অধ্যায় তেইশ: সিংহের গহ্বরে সরাসরি প্রবেশ

ক্যাসার মেরলিনের প্রতিক্রিয়া তার কন্যার তুলনায় অনেক বেশি শান্ত ছিল। তিনি প্রথমে কোনো শব্দ না করে টাং ইউনইয়াংয়ের দেওয়া পিস্তলটি হাতে নিলেন। তারপর বললেন, “তুমি কী প্রমাণ দেখাতে পারো? যদি না পারো, ফস্টার ডেরিয়ন, তবে তুমি শুধু অশিষ্ট নও, বরং একদম খলনায়কে পরিণত হবে! আমি নিশ্চিত, তুমি তোমার কর্মের উপযুক্ত শাস্তি পাবে!”

তার কথা শুনে ফস্টার ডেরিয়নের মনে যেন নতুন আশার সঞ্চার হলো, সে প্রায় চিৎকার করে উঠল, “সে জার্মান গোয়েন্দা! আমি সামরিক দপ্তরে তার গ্রেপ্তারের আদেশ দেখেছি, আর সেটি স্বয়ং জেনারেল জফে স্বাক্ষর করেছেন!”

ফস্টার ডেরিয়ন কিছুটা অসহায়ভাবেই বলল, যদিও সে গ্রেপ্তার আদেশ দেখেছে, তবু সে টাং ইউনইয়াংকে গ্রেপ্তার করতে এখানে আসেনি। এখনকার পরিস্থিতিতে, সে জেন মেরলিনের চোখে এক অপদার্থ খলনায়কে পরিণত হয়েছে।

“না, এটা সত্যি নয়!”
নারীদের বিচার অনেক সময় তাদের অন্তর্দৃষ্টিতেই নির্ভর করে, বিশেষত যখন তারা কারও প্রতি আকৃষ্ট হয়, তখন তাদের সিদ্ধান্ত সেই আকর্ষণের গভীরতার ওপর নির্ভর করে।

কন্যার কথা শুনে ক্যাসার মেরলিন মাথা ঘুরিয়ে মাইক ল্যাংয়ের দিকে তাকালেন।
অন্তত একজন মার্কিন পাইলট হিসেবে, সে প্রথমেই টাং ইউনইয়াংয়ের সঙ্গে যোগাযোগ করেছিল, এবং সে ক্যাসার মেরলিনের কন্যার কাছ থেকেও টাং ইউনইয়াংয়ের উপস্থিতির পর তার নানা কর্মকাণ্ডের কথা শুনেছে। এমনকি, লাফাইট স্কোয়াডের কমান্ডার জর্জেস সেনোট টাং ইউনইয়াংয়ের জার্মান অস্ত্র তাকে ফেরত দিয়েছিল।

টাং ইউনইয়াংয়ের প্রকৃত পরিচয় জানা মাইক ল্যাং, অবশ্যই তার আসল পরিচয় বলতে পারবে না। প্রথমত, এতে তার অর্থনৈতিক স্বার্থ জড়িত, দ্বিতীয়ত, এ পরিচয় কেউ বিশ্বাস করবে না এবং অগণিত সমস্যা তৈরি করবে।

ক্যাসার মেরলিনের দৃষ্টি সামনে রেখে মাইক ল্যাং দৃঢ়ভাবে বলল, “আমি আমার ব্যক্তিত্ব, এমনকি প্রাণ দিয়ে গ্যারান্টি দিতে পারি, সে জার্মান গোয়েন্দা নয়! সে ইতিমধ্যে শুটিং কোঅর্ডিনেটর আবিষ্কার করেছে, এই প্রযুক্তি জার্মানরা আমাদের কাছে কখনো প্রকাশ করবে না, তাই সে কোনোভাবেই গুপ্তচর হতে পারে না!”

