানো ঠেলা-ধরনের বিমান।
এই ধরনের বিমানের স্বাভাবিক দুর্বলতা হলো ওজন বেশি, আর চালনায় যথেষ্ট অদক্ষ। একমাত্র সুবিধা ছিল, প্রপেলারটি বিমানের পেছনে থাকায়, সামনে গুলি ছোড়ার জন্য মেশিনগান বসানো যেত।
এই বিমানটি মিত্রশক্তির ফোকার ই.৩ আসার আগে, আকাশযুদ্ধে কার্যকরভাবে অংশ নিতে পারত এমন হাতে গোনা কয়েকটি বিমানের একটি ছিল।
এখন মাইক ল্যাংকে তার ভারী ঠেলা-বিমানটির দিক ঘোরাতে হবে, নাহলে তার পিছনে ধাওয়া করা জার্মান বিমানটি তাকে নিশ্চয়ই গুলি করে ফেলবে।
বিপক্ষের গুলির নাগাল থেকে বাঁচতে সে বারবার মাথা ঘুরিয়ে পেছন ফিরে জার্মান বিমানের অবস্থান দেখছিল, আর হাতের স্টিক ঘুরিয়ে বিমানের ভঙ্গি ঠিক করছিল।
তাকে অনুসরণ করছিল একটি ফোকার ই.৩ মডেলের বিমান।
এটির একজোড়া মাঝারি ডানার উপরে নানা দড়ি বাঁধা, শক্তিশালী ইঞ্জিন নেই, ফলে এর ঘূর্ণি ও গতি কেবল গড়পড়তা।
তবুও, মিত্রশক্তির পাইলটদের কাছে এটি ছিল মৃত্যুর বার্তাবাহক। বিশেষত, যখন এর প্রপেলারের ফাঁক দিয়ে আগুন বের হতো, কারণ এটি ছিল একমাত্র বিমান যাতে গুলি ছোড়ার সমন্বয়কারী ছিল, ফলে প্রথম বিশ্বযুদ্ধে এটি মিত্রশক্তির প্রতিটি পাইলটের দুঃস্বপ্নে পরিণত হয়।
ছিটেফোঁটা গুলির আওয়াজের সাথে সাথে গুলি একঝাঁক উড়ন্ত পোকামাকড়ের মত "ভনভন" শব্দ তুলছিল। এইসব কালো ধোঁয়ায় ঢাকা প্রাণঘাতী কীট যেন বিমানের অংশে অংশে আঘাত করছিল, আর সেখানে "ঠ্যাং ঠ্যাং" শব্দে আতঙ্ক ছড়াচ্ছিল।
"হে ঈশ্বর..."
এ সময়টা এলেই, মাইক ল্যাং সেই সর্বশক্তিমান ঈশ্বরে বিশ্বাস স্থাপন করত। আর তার চিৎকারে গলায় এক ধরনের অদ্ভুত কাঁপন ছিল, যা মেশিনগানচালককেও ঈশ্বরবিশ্বাসী বানিয়ে তুলত, দেখে মনে হতো তার মধ্যে প্রচারকের গুণ আছে।
যদিও ঘাঁটির পানশালায় ফিরে কিছু পান করলেই সে এই "সর্বশক্তিমান" বিশ্বাস ভুলে যেত এবং নিজেদেরই সর্বশক্তিমান ভাবত, তবে এই মুহূর্তে ঈশ্বরে বিশ্বাস করা ছাড়া উপায় ছিল না।
হঠাৎ এক নজরে, সে একটি সুযোগ দেখল।
একটি ত্রিভুজাকৃতির বিশাল "ঘুড়ি" নিচে ধীরে ধীরে ডানদিকে সরে যাচ্ছিল, সে নিজেকে বলল।
"জ্যাক ভাই, এটা হয়তো একটা সুযোগ! যদি ওই ঘুড়িটা পার হতে পারি..."