যদিও সে যুগের সাধারণ মানুষের কাছে বিমান যন্ত্রের বিষয়টি আজকের মতো সহজবোধ্য ছিল না, তবুও একজন চিকিৎসক, অধ্যাপক এবং সংসদ সদস্য হিসেবে ক্যাসার মেরলিন সেই শুটিং কোঅর্ডিনেটর কী অর্থ বহন করে তা ভালোভাবেই বোঝেন।

ক্যাসার মেরলিন তার সামরিক বন্ধুদের কাছ থেকে শুনেছেন, জার্মানরা এমনকি তাদের নিজস্ব সীমান্তের ওপর দিয়ে ওই ধরনের বিমান উড়তে দেয় না।

“যদি সে একজন গুপ্তচর হয়, তাহলে জার্মানদের এইবারের বিনিয়োগ এত বেশি, যা দেখে বিস্মিত হতে হয়। একজন চীনা গুপ্তচর, যাকে ফরাসিরা সহজে গ্রহণ করবে না, এটা কি আদৌ সম্ভব?”

মাত্র এক মুহূর্তেই, যদিও ক্যাসার মেরলিন মাইক ল্যাংয়ের মতো নিশ্চিত হতে পারেননি, বা তার কন্যার মতো বিশ্বাসী নন, তবুও তার মনে সিদ্ধান্ত স্পষ্ট হয়ে উঠল।

“না, ফস্টার! তুমি যাই দেখো না কেন, অন্তত এখন সে আমার অতিথি, আমি তোমাকে আমার অতিথির সঙ্গে অসভ্য আচরণ করতে দেব না। এটা তোমার পিস্তল, এখন পিস্তলটি নিয়ে চলে যাও, আমি চাই না তুমি এখানে আবার ফিরে আসো!”

জেন মেরলিন চটপটে হাতে তার বাবার কাছ থেকে পিস্তলটি নিয়ে, ফস্টার ডেরিয়নের হাতে গুঁজে দিল। সে কিছু বলল না, তবুও তার নীল চোখে স্পষ্টতই ফুটে উঠল একটাই কথা—

“বিদায়!”

মাইক ল্যাং এই ঘটনার কথা মনে করে লাফাইট স্কোয়াডের কমান্ডারকে ভাবল, বিশ্বাস করল, সে নিশ্চয়ই তার ফেরত দেওয়া অস্ত্রের চীনা লোকটির জন্য কিছু গ্যারান্টির ব্যবস্থা করবে। আর ক্যাসার মেরলিনের আচরণ দেখে সে তাকে দু’বার চুমু খেতে চাইল, তার প্রতি শ্রদ্ধা জানাতে।

“সে এক অত্যন্ত আকর্ষণীয় ব্যক্তি!”

কিন্তু এই মুহূর্তে টাং ইউনইয়াংয়ের কথা সকলকে অবাক করে দিল, সে হতাশ ফস্টার ডেরিয়নকে থামিয়ে দিল।

“একটু অপেক্ষা করুন, আমাকে জানতে দিন আসলে কী ঘটেছে!”

টাং ইউনইয়াং যখন মাইক ল্যাংয়ের মুখ থেকে ঘটনাটি পুরো শুনল, তখনই তার মনে সিদ্ধান্ত দৃঢ় হয়ে উঠল।

“জেনারেল জফে স্বাক্ষরিত গ্রেপ্তার আদেশ, তিনি মনে করেন আমি জার্মান গুপ্তচর? ভালো, খুব ভালো! মনে হয়, আমাকে নিজে গিয়ে আমার সন্দেহ দূর করতে হবে!”

মাইক ল্যাং বিশ্বাস করতে পারল না, তার কান ভুল শুনছে কিনা সন্দেহ করল!

“টাং, তুমি কি পাগল? তুমি একা গেলে ওরা সরাসরি তোমাকে গুলি করতে পারে! তেমন হলে, কাল আমি লাফাইট স্কোয়াডে টেলিগ্রাম পাঠাব, আমার কমান্ডার তোমার জন্য সাক্ষ্য লিখে দেবেন…!”

টাং ইউনইয়াং মাথা নাড়িয়ে বলল, “প্রিয় মাইক, আমার ভাই, এই ঘটনা যেন এক মুদ্রার দুই পিঠ, দুটি সম্ভাবনা— হয় জীবন, নয় মৃত্যু! তাই আমার নিরাপত্তা নিয়ে তুমি দুশ্চিন্তা করো না। আমি মনে করি, জেনারেল জফে যখন গ্রেপ্তার আদেশ দিয়েছেন, নিশ্চয়ই আমাকে বলার সুযোগ দেবেন। আর তুমি যা করতে চাও, দ্রুত করো, আর সেই ‘খলনায়ক’ ভদ্রলোকও হয়তো কাজে লাগবে!”