মাইক ল্যাংয়ের পরিকল্পনা ছিল খুবই সহজ, নিচে নেমে ত্রিভুজ "ঘুড়ি"টার পেছন দিয়ে চক্কর কাটা।
এভাবে, কে যে ঘুড়িটা উড়াচ্ছে জানা না থাকলেও, ঘুড়িটা হয়ত ফোকার ই.৩-এর দৃষ্টি আড়াল করতে পারত, আর সে সুযোগ নিয়ে পালাতে বা আক্রমণ করতে পারত।
ত্রিভুজ ডানার নিচে তখন তাং ইউনিয়াং ঘাড় ঘুরিয়ে চারপাশ দেখছিল, নিজের অবস্থান নিয়ে সে খুবই বিভ্রান্ত ছিল।
"এটা আবার কেমন জায়গা, সর্বনাশ!"
তার উচ্চতা ছিল বেশ নিচু, চওড়া ত্রিভুজ ডানা পুরোপুরি ওপরের দৃশ্য আড়াল করছিল। তবে শব্দ শুনে বোঝা যাচ্ছিল, আকাশযুদ্ধ ঠিক ওপরেই চলছে। আর ইঞ্জিনের শব্দ যত বাড়ছিল, লড়াই তত কাছে আসছিল।
ঘাম ঝরতে থাকা তাং ইউনিয়াং কী জানত মাইক ল্যাং কী পরিকল্পনা করছে, সে কেবল চেয়েছিল যত দ্রুত সম্ভব নেমে যুদ্ধক্ষেত্র থেকে পালিয়ে বাঁচতে। সে ত্রিভুজ ডানার কাঠামো টেনে ডানার কোণ নিচু করে নিচে পড়তে শুরু করল।
এখন সে গভীরভাবে উপলব্ধি করছিল মাটির মাধুর্য, বিশেষত এই রক্ত-মাখা যুদ্ধক্ষেত্রে।
"ভাগ্যহীন ঘুড়ি..."
মাইক ল্যাং গাল দিয়ে পেছন ফিরে দেখে ঘুড়িটা অবিশ্বাস্যভাবে ডানদিকে নিচে পড়ছে, আর সে দেখতে পেল ত্রিভুজ ডানার নিচে একজন ঝুলছে।
মাইক ল্যাং রাগে গালি দিল, কারণ ঘুড়িটার পতনে তার একমাত্র সুযোগ হাতছাড়া হল, আর এখন তার মৃত্যু নিশ্চিত ফোকার ই.৩-এর গুলিতে।
আরও কিছু বলার আগেই, এক ঝাঁক মেশিনগানের গুলি ছুটে এল। গুলি এত কাছে দিয়ে গিয়েছিল যে তার গাল ঘেঁষে যাওয়ার সময় সে তার তাপ অনুভব করল।
একটি প্রচণ্ড শব্দ, তার সামনে বসা মেশিনগানচালকের গলায় গুলি লেগে রক্তের ফোয়ারা ছুটে বের হলো। সে মেশিনগানচালকের পেছনে বসে ছিল, বাতাসে ভেসে আসা ঠান্ডা রক্তে তার চশমা ছেয়ে গেল, কিছুই দেখা যাচ্ছিল না।
"পিটপিট" শব্দে, নিচের ডানা বাতাসে উড়ে গেল, উপরের পাতলা ডানাও দুলছিল, শব্দে মনে হচ্ছিল এখনই ভেঙে যাবে।
"শালার..."
মাইক ল্যাং চিৎকার করে গালি দিল, বিমান চালিয়ে গাছপালার ফাঁকে ফাঁকা জায়গায় নামতে চেষ্টা করল, তাকে জরুরি অবতরণ করতেই হতো।
অদ্ভুতভাবে, তাং ইউনিয়াং-ও এখানেই নামার সিদ্ধান্ত নিল, কারণ আশেপাশে গাছ আর বাড়িঘর ছিল, যেখানে লুকানো যেতে পারে।
সম্ভবত আতঙ্কে, অবতরণের আগে গতি কমাতে ত্রিভুজ কাঠামো সামনে ঠেলা, আবার বাতাসও মুখোমুখি এসে পড়ল, ফলে পুরো ত্রিভুজ ডানা উল্টে গেল, তাং ইউনিয়াংও আকাশের দিকে মুখ করে পড়ল।
"আহ!"