মাইক ল্যাং বুঝতে পারল, টাং ইউনইয়াং শুধু নিজের পরিচয় পরিষ্কার করতে যাচ্ছে না, সে জেনারেল জফের সঙ্গে সাক্ষাৎ চায়— তার আরও অনেক পরিকল্পনা আছে। যদি সে সফল হয়…

“বাঘের গুহায় না ঢুকলে, বাঘ ছানা পাওয়া যায় না!”

তাতে তার মনে পড়ল, বাবার বলা চীনা প্রবাদ। নিজেকে প্রশ্ন করল, সে আমেরিকায় বড় হয়েছে, এমন পাগলামি সে কোনো দিন করবে না, এমনকি টাকার জন্যও নয়— এতটা ঝুঁকি সে কখনো নেবে না। তবে, টাং ইউনইয়াং যদি সফল হয়, তাহলে কী আসবে?

তবুও মাইক ল্যাং পাশে থাকা ক্যাসার মেরলিনকে বলল,

“ক্যাসার সাহেব, আপনি দেখেছেন আমার বন্ধু অত্যন্ত শান্ত, ঝামেলা এড়াতে চায়। এখন সে এই লেফটেন্যান্টের সঙ্গে সামরিক দপ্তরে যেতে রাজি, এমনকি জেনারেল জফের সামনে গিয়ে বিষয়টি পরিষ্কার করতে চাইছে!”

অভিজ্ঞ ক্যাসার মেরলিন কিছুটা নিরুপায়, তার সদ্যকার পদক্ষেপে একজন সামরিক পুলিশের বের করে দিয়েছেন। একদিকে নিজের সম্মান, অন্যদিকে কন্যার কথা। তিনি জানেন, যদি টাং ইউনইয়াংয়ের গুপ্তচর অভিযোগ সত্য হয়, তবে তিনি নিজেও বিপদ এড়াতে পারবেন না।

এখন এই সাহসী চীনা যুবক নিজেই বিপদের মুখোমুখি হতে রাজি, এতে বোঝা যায় সে সৎ ও নির্ভীক, এবং অন্যের জন্যও ভাবতে পারে। এমন মানুষ, যাকে নির্ভর করে বন্ধুত্ব করা যায়।

ক্যাসার মেরলিন মনে মনে টাং ইউনইয়াংয়ের চরিত্রের প্রশংসা করলেন এবং মাইক ল্যাংকে প্রতিশ্রুতি দিলেন—

“মাইক সাহেব, দয়া করে টাং সাহেবকে জানিয়ে দিন, আমি আমার সর্বোচ্চ চেষ্টা করব তাকে সাহায্য করতে।”

মাইক ল্যাং তার কথা টাং ইউনইয়াংকে জানালে, টাং ইউনইয়াং ক্যাসার মেরলিনের প্রতি কৃতজ্ঞতা জানিয়ে মাথা নত করল। সে মাইক ল্যাংকে নিজের কৃতজ্ঞতা জানাতে বলল, পাশাপাশি নিজেই এক এমন ‘পাগলামি’ করল, যা সে সত্যি সাহসী মনে করত।

“জেন, আমার কাছে আপনি এক অমলিন দেবদূত, আমি আপনার আশীর্বাদ চাই!”

মাইক ল্যাং যখন জেন মেরলিনকে তার কথা জানাল, টাং ইউনইয়াং হঠাৎ এগিয়ে গিয়ে জেনের থুতনি ধরে নিল। তার আঙুলের স্পর্শ ছিল শক্তিশালী ও দৃঢ়, সে সহজেই জেনের ফুলের পাঁপড়ির মতো কোমল ঠোঁটকে চুমু খেল।

মানুষের জীবনের প্রথম চুমুতে, কিছুটা অপ্রস্তুতি থাকবেই, কিন্তু সেটাই চিরকাল স্মরণীয় হয়ে থাকে।