সে হাত দিয়ে চোখ ঢেকে চিৎকার করল।
হ্যাঁ, যে কেউ, নিজের মুখের সামনে প্রায় পড়ে আসতে থাকা বিমান দেখলে এমন চিৎকার করবেই, না করলে সে ভয়ে মূর্ছা গেছে ধরে নিতে হয়।
"শ্বাঁ"—গরম বাতাস, জ্বালানি আর মেশিনের গন্ধ নিয়ে ছুটে গেল।
"ঠ্যাঁশ"—একটা বড় ধাক্কার শব্দ, স্পষ্ট বোঝা গেল, বিমানের অবতরণ খুব মসৃণ হয়নি।
তাং ইউনিয়াং কষ্টেসৃষ্টে ত্রিভুজ ডানার নিরাপত্তা ফিতা খুলে নিচে নামল, তারপর ছুটে বিমানটির দিকে গেল।
"বাহ, মস্ত ধাক্কা লেগেছে!"
বিমানটি কয়েকটি ফাঁকা গাছের মাঝখানে আটকে গেছে, সামনের মেশিনগানচালক চিত হয়ে রক্তে ভেসে আছে। পাইলটের মাথা যন্ত্রপাতির বোর্ডে ঠেকে গেছে, সে নিচু হয়ে পড়ে আছে, তবে ততটা রক্ত বেরোয়নি।
"এই, মরে গেছ তো? শুনছ, বাঁচো আছো?"
হয়ত এই প্রথমবার সত্যিকারের যুদ্ধক্ষেত্রে পড়ে যাওয়ায়, তাং ইউনিয়াং-এর প্রশ্নটা একটু অদ্ভুত শোনাল, পরিস্থিতির চাপে আর কিছু ভাবতে পারেনি।
"উঁ... "
পাইলট একটা হালকা গোঙানি দিয়ে মাথা তুলে ফাঁকা দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল, তারপর আবার চোখ উল্টে পড়ে গেল।
তাং ইউনিয়াং লক্ষ করল, লোকটি আশ্চর্যভাবে একেবারে পূর্ব এশীয় চেহারার। তার মনে সন্দেহ জাগল।
"চাইনিজ না জাপানি বুঝতে পারছি না, যদি জাপানি হয়, তাহলে না দেখার ভান করলেই ভালো?"
"ওহ, এটা তো বেশ কাজে দেবে!"
তাং ইউনিয়াং এক ঝলকে তার কোলে বেরিয়ে থাকা রিভলভার দেখে নিল।
"পট... পট... পট..."
অশুভ এক শব্দ শোনা গেল, সেই দিকে তাকিয়ে দেখে, মেশিনগানের গুলি মাটি ছুঁয়ে ধুলোর লম্বা রেখা তুলে তার দিকেই ছুটে আসছে। আর ভাবার সময় ছিল না, সে প্রাণপণে পাইলটকে টেনে বিমান থেকে বের করে আনল, দু'জনেই মাটিতে পড়ে গেল।
"পট... পট... পট..."
একটানা গুলির শব্দের মাঝে বিমানটির ইঞ্জিনের গর্জন ভেসে গেল।
তাং ইউনিয়াং দ্রুত তার রিভলভার বের করে নিজের চামড়ার জ্যাকেটে গুঁজে নিল, তারপর বনজঙ্গলের দিকে হাঁটতে লাগল। হাঁটতে হাঁটতে পেছনে চিৎকার করে বলল, "তুই শান্তিতে ঘুমো, জাপানি শুয়োর!"